Emmanuel Domenccli : Histoire du MexiquCy T« U, p

MAXIMILIBN EMPEREUR 329

Maussion de Candé, reçut Leurs Majestés à Fort-de- France et leur présenta ceux qui avaient fait adhésion à l'empire. Sachant que quatre lits étaient disponibles à bord de la T/i^mis, Maximilien chargea les prisonniers de tirer au sort ceux d'entre eux qui les occuperaient et reverraient ainsi quelques semaines plus tôt le sol de leur patrie. Il en désigna lui-même huit autres qui s'embarqueraient à ses frais sur le premier paquebot en partance pour Vera-Cruz, puis il fit distribuer deux mille francs à ceux qui restaient.

Après cette station, inspirée par la pensée toute politique de se créer des partisans, on repartit promptement. Le mois de juin est, en effet, un des plus dangereux : c'est la période pendant laquelle le séjour des Terres-Chaudes est rendu si terrible par la recrudescence avec laquelle sévit la fièvre jaune. Il importait donc de se hâter.

Le samedi 28 mai, dans la matinée, la population de Vera-Cruz, qu'un soleil torride confinait à l'ombre des maisons, est tout à coup attirée vers le môle par une salve d'artillerie : c'est la Thémis qui entre au mouillage de Sacrificios, etq li fait aussitôt parvenir à terre la nouvelle que la Novara la suit à quinze milles de distance et arrivera dans quelques heures.

Bientôt, en effet, la frégate autrichienne apparaît à l'horizon. Guidée par M. Laine, capitaine du port, qui Ta rejointe sur le canot de la Thémis, elle vient, sous les yeux des habitants étonnés, se placer au sud du fort Saint-Jean d'Ulloa, dont les canons tonnent, saluant ainsi Maximilien 1", empereur du Mexique I

Le préfet politique, la municipalité et les fonctionnaires attendent sur le môle. Maximilien envoie deux

aides de-camp les prévenir qu'ils seront reçus à bord de la Novara, après toutefois que M. Almonte, lieutenant général de TEmpire depuis le 15 mai, aura remis ses pouvoirs entre les mains de son souverain.

Mais le général n'est point à Vera-Cruz. Par suite de renseignements inexacts, il s'est persuadé que la traversée durerait jusqu'à la fln du mois de mai : aussi, bien qu'ayant quitté Mexico le 21, avec sa famille et quelques hauts fonctionnaires, il n'a point hâté sa marche, et, désireux de s'assurer par lui-môme des préparatifs faits pour la réception de l'Empereur et de l'Impératrice, il s'est arrêté successivement à Puebla, à Orizaba et à Cordova. Il ne doit arriver que dans la soirée à Vera-Cruz, et ce retard explique l'espèce de surprise qui ne permet point aux autorités de cette ville de préparer à Leurs Majestés une réception capable de leur donner, dès les premiers pas faits sur la terre du Mexique, l'heureuse illusion d'un accueil enthousiaste et spontané.

Enfin, à six heures du soir, Almonte arrive et se présente aussitôt à TEmpereur. Celui-ci le remercie des services qu'il a rendus à sa cause, et, sous prétexte de lui en témoigner plus vivement et sans tarder sa satisfaction, il lui annonce qu'il le nomme grand-maréchal de la cour et ministre de la maison impériale.

Maximilien reçoit alors les autorités de Vera-Cruz, auxquelles il manifeste ses regrets de ne pouvoir séjourner dans leur ville, mais il leur promet de revenir dans une saison plus propice.

Le débarquement est fixé au lendemain.

Le soir même, les habitants de Vera-Cruz peuvent

lire, affichée sur leurs murs, la proclamation sut* vante, que l'Empereur adressait à ses sujets :

Mexicains,

Vous m'avez désiré! Votre noble pays, par l'expression spontanée des vœux de la majorité, m'a élu pour veiller, à l'avenir, sur vos destinées : je réponds avec bonheur à cet appel.

Quelque pénible qu'il ait été pour moi de dire adieu pour toujours à mon pays natal et aux miens, je l'ai fait, persuadé que le Tout-Puissant m'a confié, par votre intermédiaire, la noble mission de consacrer toutes mes forces et toute mon âme à un peuple qui, fatigué de combats et de luttes désastreuses, aspire ardemment à la paix et au repos; à un peuple qui, après avoir assuré glorieusement son indépendance, veut jouir des bienfaits de la civilisation et du progrès.

Le sentiment de confiance réciproque qui nous anime sera fécond en résultats brillants si nous restons toujours unis pour défendre courageusement les grands principes, seuls fondements vrais et durables des sociétés modernes, ces principes d'où découlent la justice inviolable et immuable, l'égalité devant la loi, la facilité pour tous de se créer une carrière et une position sociale, la liberté individuelle bien comprise, s'accordant avec la protection des personnes et des propriétés, le développement de la richesse nationale, ramélioration de l'agriculture, le travail des mines et de l'industrie, la création de voies de communication propres à l'extension du commerce, et enfin le libre développement de l'intelligence dans tout ce qui intéresse le bien public.

Avec les bénédictions du Ciel, le progrès et la liberté ne nous manqueront pas si tous les partis, se laissant guider par un gouvernement fort et loyal, se réunissent

pour atteindre le but que je viens d'indiquer, et si nous conservons le sentiment religieux qui a toujours distingué notre belle patrie jusque dans les temps les plus malheureux.

Le drapeau civilisateur de la France, porté si haut par son noble Empereur, à qui vous devez le retour de l'ordre et de la paix, représente les mêmes principes. C'est ce que vous disait, il y a quelques mois, dans un langage sincère et désintéressé, le commandant en chef de ses troupes, lorsqu'il vous annonçait une nouvelle ère de prospérité.

Tous les pays qui ont voulu devenir grands et puissants entre les nations ont dû suivre cette voie. Avec l'union, la loyauté et Ténergie, Dieu nous donnera la force pour atteindre au degré de prospérité que nous ambitionnons.

Mexicains ! L'avenir de notre beau pays est entre vos mains. De mon côté, je vous promets une volonté sincère, la loyauté et une ferme intention de respecter vos lois et de les faire respecter avec une autorité inviolable.

Ma force est dans la protection de Dieu et dans votre confiance ; le drapeau de l'indépendance est mon symbole ; ma devise, vous la connaissez déjà : « Équité dans la justice » : j'y serai fidèle toute ma vie. Je tiendrai le sceptre avec confiance et Tépée de l'honneur avec fermeté. A rimpératrice appartient la tâche enviable de consacrer au pays tous les nobles sentiments d'une âme chrétienne et toute la douceur d'une tendre mère.

Unissons-nous pour atteindre le but commun, oublions les ombres du passé, ensevelissons les haines de partis, et l'aurore de la paix et d'un bonheur désormais mérité se lèvera radieuse sur le nouvel empire.

Maximilien.

Vera-Cruz, 28 mai 186i.

MAXI&flLIBN EMPEREUR 333

Le lendemain, TEmpereur et l'Impératrice, après avoir assisté, à cinq heures du matin, à la messe célébrée à bord, mettent pied à terre, au bruit de tous les canons des forts et des navires. Mais l'heure est trop matinale : malgré l'annonce du débarquement, la population est peu nombreuse sur le parcours que suit le cortège. Puis les Vera-Cruzains ne sont point fâchés de témoigner ainsi leur mécontentement. Enrichis par le seul mouvement du port, ils s'accommodaient fort bien de l'état de choses passé, et n'éprouvent aucune sympathie pour un régime nouveau dont ils ignorent les tendances.

Si le temps n'eût manqué, on eût pu sans doute pallier ce manque d'enthousiasme de la cité, et suppléera l'inertie des habitants par Tinitiative officielle ; mais, là encore, dans le peu qu'on put faire, on joue de malheur : un coup de vent du nord d^une violence inouïe a détruit, dans la nuit, les échafaudages de deux grands arcs-detriomphe élevés à la hâte sur la place d'Armes et près de la gare.

Ni Maximilien ni Charlotte ne se méprennent à l'accueil qui leur est fait, et leur première impression, sur la terre mexicaine, est une impression pénible, surtout chez l'Impératrice, qui, femme et nerveuse, la ressent si vivement qu'au dire de quelques témoins elle ne peut retenir ses larmes.

Les autorités françaises et fndigènes se hâtent d'entraîner Leurs Majestés vers la gare, et tous montent dans le chemin de fer, qui allait alors jusqu'à Loma- Alta. En route, on ne s'arrête qu'à la Soledad, où un déjeuner est préparé.

Désireux de plaire à ceux qui lui sont venus sou-

haiter la bienvenue, Maximilien s'exerçait à son rôle de chef d'État en ne négligeant aucune occasion de flatter ou de complimenter. Il adresse les plus vifs éloges à un ingénieur français, M. de Sansac, pour le pont hardi et élégant qu'il a fait construire sur le Jamapa ; il témoigne de son admiration pour le village français élevé à côté, création du commandant Maréchal, à qui il annonce que dorénavant ce village portera le nom de son fondateur.

A Loma-Alta, six voitures reçoivent les voyageurs el leur suite. Un gros de cavalerie mexicaine, sous les ordres du général Galvez, leur fait escorte. Pendant ce trajet, pour la première fois, Maximilien voit un officier supérieur dont le nom est destiné à acquérir une grande célébrité : c'est le colonel Miguel Lopez.

A Paso-del-Macho, on quitte la région des Terres- Chaudes, et Ton s'engage sur la route montueuse qui mène au plateau de Cordova, étape désignée pour passer la nuit. Le jour a cessé, et les premiers contreforts de la chaîne des Cumbres sont longs à franchir. Bientôt un grand vent s'élève ; puis une pluie intense se met à tomber, qui accroît encore l'obscurité et les €mbarras de la marche. Le mot route employé tout à rheure pourrait faire croire aux habitants de nos pays, mieux partagés sous ce rapport, qu'il s'agit d'une voie frayée à travers le pays et plus ou moins bien entretenue : ce serait une erreur. Au Mexique, il n'était pas vrai à cette époque de dire que les voitures suivaient la route, mais bien que la route setrouvait là où passaient les voitures. Aucun tracé n'existait, et, suivant l'état du sol, on passait ici ou

là. On juge des difficultés qu'éprouvent les voyageurs à se diriger au milieu de l'orage.

Pour surcroît d'ennuis, entre les deux montagnes de Paraje et du Chiquihuîte, un essieu de la voiture impériale se rompt. Il faut mettre pied à terre, et, comme toute réparation est impossible dans un pareil endroit et dans un pareil moment, Maximilien et Charlotte sont forcés d'accepter l'hospitalitér que leur offre dans sa voiture le général de Maussîon, commandant supérieur dans l'État d'Orizaba, qui les a rejoints à la Soledad.

Pendant ces péripéties, de longues heures se sont écoulées, et ce n'est que fort avant dans la nuit que l'on arrive enfin à Cordova, sans avoir dîné.

Par bonheur, la population n'a pas perdu patience, et elle attend le cortège. Le ciel est redevenu serein; toute la ville est illuminée. Les acclamations, les cris de fôte forment une heureuse diversion aux incidents pénibles de la route. Mais c'est à Orizaba que la fâcheuse impression ressentie à Vera-Cruz se dissipe tout à fait.

Cette ville a été signalée aux souverains comme une des plus républicaines du Mexique: aussi leur surprise est grande de se voir accueillis par des acclamations sans fin. La foule est immense : plus de dix mille Indiens, accourus de tous les environs, sont venus saluer le chef en qui ils espèrent trouver le vengeur de leurs longues infortunes et le libérateur de leur race. En effet, « chez ces malheureux existe une vieille croyance, acceptée par tous avec la foi la plus vive, d'après laquelle ils n'auraient été soumis par les Espagnols et privés de leur liberté et de leurs

biens que pour avoir été idolâtres; mais d'après laquelle aussi ils étaient assurés qu'après avoir souffert pendant de longues années, ils seraient délivrés et rendus à une vie meilleure par un prince aux cheveux blonds qui viendrait de TOrient * ».

Gens au cœur simple, à l'espérance facile, ils se précipitent pour voir de près l'Empereur, ils se prosternent devant « le prince aux cheveux blonds », le vénérant comme le sauveur annoncé et promis, et. dans leur désir naïf de le contempler plus longtemps, ils s'accrochent aux roues de la voiture pour l'empêcher d'avancer ; émouvant témoignage d'une affection spontanée et sincère.

Les pompes de la religion ajoutent à la grandeur réelle de cette scène. Le Te Deum est chanté dans la cathédrale, au milieu du recueillement de tous ces pauvres parias sur lesquels la doctrine catholique a conservé tant d'empire. Quand, après la crémonie, ils voient l'Empereur, donnant le bras à l'Impératrice, sortir de l'église et se diriger à pied, au milieu d'eux, jusqu'à la maison que la municipalité lui a fait préparer, étonnés d'un spectacle si inusité, pleins de confiance en celui qui leur témoigne ainsi sa confiance, ils éclatent en acclamations frénétiques.

Maximilien resta deux jours à Orizaba. De toutes parts les députations affluèrent. La plus remarquée fut celle de la tribu de- Naranjal. Leurs envoyés avaient conservé leurs costumes aztèques, et c'était merveille pour des yeux européens que de contempler ces hommes vêtus de la veste de peau brodée d'ar-

1. Lettre du lieutcnaDt-colonel Bressonnet au général F'*\ (Papiers et correspondance de la Famille Impériale^ t. IL p. 159.)

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gent, avec le large pantalon de calicot blanc descendant à peine jusqu'au genou, le reste de la jambe nu, avec, sous les pieds, une simple sandale de cuir, et la lôte abritée par le grand sombrero. Comme arme, ils portaient à la ceinture le machete, et, comme parure, de grandes boucles d'or aux oreilles.

Le chef de la députation fit à Tlmpératrice un présent qui lui fut fort agréable : celui d'une bague ornée de gros diamants, bague conservée chez eux depuis trois siècles comme une relique de la famille de Montézuma, dont il se disait le descendant.

L'Empereur retint ces envoyés à sa table, et les combla de prévenances. Certes ils les méritaient, et, si la politique avait su tirer parti de ces admirables éléments pour la constitution d'un état régulier, qui pourrait affirmer que le rêve d'Empire n'eût pas cessé d'être un rêve?

C'est ce que proclama alors un commerçant français établi à Orizaba, qui ce jour-là fut prophète et se crut poète. C'est le lieu de citer quelques uns de ses vers, parce qu'ils peignent bien cette situation, et parce que le dernier exprime une idée juste, une espérance possible, le souhait d*un patriote et d'un honnête homme :

Sire, soyez heureux, car vous ne savez pas Que ce peuple empressé qui suivait tous vos pas Et qui vous saluait de vivats au passage, Soumis depuis l'enfance au malheur, au servage. Ne croyait plus à rien, et jamais de bravo5 Ne daignait saluer un des maîtres nouveaux Que le hasard, la force ou Tindigne bassesse Jetaient comme un fardeau sur sa têle en détresse!. T. I. 22

bire« ce peuple eut bon. Sire, soyez content ! Marchez, il vous suivra ; ordonnez, il attend. L*Indlen, ce rêveur, cet homme au front paisible Qui pongeait au passé sous un air impassible, Ce rade travailleur, pauvre déshérité.

Qui ne connaît la vie, hélas I que d'un côté. Le côté du malheur, du mépris, de l'injure ; Cet ilote si douic, que, par une imposture, t^n a voulu priver d'esprit et de raison Et qui 8*est laissé faire à force d'être bon. Vous Tavez relevé : votre main souveraine L'a rendu d'un seul coup à la famille humaine. De ce premier bienfait, Sire^ soyez content : L'Indien fera de vous Maximilibn le Grand I

D'Orîzaba, qu'on quitta le 3 juin, le cortège se rendit en voiture découverte jusqu'au village d'Alcutzingo ; mais là on se trouva aux pieds de ces fameuses Cambres sur le sommet desquelles le corps expéditionnaire, sous les ordres du général de Lorencez, avait pour la première fois aperçu les forces ennemies. On se rappelle comment l'élan et la bravoure de nos soldais avaient eu promptement raison de la résistance opposée. Aujourd'hui les obstacles n'étaient pas les mêmes, ou du moins ils ne s'opposaient guère qu'à la marche des voitures. L'Empereur et l'Impé-' ratrice franchirent le défilé à cheval, et poussèrent jusqu'à San-Augustln-del-Palmar, où ils trouvèrent un gîte d'autant plus nécessaire qu'une pluie diluvienne n'avait pas cessé de tomber pendant la montée.

Le lendemain ils arrivèrent à Xonaca, maison de campagne de Tévéque de Puebla, à trois kilomètres à peine de cette ville, où ils entrèrent le dimanche, à dix heures du matin.

Conformément à un usage trop répété pour n'avoir

pas perdu de sa signification, sinon de sa grandeur, le préfet municipal, placé sous un arc-de-triomphe dressé à rentrée de la rue de TAlguacil, présenta à l'Empereur les clefs de la ville sur un plateau d'argent.

a Je reçois avec la plus vive satisfaction les clefs ]> de votre ville, dit alors Maximilien, parce que dans » leur remise je vois un témoignage de votre confiance » et la preuve que vous appréciez la loyauté de mes » intentions; mais, sûr de votre fidélité, je vous les » rends, n'ayant qu'une seule aspiration, celle de posjft séder vos cœurs. »

Et, toute bonne cérémonie exigeant un Te Deum, le cortège se rendit ensuite à la cathédrale. La voiture impériale était entourée d'un escorte commandée par le colonel Lopez. Au travers des rangs les Indiens se glissaient, et, là encore, entouraient leurs souverains et les acclamaient avec un enthousiasme admirable. Le soir, les artilleurs français tirèrent un feu d'artifice sur les hauteurs situées entre Guadalupe et Loreto : par une flatterie ingénieuse qui alla au cœur de Maximilien, la pièce principale figurait le château de Miramar.

Le lendemain, TEmpereur visita les forts contre lesquels s'était brisée la vaillance de nos troupes, deux ans auparavant; contre lesquels s'était, durant plusieurs semaines, arrêté l'élan de nos soldats un an plus tôt. Le 7, jour anniversaire de la naissance de l'Impératrice, les dames de la ville lui offrirent un bouquet composé des fleurs les plus belles et les plus rares. Puis, à midi, du balcon du palais épiscopal, Maximilien et Charlotte assistèrent à un spectacle

qui, pour n'avoir rien de spécial au Mexique, fait partout et toujours battre les cœurs, et qui leur causa une profonde impression : la garnison, sous les ordres du général Brincourt, défila devant eux. La journée se termina par un bal.

Charlotte fut si heureuse de cette réception et des témoignages d'affection reçus pendant ces quelques jours qu'elle éprouva le besoin d'en remercier la ville tout entière, et elle le fit par l'intermédiaire du préfet municipal, auquel elle écrivit cettre lettre :

Il m'est très agréable de me trouver à Puebla pour le premier anniversaire de ma naissance que je passe loin (le mon ancienne patrie. Un semblable jour est pour tous plein de souvenirs, et il serait pour moi bien douloureux si les prévenances, les attentions et les preuves de sympathie dont j'ai été Tobjet dans cette ville ne me rappelaient que je suis dans ma nouvelle patrie, au milieu des miens. Entourée d'amis et accompagnée de mon cher époux, je n'ai pas le temps de m'attrister : je rends seulement grûces à Dieu qui m'a conduite jusqu'ici, et je lui adresse des vœux ardents pour le bonheur d'un pays qui est le mien. Unie aux Mexicains depuis longtemps par la sympathie, je le suis aujourd'hui par des liens à la fois plus puissants et plus doux, ceux de la gratitude. Je désire, monsieur le préfet, que les pauvres de celte ville aient leur part du plaisir que j'éprouve à me trouver au milieu de vous, et je vous envoie sept mille piastres * prélevées sur ma cassette privée, pour être afiFectées à la restauration de l'hospice, dont l'état de ruine m'a attristée hier. Ainsi pourront revenir Thabiter les malheureux qui sont aujourd'hui privés de cet abri. Assurez, monsieur