AVANT-PROPOS

U y a vingt-cinq ans de cela : je partais de Toulon pour visiter l'Orient, ses fleuves historiques, ses ruines, pour étudier son génie, ses peuplades, dont les mœurs, les usages, les coutumes n*ont pas cjiangé depuis Abraham et Jacob. Je partais avec toutes les ardeurs de la jeunesse et toutes ses illusions, illusions dont il ne faut pas trop médire, même à Tftge mûr, car ces douces fées aui ailes diaprées sont comme les consolantes compagnes du voyageur au désert.

Bien différente a été la mission que j'ai remplie à un quart de siècle de date. Plus n'a été question de rêves de jeunesse, de poétiques contemplations des mers, des paysages, des monuments antiques de l'Orient, ni même d'études sur les vieux croisés, dont l'historien des guerres de la croix m'avait chargé de suivre les traces dans l'Asie Mineure, en Mésopotamie, en Syrie, en Egypte.

Je suis allé en Syrie, en 1860, dans le but unique d'y étudier une situation nouvelle. Libre de tout engage-meai avec qui que ce soit au monde, n'obéissant qu'aux inspirations de ma conscience, à mon amour de la vérité, j*ai dit dans mes lettres, que j'offre humblement au publie, ce que j'ai vu, ce que j*ai appris dans le Liban, aux rivages syriens, dans l'Anti-Liban, à Damas.

J'ai employé, autrefois, de longues années à écrire

Mil AVANT-reOPOS.

rhistoire de l'empire ottoman, après Tayoir visité ; mon œuvre actuelle est une page ajoutée à cette histoire, page hideuse et sanglante !

Qu'on ne s'attende pas à trouver dans mes lettres, écrites au courant de la plume dans la cabane du Maronite, à l'ombre d'un arbre ou d'un rocher des montagnes, des plans nouveaux pour la réorganisation de ce magnifique Orient que le génie islamique a flétri! Je m'en suis tenu à la connaissance des événements récemment accomplis, et j'ai cherché à les présenter dans leur vérité. Ces événements ne sont-ils pas assez éloquents, assez instructifs par eux-mêmes ? ne condamnent-ils pas à tout jamais le gouvernement turc? C'est la conclusion de mon livre.

 Tavouer franchement, je crois bien que la diplomatie se soucie assez peu des projets hardis pour redonner à rOrient, à la Syrie, leur splendeur passée. Il lui faut des coups de tonnerre pour la réveiller. Celui de 1860 ne lui suffira pas 1 II lui en faudra d*autres ! Elle les aura !

Ce sera au milieu de déchirements profonds, et à travers des fleuves de sang, que la diplomatie, poussée à bout, réglera les destinées des chrétiens d'Orient, qu'elle n'a, jusqu'ici, qu'inefficacement protégés.

Un moment terrifiée par la présence de nos troupes en Syrie, la rage musulmane n'a pas cessé de bouillonner dans les âmes que la jalousie et le fanatisme dévorent.

— Tristes restes des chrétiens décimés par la trahison et le fer des barbares, vous pouvez être encore livrés aux bourreaux de vos pères, de vos fils, de vos mères, de vos femmes, de vos filles, de vos amis !

Quelle perspective que la vôtre I

AVANT-PROPOS. xxiil

Et c*est un de yos amis les plus dévoués qui ose dérouler à vos yeux un lugubre avenir !

Puisse au moins mon cri d'alarme être entendu de ceux qui ont la mission et le devoir de vous sauver 1

Je parle ici de l'Europe, car c*est sur elle seule désormais que retomberait la responsabilité de nouveaux malheurs !

Que TEurope avise donc ! L'heure presse ! Les assassins aiguisent encore leurs poignards, et la torche de l'incendie n'a pas quitté leurs mains sanglantes!

C'est au milieu de ces perplexités terribles que la diplomatie a décidé que les soldats français ne pourront rester en Syrie que jusqu'au 5 juin prochain. J'en demande bien pardon à la diplomatie, mais rien ne me parait moins praticable que des décisions de cette sorte. Comment admettre, en vérité, qu'une armée doive abandonner à jour fixe des populations dont elle est le seul espoir? Mais qui donc pourrait venir dire que d'ici à quatre-vingts jours ^ la plus parfaite sécurité régnera en Syrie, et qu'à cette époque les Turcs et les Druses auront cessé de s'entendre pour voler et égorger les chrétiens?

Quant à moi qui arrive de la Syrie, je l'avoue en toute franchise, je ne crois pas à l'exécution de cette décision diplomatique! je ne crois pas qu'une armée française ait pu passer les mers pour protéger des populations qu'on assassine, et qu'elle les délaisse avant qu'on ait rien réglé pour assurer leur avenir ! Et je ne crois pas que cette armée quitte la Syrie sans avoir lavé les abominables outrages que le drapeau de la France y a reçus!

> La décision est du 14 mai*s.