La vérité sur les Bonaparte avant Napoléon

Napoléon et les généalogistes. — Joseph Bonaparte et Domenico Bernucci. — Une généalogie pour soixante-seize francs. — Passerini et Stefani. — Une charte fausse. — Quelques hyperboles.

Il semblerait qu'un génie comme Napoléon eût suffi pour illustrer une race, un peuple, peut-être l'humanité tout entière. Il semblerait que la seule curiosité de tout ce qui pouvait se rattacher à lui eût été un mobile assez puissant pour faire rendre au passé le secret du sang dont il était sorti; que ce fût assez pour le nom de Bonaparte d'avoi", en moins d'un quart de siècle, conquis la première place dans le monde des vivants, et relégué très loin toutes les gloires dont l'humanité avait conservé le souvenir ! Au lendemain de la Révolution, déjà, on ne savait plus penser ainsi : à l'Empereur on voulut des ancêtres dignes de lui. Napoléon, pour le moins, devait descendre des Césars, des Bourbons, des Comnènes. Il se trouva des écrivains pour établir ces généalogies, et des cour-

lisans maladroits pour y applaudir. Par quels invraisemblables fils parvint-on à rattacher l'honorable famille de notaires qu'étaient les Bonaparte, à ces grandes maisons souveraines? La grossièreté de la trame est telle que l'on se demande comment le simple bon sens a pu accepter de telles balourdises. L'Empereur eut beau mettre au grand jour le peu de bienveillance qu'il témoignait aux auteurs de ces élucubrations, les généalogistes et les romanciers continuèrent à se disputer ses ancêtres avec autant de bassesse que d^ fantaisie.

Dans le Moniteur du 26 messidor an XIII (18 juillet 1805), Napoléon fit savoir au public comment il appréciait ces productions intempestives : « On a mis dans les journaux une généalogie aussi ridicule que plate de la maison Bonaparte. Ces recherches sont bien puériles. A tous ceux qui demanderaient de quel temps date la maison Bonaparte, la réponse est bien simple : elle date du 18 brumaire. Comment, dans le siècle où nous sommes, peut-on être assez ridicule pour amuser le public de pareilles balivernes ! »

Cependant, si Napoléon désapprouvait hautement les publications emphatiques des généalogistes, il montra par ailleurs qu'il ne se désintéressait pas complètement du passé de ses ancêtres. Mais il comprenait que, né de la Révolution, il n'avait pas d'autre héritage à revendiquer, et que, surgissant au milieu d'une société naissante, il ne devait sanctionner de l'ancienne que ce qui était compatible avec ses origines. De même, quand il apprécia l'utilité d'une noblesse, il la voulut issue des sources d'où avait jailli son pouvoir souverain. Il accueillit, peut-être avec une vénération secrète, les rejetons de la vieille aristocratie, mais il ne leur permit pas de se parer des titres rappelant les cycles effondrés. Faut-il ajouter que Napoléon avait conscience du ridicule qu'il affronterait en approuvant ou en

feignant d'approuver des œuvres inspirées par la plus piètre flatterie. De plus, était-il nécessaire à l'Empereur des Français de rappeler que, le premier de sa race, il avait vu le jour sur la terre française ?

Napoléon était convaincu d'ailleurs qu'il n'avait à tirer aucun lustre de la gloire plus ou moins factice de ses aïeux. Dès 1802, il avait été renseigné à ce sujet par l'intermédiaire de son compatriote Saliceti, alors ministre de France à Gênes. Cette année là, les habitants de Sarzane sollicitèrent du gouvernement de la République ligurienne l'autorisation d'élever un monument à Bonaparte en qualité de compatriote. Ce fut, probablement, ce qui piqua la curiosité du premier consul et provoqua la rédaction d'un mémoire justificatif de la part des Sarzanais. Ce mémoire (dont une copie se trouve aux Archives Nationales) fut traité avec beaucoup de sincérité par un humble savant de Sarzane dont le nom est à peine connu anjourd'hui, bien que les plus sensés d'entre les généalogistes de la famille impériale lui aient emprunté — sans le citer — tous leurs renseignements.

Domnico Bernucci — tel est son nom — avait compulsé avec soin les registres des notaires ainsi que les principaux manuscrits de sa petite ville. Les Bonaparte n'étaient pas des inconnus pour lui. Dès son enfance, il avait entendu parler des recherches faites à ce sujet par Borromeo Landinelli (1), qui, lieutenant dans l'armée génoise alors que la Corse appartenait encore à la République, avait tenu garnison à Ajaccio et s'y était lié avec la famille Bonaparte. Landinelli avait fort bien prouvé au grand-père de Napoléon son origine sarzanaise ;

1. Petit neveu de Vincenzo Landinelli, évèque d'Albenga en 1616 et du chanoine Ippolito Landinelli, auteur des Memorie di Luni et di Sarzana. La copie de ce manuscrit que j'ai consultée est à la Biblioteca Civica Berio de Gênes, D, 3,7, 11.

mais, ayant ouï parler de personnages quasi-célèbres du nom de Bonaparte, Joseph, plus tard roi d'Espagne, le généalogiste de la famille, comme disait TEmpereur, ne se tenait pas pour satisfait. Agé de vingt et un ans, il ambitionnait une croix de Saint-Etienne, et, pour obtenir cette faveur du grand duc de Toscane, il voulait être en état de revendiquer des ancêtres florentins. En conséquence, il avait prié le notaire Gio-Antonio Vivaldi de faire exécuter des recherches à Sarzane, et celui-ci s'était déchargé de ce soin sur Bernucci.

Jeune encore, très épris de l'histoire de son pays, Bernucci commença l'enquête sans aucune arrière-pensée de rétribution; (1) mais le notaire Vivaldi estimant qu'aucun bénéfice, si petit fût-il, n'était à négliger, voulut tirer profit de la vanité généalogique de Joseph et du désintéressement de Bernucci. D'où un marchandage des plus âpres par correspondance, dans lequel Vivaldi met naturellement ses exigences au compte du chercheur. Joseph, de son côté, parait peu disposé à payer si on ne lui fournit une pièce établissant que sa famille tire son origine de Florence : « J'ai reçu, écrit-il à Vivaldi, votre lettre du 19 courant, dans laquelle je constate que l'on a retrouvé un Gio- Battista de Buonaparte, fils de Nicolosio en 1402.... il ne resterait plus à retrouver que le père de ce Nicolosio, qui devrait être le fils de Giovanni de Buonaparte, podestat de Florence en

1. « Dopo che ebbe da me le accenaté per pura cortesia che io abbia mai avuste la bassezza di pretendere alcuna riconoscenza, egli le invio all'illustro personoagio chêne lo aveva inconiberrato,e se ne sarebbefatto onore se più discreto non avesse preteso un emolumento che non aveva fatto, e che erano state praticate solamente da me senza alcuna pena per soddisfare la mia passione per le cose antiche del mio passe, e per servire a pagare il desiderio di chi amava essere informato ». Notes manuscrites de Bernucci à Gênes, Biblioteca deWUniversilà, G. V. 3i.

1334, d'où il constate, par l'histoire, que ses fils turent exilés comme gibelins puissants; l'un d'eux est dit avoir choisi Sarzane pour refuge. Ce Nicolo pourrait donc être précisément le fils ou le petit-fds de Giovanni de Florence ». (21 avril 1789). Quelques jours après, Joseph est avisé gue l'arbre généalogique de sa famille est établi depuis Giacopo, vivant en 1242. Il n'est pas satisfait, car la filiation laisse bien loin Giovanni Bonaparte, podestat de Florence, mais il tend au généalogiste la perche du salut : « Avant de me fixer sur ce point, je voudrais savoir : l*" si ce Giacopo vivait à Sarzane ou à Florence, 2" s'il est fils d'un Giovanni de Florence, 3" si cette famille est inscrite au livre d'or, 4*" la date précise de son premier séjour à Sarzane, b° si on ne peut établir qu'elle descend de la famille Bonaparte de Florence, ainsi que je le crois. Je vous prie de me donner ces renseignements qui me sont indispensables avant de me décider à faire lever l'arbre dont vous me parlez » (26 avril).

Dans sa lettre suivante du 3 mai, Joseph engage son correspondant à rattacher sa famille à un Giovanni Bonaparte de Florence, qui vivait en 1203 : « Je reçois votre lettre dans laquelle je relève que vous n'avez encore pu trouver aucun document constatant que la famille Bonaparte tire son origine de Florence, comme il est très certain, ayant eu moi-même entre les mains des documents qui le prouvent infailliblement, mais dont je suis privé (1) ».

La correspondance continue sur ce ton. Pour prix de l'arbre généalogique comportant neuf degrés, Vivaldi a demandé cent

1. L'unique document dont Joseph avait pu avoir connaissance était une lettre de 1759 dans laquelle la famille Bonaparte de Florence déclarait reconnaître à Giuseppe (son grand-père) et à Lucien Bonaparte une origine comnr.une avec la sienne. Les familles italiennes, et non des moindres, se sont toujours montrées prodigues de ces reconnaissances de courtoisie.

cinquante livres de Gênes. Joseph assure que les quatre générations qui commencent l'arbre lui suffisent, et qu'il est inutile de lui envoyer les degrés intermédiaires qu'il possède déjà. Il croit réaliser une économie. Mais le correspondant lui adresse avec l'arbre la note de cent cinquante livres : « Pour quatre générations, écrit Joseph, on me demande le même prix que pour neuf! Je ne comprends pas la façon de penser du Signore qui a communiqué les documents. Je vous prie de faire observer à ce monsieur que mon principal but était de prouver l'origine antique de Florence, et, du moment où ce but n'a pu être atteint, lesdites pièces ne deviennent plus pour moi que l'objet d'une stérile curiosité à laquelle je ne sacrifierai pas cent cinquante livres. Donc faites en sorte de lui faire abaisser son prix, autrement, ces pièces seront inutiles, à lui en restant ensevelies à Sarzane, et à moi-qui n'ai pas un besoin pressant de les posséder depuis que je me suis aperçu qu'elles ne pouvaient remonter jusqu'à la « diramazione » de Florence ». (10 mai).

En réponse à cette lettre, Vivaldi fit savoir à Joseph Bonaparte qu'après de longues discussions le généalogiste se contentait de cent vingt-cinq livres, dont vingt-cinq devaient couvrir les frais d'archives. Joseph en envoya cent (environ soixante-seize francs) ; mais, dans sa dernière lettre en date du 4 août 1789, il en fait promettre cent autres à qui découvrira « le moindre acte, instrument d'où il conste qu'un Bonaparte quelconque de Sarzane était fils d'un Giovanni, Giacobo, ouCorrado de Florence ou simplement qu'il en descendait. Cette séparation débranche (diramazione), ajouta-t-il, est certaine et s'opéra du onzième au douzième siècle. Pour mon but, il serait suffisant (que l'on trouvât une pièce nommant: Jacobus, ou Gioannes sic) quondam Jacobi, ou Gioannes de Florentia, en Usant dans

LA VÉRITÉ SLR LES EONAPAUTE AVAiNT NAPOLÉON

une archive de cette cité que les fils de ce Giovanni et ceux de Giacopo furent exilés et se retirèrent à Sarzane et en d'autres lieux (1) ».

Bernucci n'eut donc en 1802 qu'à rechercher ses no(es prises autrefois pour Joseph et, en peu de jours, il put présenter une filiation des Bonaparte assez suivie depuis un Bonapars-Pax vivant en 1280, jusqu'à Francesco Bonaparte, habitant Ajaccio au xvi^ siècle. Or, dans les preuves de noblesse fournies par Charles Bonaparte pour l'admission de Napoléon à l'école de Brienne, ce François figure comme son plus ancien ancêtre connu.

Bernucci arrêta donc son travail à cette époque où les Bonaparte disparurent de Sarzane. Fort pauvre, il ne put, dit-il lui-même dans une de ses lettres, aller à Gênes et à Ajaccio contrôler les actes qui s'y trouvaient, à cause des distances qui séparaient Sarzane de ces deux localités. Plus tard, quand Napoléon fut empereur, Bernucci reprit, perfectionna et documenta son mémoire qui ne paraît pas avoir obtenu grand succès, car, aujourd'hui, il est encore inédit, et, dans aucun de nos grands fonds publics, on n'en trouve de copie.

En France, on se contenta donc du premier rapport de Bernucci conservé aux Archives nationales et publié par le comte Passerini à la suite d'un travail personnel dont on aura l'occasion de parler. A Ghies, le second manuscrit qui fait partie de la collection Lagomarcino, dispensa les historiens de

i. Gènes. Biblioteca deir Università. Toutes ces lettres sont datées de Pise. Au commencement de juin 1789, Joseph fit un voyage à Florence probablement pour y soumettre sa demande d'admission dans l'ordre de Saint- Etienne qui est conservée aux archives de Pise. Malgré l'insuccès de l'enquête, il ne se lasse pas de revendiquer et d'affirmer l'origine florentine. En réponSv3 à sa requête, il fut adonis à fournir ses preuves d'oriyiyie toscane.

toute espèce de recherches. M. Stefani, chargé sou^ NapoléoQ III de rechercher, pour le compte du ministère de l'Instruction publique, les ancêtres de TEmpereur, pilla les manuscrits de Bernucci qu'il ne nomma même pas. Il accommoda les notes du chercheur de la façon qu'il jugeait la plus propre à flatter l'amour-propre du souverain. Après lui, on amplifia encore : Bernucci, lui, n'avait émis que des faits et des date:, n'avançant qu'avec une réserve prudente tout ce qui ne lui paraissait pas suffisamment prouvé ; ses successeurs n'imitèrent pas sa retenue et se jetèrent à corps perdu dans Thjperbole. Du grand oncle de Napoléon, simple citoy en d'Ajaccio, on fit un maréchal de camp et, de Franccsco Bonaparte, venu en Corse comme simple soldat et resté tel toute sa vie, un généralissime des forces génoises. Giovanni Bonaparte, qui fut intendant de Fabrizio Colonna^ se trouve présenté comme l'ami et le confident du grand connétable. Un autre Giovanni, qui signa, comme syndic de sa petite ville, une convention avec le duc de Milan, fut travesti en ambassadeur. Quant à la qualification de Magnifique, équivalente de celle de Monsieur dans les pays liguriens, les courtisans de la famille impériale en ont fait suivre les prénoms do quelques Bonaparte alors qu'elle le précédait. C'est ainsi qu'à l'instar de Laurent le Magnifique, nous trouvons Jérôme Bonaparte, dit le Magnifique. '

Faire remonter au xiii^ siècle la généalogie d'une famille non féodale est un beau résultat. M. Passerini, directeur xJes Archives d'Etat à Florence, voulut davantage, et, dans un mémoire publié dans V Archivio storico italiano^ prouva que les Bonaparte descendaient des Cadolinges, comtes de Fuccechio, Settimo et Pistoja, ce qui d'un seul coup faisait gagner deux siècles aux ancêtres de Napoléon. Cette généalogie ne rencontra d'autres sceptiques que ceux qui le sont à l'égard de tout

travail de ce genre : en un mot, elle fut admise par l'universalité des écrivains (1). Cependant la pièce maîtresse de ce mémoire, celle qui soude les Bonaparte aux Cadolinges, est-elle bien authentique? Quand je la lus pour la première fois dans VArchivio sforico, yens quelque doute- que je me promis d'éclairer. Maintenant que j'ai vu et tenu entre les mains le document original^ je n'en ai plus. Je m'étonne seulement que le comte Passerini, dont la valeur fut très appréciée en Italie, et, après lui, le commandeur Stefani, mort en 1896 surintendant des Archives d'Etat à Venise, aient pris pour une charte vénérable un parchemin grossièrement contemporain.

Pour finir, tous les écrivains qui ont recherché avec tant de soins les Bonaparte de Trévise et de Florence ont passé sous silence ceux de Chiavari. Ni les uns, ni les autres, je me hâte de le dire, n'ont de liens d'origine prouvés avec les ancêtres de l'Empereur, mais, du moment où l'on rappelait les patriciens de Florence, les podestats de Parme et Padoue, pourquoi taire les noms de Francesco Bonaparte, boucher à Soziglia, de Lazzaro Bonaparte ? marchand de fromages, et du tisserand Giovanni Bonaparte. Ces derniers au moins sont liguriens et pourraient avoir avec les Bonaparte de Sarzane une origine commune. Les chroniqueurs génois ne font pas de distinction entre ces deux familles.

C'est un aperçu de l'histoire de la race napoléonienne des Bonaparte que nous essayons d'esquisser ici, aperçu réduit aux strictes limites fixées par la vérité. La conclusion en sera facile : depuis Bonaparte-la-Paix jusqu'à Charles-Marie, père de Napoléon, ou peut dire des Bonaparte, en pastichant un mot de Benan, qu'ils vécurent d'une existence honnête et pacifique,

1, Cf. Wmas de Bouillet.

faisant des économies de génie dont le capital accumulé échut à Napoléon.

Bonaparte sobriquet et prénom. — Les Bonaparte de Trévise — Les no« taires de Sarzane. — Bonaparte-la-Paix éponyme de la maison impériale.— Les Bonaparte de Chiavarie. — Martino Bonaparte, marchand de chiens. — Lazzaro Bonaparte, marchand de fromages. — Francesco Bonaparte, boucher. — Giovanni Bonaparte, syndic de Sarzane. —Cesare Bonaparte.

Au xiii" siècle, le nom de Bonaparte était fort répandu dans toute ritalie du nord ; mais on ne pourrait affirmer que ce fût alors un patronymique. Ce nom servait de sobriquet, voire de prénom, à des individus que ne parait rattacher entre eux aucun lien de parenté. Il était surtout en honneur parmi les partisans de la cause populaire et de la politique guelfe. On trouve des Bonaparte à Trévise (1), à Sienne (2), à Ascoli (3), à Bologne (4), à Florence (5) en très grand nombre — et enfin à Sarzane. Curieuse coïncidence, l'un de ces derniers, fils de Richelmo d'Arcola, passa en Corse en 1239 (6) et établit à Bonifacio sa famille que nous y retrouvons encore au milieu du xiv® siècle (7). Cette race, dans laquelle on aurait pu logiquement rechercher la souche de la famille impériale, a échappé jusqu'à ce jour aux investigations des généalogistes qui n'ont pas remarqué que, du xiiF au xix^ siècle, le nom de Bonaparte figure d'une