Treate-cinq mille francs

MÂXIMILIËN EMPEREUR 841

le préfet, mes compatriotes de Puebla qu'ils possèdent et posséderont toujours mon affection.

Charlotte.

Puebla, le 7 juin 186S.

De Puebla, le cortège gagna Cholula, jadis la plus grande ville de l'empire aztèque, et dont la population, autrefois de trois cent mille habitants, est aujourd'hui réduite à vingt mille. Cholula avait la première acclamé Tempire de Maximilien en 18G3 : aussi Tenthousiasme s'y manifesta par un déploiement d'arceaux de verdure et de fleurs, par des milliers de rameaux qu'agitaient, sur le passage des souverains, les mains de milliers d'Indiens; et si, là encore, une pluie malencontreuse ne fût survenue, nulle part la réception n'eût été plus touchante ni plus grandiose dans sa pittoresque simplicité.

Enfin on approche de Mexico; mais Charlotte ne veut entrer dans la capitale qu'après une station au sanctuaire de Notre-Dame de Guadalupe, construit à quelque distance sur un emplacement que la croyance populaire regarde comme sanctifié par une apparition miraculeuse de la Vierge en 1331. Mais si l'Impératrice a cru pouvoir y passer quelques heures dans le recueillement, elle a compté sans l'empressement des habitants de la ville. Tout à coup, en effet, paraissent à ses regards plus de deux cents voitures découvertes remplies de dames mexicaines en grande toilette, puis un étonnant cortège d'environ cinq cents cavaliers en habit noir et gantés de blanc, qui, avec ces modes européennes, ne présentaient point à coup sûr un spectacle moins curieux que la forôt mouvante des Indiens armés de rameaux verts.

A l'aspect des souverains^ chacun met pied à terre; on entre dans la basilique, et pour la première fois retentit le Domine, salvum foc Imper atorem! répété en chœur par la foule des assistants.

Puis la maison du Chapitre s'ouvre bientôt, et là viennent, pour saluer Leurs Majestés, le général Bazaine, le^ministre de France marquis de Montholon, le général Neigre, commandant supérieur du territoire de Mexico, l'archevêque, le conseil municipal, le clergé, etc. Le préfet politique, M. Villar y Bocanegra, harangue l'Empereur, qui fait trêve à son émotion pour prononcer ces paroles, interrompues par les applaudissements :

« Je suis vivement touché de l'accueil enthousiaste y> que j'ai reçu dans toutes les villes sur mon pas- » sage; mon émotion et ma gratitude grandissent en- » core lorsque, en approchant des portes de la capi- » taie, je trouve ses principales autorités pour me féy> liciter dans un lieu si respectable et si cher pour » moi et pour l'Impératrice, comme il Test pour tous » les Mexicains.

» J'accueille avec plaisir vos félicitations, et je vous » salue avec l'effusion d'un cœur qui vous aime et qui » a identifié son sort au vôtre. »

Le 12 juin est le jour fixé pour l'entrée solennelle dans Mexico. La ville est merveilleusement pavoisée; la plupart des États sont représentés par des arcs-detriomphe chargés de guirlandes et de drapeaux.

Vers dix heures du matin, le canon tonne. Le régiment de lanciers mexicains du colonel Lopez, décoré du nom de garde impériale, s'avance parla ville; un escadron de chasseurs d'Afrique et un escadron de

hussards français viennent ensuite, précédant la voiture découverte où sont assises Leurs Majestés. Aux côtés de la voiture se tiennent à cheval le général Bazaine et le général Neigre, suivis d'un nombreux étatmajor. Puis, sur deux files, marchent soixante voitures, dans lesquelles ont pris place les dignitaires de la cour et les hauts fonctionnaires de l'Empire. Un régiment de cavalerie mexicaine termine le cortège, qui arrive lentement à la cathédrale, à travers une foule de plus de deux cent mille personnes.

La cérémonie achevée, l'Empereur et l'Impératrice gagnent à pied le palais où jusqu'à ce jour ont habité tous ceux qui ont exercé le pouvoir, nombreux dans ce pays de révolutions. Mais ce souvenir pénible est bien vite chassé par l'éclat de la réception faite au nouveau souverain, qui ne cache pas sa joie et la manifeste dans l'allocution qu'il adresse alors :

« Je me rappellerai toujours avec orgueil le moment » où, répondant à Tappel du peuple mexicain, je suis p entré, le cœur ému de joie et plein des plus légiti- » mes espérances d'un heureux avenir, dans notre » belle et brillante capitale. C'est avec un sentiment » de vive satisfaction que l'Impératrice et moi sap luons les hauts dignitaires de l'État, les autorités p et corporations de l'Illustre Ayuntamiento du p premier centre de population de notre vaste Emp pire... »

Il trace à grands traits le programme de ses devoirs et de ses espérances, et termine ainsi :

« Mexicains! Dieu vous a donné la force et tous p les éléments qui peuvent aider à atteindre ce but : p sachons les mettre à prt)fit avec zèle et persévérance.

» pour le bonheur et le progrès de notre beau pays. » L'enthousiasme qui se manifestait alors était sincère, s'il ne devait être durable ; on a souvent, depuis essayé de le contester et on s'est plu à voir dans ces acclamalions non l'expression des sentiments de la population de Mexico, mais leur contrefaçon à l'aide d'individus payés et embrigadés par les soins de la police. Ce n'est point exact, et, à ce moment, la plupart des Mexicains, même dans les grandes villes, voyaient d'un œil favorable la venue du nouveau souverain, et espéraient en lui pour mettre fin aux lamentables divisions qui, depuis tant d'annés, déchiraient leur pays.

Parmi les témoignages dont s'appuie cette opinion, un des plus probants, puisqu'il émane d'un officier bien placé pour juger et en même temps, grâce à un esprit sage et pondéré, capable de bien voir, est celui du lieutenant-colonel Bressonnet. « A Mexico, dit-il, à de bien rares exceptions, la ville entière a pris part à la fête ; cléricaux, réactionnaires et libéraux se rencontraient dans une pensée commune : accueillir dignement cette noble famille qui, abandonnant sa patrie, venait avec tant d'abnégation se dévouer à une cause au fond si difficile, si ingrate. La veille, presque tous les libéraux s'étaient portés au devant de l'Empereur avant son entrée à Guadalupe, et lui avaient remis une adresse protestant de leurs bonnes intentions pour le bien public, l'assurant de tout leur concours. Un mois auparavant, personne n'y avait cru, les libéraux surtout... Ces premiers symptômes sont donc excellents et, en toute sincérité, on ne pouvait demander plus. »

MAXIMILIEN EMPEREUR 3'i5

Pendant quinze jours les fêtes se succédèrent : grande revue, représentations de gala, bal offert par la municipalité, grande fête vénitienne donnée par la commandant en chef du corps expéditionnaire. L'agitation ne cessait pas.

Et cependant tout a un terme, surtout les ovations, surtout l'enthousiasme. Le bruit pouvait un moment distraire des difficultés de la situation, mais il allait falloir les aborder de front. Que serait ce nouveau gouvernement qui se présentait sous de si brillants auspices? Les esprits sérieux, devançant les préoccupations de la masse, se le demandaient déjà. Les arcs-de-triomphe sont des constructions fragiles et de durée éphémère...

Pendant ce temps, un homme, qui tenait de sa double origine Tintelligence du blanc et la patience résignée de l'Indien, retiré dans le Nord, ne s'y sentait plus en sûreté, et chaque jour s'^enfonçait davantage dans les solitudes du Chihuahua. Accompagné d'un petit nombre d'amis fidèles, il voyait les quelques troupes qui l'entouraient se débander peu à peu. Sa retraite ressemblait à une fuite. Bientôt il allait se trouver, pour ainsi dire, seul avec un seul compagnon : c'était Benito Juarez, président élu de la République mexicaine, et son dernier ministre, Lerdo de Tejada.

Mais ils avaient la force des autochthones, cette force qui s'applique non seulement aux bêtes et aux plantes, non seulement aux hommes, mais aussi aux institutions, et qui, perpétuelle dans son essence, prend tôt ou tard sa revanche contre la violence éphémère de volontés contraires , et trois années s'étaient

à peine écoulées que Juarez et Lerdo de Tejada, suivis d'une armée nombreuse^ acclamés par des millions de partisans, rentraient en vainqueurs dans ce même Mexico !