Voir à r Appendice

luîtes incessantes; comment, en désespoir de cause, les cléricaux avaient circonvenu le gouvernement français et amené l'intervention. Mais rintervenlion n'avait pas réalisé toutes les espérances du parti qui l'avait appelée: après les faits de guerre, la direction politique avait passé aux mains du général Bazaine et au gouvernement de la Régence. Or, le commandant en chef de l'armée française ne pouvait appuyer à Mexico des idées que la France avait depuis longtemps condamnées et rejetées. Lé parti clérical n'avait donc point triomphé, et le général Almonte, soutenu par notre influence, avait, en fait, établi un ordre de choses qui, se rapprochant parles personnes du parti clérical, était, pour le reste, assez conforme aux doctrines du parti libéral.

Celte situation avait créé un nouveau parti conservateur libéral, sage, modéré, combattant Juarez, résistant à Mgr Labastida. Mais le résultat n'en était pas moins un parti nouveau, c'est-à-dire une plus grande divi^^ion dans le pays.

Étranger à ces querelles, Maximilien, en arrivant, n'avait heureusement de compromission avec aucun parti. Il pouvait se mettre au-dessus de tous, grâce à l'appui de l'armée française, dont le traité de Miramar lui assurait le concours pour trois années encore. Il pouvait faire avec plus d'autorité, avec plus de facilité, ce qu'avait tenté le général Almonte.

Qu'il eût contre lui les libéraux, c'était certain ; mais qu'il ne pût les ramener, c'était plus que douteux. Les convictions intransigeantes sont rares qui ne permettent pas ces changements d'opinion et d'attitude que, suivant le point de vue auquel on se

place, on nomme des défections ou des ralliements.

Mais les unes et les autres ne pouvaient être désirables et durables qu'autant que des motifs sérieux les inspireraient; il ne fallait donc point chercher à les brusquer, ni à les tenter par quelque appât grossier. Seul rintérét les rendrait ainsi qu'on les souhaitait. Le jour où la masse de la nation, affamée de repos et de tranquillité, aurait vu que le nouveau régime lui donnait tout cela, la conquête morale était faite après la conquête matérielle. Le ou les partis hostiles étaient réduits à leur état-major, et il en est en politique comme en guerre : sans troupes les états-majors sont voués à l'impuissance.

Sur ce point, l'influence des États-Unis mise h part, et en bornant la question uniquement à l'intérieur, il est clair que l'hostilité du parti libéral n'était point invincible. Donc l'empire était possible.

Il l'était également vis-à-vis du parti clérical. Sans doute, là se trouvait un point noir, ce qu'on appelait improprement, ainsi qu'on le verra plus tard, la question religieuse. Mais là encore aucune difficulté n'était insoluble. La France en 1801 était venue à bout d'une situation beaucoup plus compliquée et beaucoup plus épineuse. Seulement, à l'inverse de ce qui devait avoir lieu pour le parti libéral, ici il s'agissait de faire vite. Depuis trop longtemps les choses étaient en suspens, et le temps qui s'écoulait augmentait les espérances des uns, les convoitises des autres, exaspérait les intérêts mis en jeu et rendait plus malaisée la solution à trouver.

La question militaire était relativement facile à résoudre: il fallait préparer une bonne organisation

35i L'EXPÉDITION DU MEXIQUE

de Tarmée. Le Mexicain ne manque ni d'intelligence ni de bravoure, et, pourvu qu'il soit payé, sinon bien, du moins exactement, il ne manque point de fidélité.

Quant à la question financière, si importante en tout temps et en tout pays, il est certain qu'elle présentait d'immenses difficultés. C'était précisément en face d'une faillite du trésor mexicain que la première pensée de l'intervention était venue aux trois nations alliées, la France, l'Angleterre et l'Espagne. Depuis, la guerre avait ajouté encore au malheur de la situation, et le trésor, qui était vide en 1861, ne s'était point rempli après trois années d'agitations de toutes sortes. xMais le malheur n'était pas irrémédiable, et les nations, qui ne trouvent point d'argent sans crédit, peuvent sans argent trouver du crédit. Or le crédit du Mexique renaissait avec la création de l'Empire.

On Tavait vu lors du premier emprunt contracté par Maxiniilien avant son départ d^Europe, et on l'allait voir iMiC()iv. La France accomi)lissait ce miracle pour sa conquête. Déjà même la seule présence du corps expéditionnaire victorieux avait ramené une certaine régularité dans la perception des droits de douane, et le gouvernonienL de la régence avait pu se tirer d'allaire sans trop de tiraillements.

Pour que la situation devînt bonne, il suffisait que la meilleure partie du pays retrouvât quelque tranquillité, (jue le coHimercc continuât à alimenter les recettes des ports ; il suffisait aussi d'établir Tordre dans la gestion des finances et l'honnêteté parmi les agents du Trésor. Dans les pays, en effet, où ces agents sont mal payés par le Gouvernement, ils ne

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se font pas faute, par vol, par entente avec les intéressés, de prélever de larges dédommagements. Au Mexique, c'était la règle. Un peu de fermeté et de vigilance extirperait ces abus.

La présence des troupes françaises, qui était une force pour l'empire naissant, n'avait point les inconvénients de ses avantages. Un gouvernement s'appuyant sur une armée étrangère aurait rencontré des hostilités implacables chez bien des peuples : au Mexique on supportait la chose beaucoup pluspatiemment, et, à la condition qu'on ne prétendît point s'éterniser ni chercher à réduire le pays à un nouveau vasselage, on avait chance d'être bien vu. De plus, le tact de nos officiers, le caractère de nos soldats, facilitaient ces sentiments. La population ne haïssait point les pantalons rouges, et peu à peu s'habituait si bien à leur présence qu'au moment du départ elle leur donna, en plusieurs endroits, des marques indéniables de ses regrets.

On voit par cet exposé que la situation intérieure du Mexique n'offrait au nouveau souverain aucune difficulté insurmontable. Il fallait seulement qu'il eût la sagesse de voir les choses nettement, le courage d'aborder de front les obstacles, la volonté do les franchir et l'énergie de persévérer dans Touivre entreprise.

C'était beaucoup, dlra-t-on : riiistoire a déjà répondu que c'était trop pour Maximilien.

Rarement le vers de Voltaire a été mieux appliqué qu'à ce prince mis tout d'un coup à la tête d'un empire :

Tel brUle au second rang qui s'éclipse au premier.

Maximilien avait une qualité qui chez un fondateur d'empire est un défaut: il était poète, c'esl-à dire rêveur; il fallait compter avec son imagination. Et quelle chose doit plus fuir Timagination que la politique? En Autrir.he, enserré par les usages, par les mœurs, par les lois, son esprit n'avait pu se lancer dans les utopies; tout au plus s'était il échappé par cette soupape de sûreté qu'on nomme le libéralisme; mais ce libéralisme, chez lui comme chez tant d'autres princes, était de cette nature spéciale qu'on pourrait appeler le libéralisme des branches cadettes. Maximilieu avait été bon marin; il s'était su^-tout montré épris de réformes : cela le classait dans un rang à part, et d'autant meilleur que ses projets, n'ayant point été mis à l'épreuve, n'avaient point subi d'échecs.

Plein de bonnes intentions, il avait en certaines circonstances montré de la volonté, en d'autres du dévouement; ou se plut à voir en lui l'homme rêvé pour mettre fin à une situation fausse et malheureuse. ]5eaucoup respérèrent, quelques-uns la crurent: lui si'ul le crut ou parut le croire jusqu'à la fin.

Par malheur, le caractère de Maximilien n'était point ce que l'on supposait, et l'indécision dominait clu?z lui. Prompt à recevoir les influences, il était àla merci non de celui qui parlait le mieux, mais de celui qui parlait le dernier. Il avait conservé beaucoup d'illusions et sur les autres et sur lui-même.

11 se croyait un politique: il n'en avait ni la finesse ni la souplesse. Habitué aux sociétés organisées d'Europe, il pensait rogner sur un peuple qu'il mènerait à coups de décrets et au moyen de réglementations.

Il eût fallu un soldat et un législateur, un homme simple et de goûts sévères : il n'était ni Tun ni Tautre. Pendant son règne éphémère, il fut le jouet dlntrigants habiles, et commit toutes les fautes qu'on lui conseilla.

Tout autre était l'impératrice Charlotte: elle possédait l'énergie et la volonté, et elle l'avait bien montré, elle qui poussa Maximilien vers ce trône qui lui faisait à la fois tant d'envie et tant de peur. Elle eût pu avoir une influence heureuse sur son mari, si celui-ci avait été susceptible de ne subir qu'une influence! Par malheur, le ménage princier n'était plus ce qu'il avait été; et, si l'on ne pouvait dire que les époux étaient désunis, on pouvait du moins trop facilement constater qu'ils n'étaient plus unis comme par le passé. En outre, Maximilien avait pris l'habitude de vivre seul pour ainsi dire; il ne permettait point que sa femme se présentât chez lui sans y avoir été mandée. Charlotte s'était soumise à celte exigence quelque peu outrée; mais on juge de ce que, avec son esprit altier, son intelligence supérieure, elle souffrait de cet effacement. Le soin qu*elle prenait de dissimuler sa tristesse et de cacher ses ennuis les aggravaient, les rendaient plus aigus et plus pénibles encore. C'est à cette compression morale qu'est due certainement la prédisposition à la folie que les malheurs devaient quelques mois plus tard déterminer chez celte femme infortunée.

Livré à lui-même, Maximilien était incapable de diriger le gouvernement, dans les circonstances difflciles où il le prenait; l'influence de Tentourage menaçait d'être considérable sur un esprit aussi indé-

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cis, aussi mobile que le sien. S'il avait eu la sagesse des princes qui, se connaissant eux-mêmes, savent aussi connaître les autres, et, par suite, attirent autour d'eux des hommes capables de les suppléer, ce n'eût été que demi-mal. Loin de là, l'Empereur avait comme secrétaire particulier et conseiller intime M. Sclierzenlechner, un Autrichien qui n'aimait guère la France, et comme chef de son cabinet privé, M. Kloin, un Belge qui la détestait.

En raison du rôle aussi important que néfaste joué par ce dernier, il est bon de dire quelques mots de son origine. Quant aux raisons de sa faveur, elles sont absolument inexpliquées, et elles seraient inexplicables s'il n'en était pas des favoris des princes comme des favoris des peuples, à savoir que, la plupart du temps, c'est le hasard seul qui les fait pour le malheur des uns et des autres.

M. Kloin était un ingénieur. Son plus grand talent consistait, paraît-il, à chanter la chansonnette, et nul ne doute que, si Heaumarchais eût tracé la vraie règle du gouvernement dans la boutade humoristique qui termine le Mnriafje de Figaro^ M. Éloin n'eût bien tenu son rôle, au moins dans les dénouements.

Il avait autrefois parcouru les deux Amériques, mais il ignorait la langue aussi bien que les mœurs du Mexique. Ni'aii moins il sut capter l'attention du roi (les Belges, que l'on disait c'ependant prudent et avisé. (Test lui qui le recommanda à son gendre. A ce sujet, on prOte même à Léopold I" un mot qu'il n'a certainement i)as dit, mais qui a été souvent répété parmi ses compatriotes, et qui mérite d'être rapporté comme indice de leur opinion:

— Son ambition suppléera au talent qui lui manque.

Son ambition était en effet très réelle, aussi réelle que son manque de talent ; mais elle ne suppléa à rien, et Ton verra plus tard comment ce fut une dernière lettre de cet homme qui conduisit Maximilien à sa perte, en présentant à l'imagination désemparée de l'Empereur des perspectives sur lesquelles il eût mieux valu pour sa gloire qu'il n'arrêtât jamais sa pensée.

Et, par une double fatalité, tandis qu'il appelait auprès de lui M. Éloin et gardait M. Scherzenlechner, Maximilien éloignait le général Almonte.

Le général Almonte avait eu, comme la plupart des généraux et des hommes publics mexicains, une existence fort orageuse.

— Dans les temps troublés, a Jit un grand orateur, le difficile n'est pas de faire son devoir, mais de savoir où est le devoir.

En remplaçant le mot devoir par le mot bon droit, la phrase peut s'appliquer aux tergiversations des Santa-Anna, des Almonte, des iMiramon et de tant d'autres moins connus. Dans un pays où rien n'était assuré, où chaque jour la force défaisait ce •qu'avait créé la force, quoi d'étonnant à ce que les chefs et les soldats fussent exposés à se retrouver dans le parti adverse ! Almonte fit comme ses concitoyens tant que dura au Mexique la période de troubles; mais, dès qu'il vit la possibilité d'obtenir le concours de la France pour tirer son pays de l'anarchie où il périssait, c'est une justice à lui rendre qu'il se maintint fidèlement dans la voie qu'il s'était tracée.

300 l-'tXPÉDITlOX DC MEXIQUE

Il avait assumé la responsabilité d'appeler les étrangers dans sa patrie : à Thenre vonlue^ il assuma courageusement la responsabilité du pouvoir. Dans Texercice délicat de fonctions mal déterminées, il flt, somme toute^ preuve de tact^ d'esprit gouvernemental, de loyauté et de libéralisme. Il justifia sa politique par les-fruits qu'elle porta, et il légitima son ambition par les services qu'il rendit.

Grandi par le pouvoir, le général Almonte semblait d'avance l'homme désigné pour assurer les pas du nouveau gouvernement, pour le guider tout au moins à ses débuts. Maximilien, poussé par ses conseillers ordinaires, en jugea autrement : soit qu'il n'appréciât pas les services rendus au pays et à sa cause par le président du Conseil de Régence devenu pour quinze jours lieutenant-général de l'Empire, soit qu'il les eût oubliés, il ne prononça pas même le nom d' Almonte dans son manifeste du 28 mai : ceci, c'était de Tingratitude. Mais il alla jusqu'à l'écarter de la scène politique, jusqu'à lui retirer toute inlluence, en le nommant grand-maréchal de la cour, titre quelque peu ridicule, position quelque peu surannée : ceci était une faute.

Le général Almonte supporta noblement cette disgrâce et accepta sans mot dire la retraite déguisée où le confinait une volonté aveugle; il n'en resta pas moins dévoué à la cause d'un maître qui, par une fatalité constante, écarta de sa personne ses meilleurs appuis pour se livrer sans relâche à ses pires ennemis — conscients et inconscients.

L'empire naissant avait encore à sa disposition une force énorme, dont il ne sut pas tirer parti : c'é-

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tait la population indienne, ces quatre à cinq millions d'hommes paisibles, travailleurs, honnétes> voués à un quasi-esclavage, par une série de dispositions légales hypocrites S et qui ne demandaient qu'à sortir de leur misérable condition pour acclamer, aimer et soutenir celui dont ils attendaient ce bienfait.

A Orizaba, un harangueur avait montré que là était le salut. Ce jour-là, cet homme eut cela de commun avec tous les prophètes qu'il ne fut pas écouté. Si les Indiens n'ont pas fait de leur empereur Maximilien le Grande c'est que Maximilien ne sut pas en faire des citoyens.

1. L'indien ou péon attaché à la culture des grandes haciendas, ne peut en quitter le territoire sans s'ôtre acquitté vis-à-vis de rhacendero, non seulement de ses dettes personnelles^ mais encore de celles de son père que l'iniquité des anciennes lois coloniales fait passer sur sa tête. Son salaire est si modique qu'il ne peut jamais se libérer; au contraire^ sa dette s'accroît sans cesse, parce que, pour resserrer les liens qui rattachent à la glèbe, son maître se charge de lui procurer de l'eau-de-vie, des vêtements, les menus objets de ménage dont il a besoin, et lui ouvre volontiers un crédit dans la tienda (magasin de détail) de l'hacienda. (Expédition du Mexique, par G. Niox, p. 388).