Cinquante mille francs

316 L'EXPÉDITION DU MBXIQUK

que année, la veille de Noél, distribués par les soins de la municipalité entre les familles nécessiteuses de la ville.

Quant à vous, Docteur Carlo Porrenta, représentant de la cité de Trieste, je vous confère la croix de commandeur de Tordre de mon empire.

Votre bien affectionné

Maximilien.

Si le prince regrettait Trieste, Trieste regrettait le prince. Aussi, dès le 14 au matin, la manifestation populaire prit-elle un caractère à la fois touchant et imposant.

Sur la route, longue de quatre kilomètres, qui longe la mer, de la cité jusqu'à Miramar, une foule émue, sympathique s'étendait, avide de voir une dernière fois le couple impérial. Bientôt elle envahit les hauteurs qui dominent le château, les allées du parc, les environs.

Il était une heure de l'après-midi quand six vapeurs de la Compagnie du Lloyd transportèrent au palais le Conseil municipal, la Chambre de commerce et une députation chargée de remettre à Maximilien un magnifique album en ivoire, contenant les principales vues de Trieste, et une adresse signée de plus de douze mille noms. C'était le souvenir reconnaissant de la ville à Parchiduc bien-aimé qui s'était fait son soutien et son bienfaiteur.

Maximilien n'avait point quitté sa retraite ni sa solitude. Le docteur llleck le supplia d'aller lui-même recevoir ces braves gens. Il s'y décida; mais, désireux d'éviter la foule qui s'était répandue un peu partout, il suivit un sentier le long de la mer et pénétra

dans le château par les sous-sols. Là, une nouvelle émotion, qu'il n'avait point prévue, l'attendait. La domesticité était réunie : ceux de ses serviteurs qui ne devaient point le suivre se Iprécipitèrent vers lui, et, avec les marques de l'affliction la plus sincère, baisèrent les pans de son habit.

Cette scène l'attendrit au point qu'il était à bout de forces, lorsqu'il se trouva en présence du podestat et qu'il l'entendit exprimer les regrets universels que causait son départ. C'est à peine s'il put lire une brève réponse.

La Novara était déjà sous vapeur, à deux cent cinquante brasses environ de l'escalier de marbre au bas duquel attendait l'embarcation garnie de pourpre et d'or qui devait transporter à son bord Leurs Majestés.

A deux heures précises, les portes du palais s'ouvrirent : l'empereur du Mexique apparut sur le seuil donnant le bras à l'impératrice. Auprès de lui se tenait son plus jeune frère, l'archiduc Louis-Victor, qui les accompagnait jusqu'à Rome.

Aussitôt la foule, d'un mouvement spontané, se découvre et fait entendre une immense acclamation. Des musiciens, venus de Trieste, entonnent l'hymne d'avènement que la députation mexicaine a fait composer à Paris, et qui va devenir l'hymne national du Mexique. Des salves d'artillerie éclatent de toutes parts.

L'émotion est à son comble. Chacun veut voir encore une fois le prince, lui adresser un dernier salut. Avec une expansion tout italienne, les uns et les autres se jettent à ses pieds, lui baisent les mains.

lui lancent des fleurs en poussant des cris d'adieu.

Lui, les yeux remplis de larmes, la poitrine oppressée, passe, à côté de l'Impératrice souriante. Incapable de prononcer une parole, il remercie du geste, du regard.

Ils descendent l'escalier, montent dans Tembarcation qui les attend... Le canot s'éloigne du rivage sous une pluie de fleurs.

Quelques instants s*écoulent, puis des hourrabs s'élèvent, qui partent de la flotte et annoncent l'arrivée de Leurs Majestés à bord de la Nocara.

La frégate hisse à son grand mât le pavillon mexicain, lève l'ancre, se balance sur les flots, puis se met en mouvement. L'escadre entière s'agite...

Elle défile devant la ville de Trieste, assez près du rivage pour qu'on entende les cris de la population groupée sur les quais.

La Fantaisie, ce yacht qui rappelle aux deux époux le souvenir des temps si doux qui ne reviendront plus, ouvre la marche; il précède la iVooara, entièrement pavoisée, et saluée au passage par tous les canons de la côte; la Thémis, qui doit la convoyer jusqu'à Vera Cruz, suit, entourée des six vapeurs du Lloyd, qui font cortège jusqu'à quelques lieues de Trieste.

La mer est calme, unie comme un lac. A quatre heures de l'après-midi, tous les bâtiments disparaissent à l'horizon.

D'un suprême regard, Maximîlien salue les côtes de sa patrie; puis, impuissant à maîtriser plus longtemps l'émotion qui l'étreint, il court s'enfermer dans sa cabine, et va y cacher ses pleurs I

Dernière faiblesse d'un cœur déchiré. Elle fut de courte durée. Le lendemain/ il reparut sur le pont, souriant et gai. La séparation accomplie^ il ne songeait plus qu'à cet avenir qu'il allait chercher au loin et qu'il entrevoyait, dans son rêve, brillant et glorieux...