NOTIONS HISTORIQUES

Il y a eu à Cologne, aux IIIe, IVe siècles, une véritable école de verriers. Elle fit concurrence à Rome et même à l'Orient. On rencontre ses produits jusqu'en Rhétie, en Pannonie et en Scandinavie.

A partir de la fin du 111e siècle, les commerçants de la côte d'Asie affluèrent dans les vallées de la Moselle et du Rhin. Ils y firent d'excellentes affaires, surtout à Trêves, où la Cour Impériale vint résider à maintes reprises dans le courant du rve siècle.

Saint Jérôme, qui visita la Gaule en 369 et s'initia à l'étude de la théologie pendant un séjour à Trêves, cette cité, qu'on appelait la seconde Rome, dit, dans ses commentaires sur Ëzéchiel (1), que les Syriens étaient alors partout et faisaient avec l'Occident le commerce de l'ivoire, des étoffes, des encens, des pierres fines, du verre, des peaux, du papyrus, des fruits et de l'huile (2) .

L'école des verriers de Cologne est une branche rhénane de l'industrie orientale.

On Ht sur des stèles funéraires conservées au musée Wallraf- Richartz, qu'une famille de Syrie (3), d'abord établie à Viromandum (Vermand) en Belgique, vint se fixer ensuite à Cologne quand cette ville devint la plus prospère du Bas- Rhin (4) .

Jusqu'à une époque très tardive (peut-être la fin du IVe siècle), les Syriens de Cologne restèrent en relation :

i° Avec les industriels de la Gaule Belgique, ce qui est confirmé par la ressemblance qui existe entre les verreries de la vallée du Rhin et celles de la Picardie et du Boulonnais ;

2° Avec les industriels d'Alexandrie et d'Asie.

Il est donc naturel qu'au IVe siècle les formes données aux verreries par les ouvriers de Cologne soient à peu près semblables à celles des verres syriens.

Après la mort de Constantin (337), l'industrie verrière gallorhénane tomba en décadence.

Mais les officines ne disparurent pas pendant les grandes inva-

(1) Ézéchiel, XXVII, 16, lettre CXXX, 7.

(2) Voy. Courajod, Les origines de l'art roman et gothique. — Leçons professées à l'Ecole du Louvre (1887-1896), publiées par I,emoxxier et A. Michel, p. 325.

(3) l,es noms de Cabirds et ôVAthamas gravés sur ces pierres sont, d'après Kisa, d'origine syrienne.

(4) Anton Kisa, Das Glas im Alterlume, t. I, p. 239.

i6 LA VERRERIE EN GAULE SOUS L'EMPIRE ROMAIN.

sions. Beaucoup d'entre elles continuèrent à fonctionner malgré les troubles causés par les incursions fréquentes des Francs. Elles devaient être encore en partie administrées par des Orientaux, car, jusqu'au temps de Grégoire de Tours et même après lui, les colonies syriennes de la Gaule furent très florissantes.

On a tort d'établir une profonde lacune, un hiatus entre l'industrie romaine et celle des périodes postérieures à la chute de l'Empire. Dans leur forme, dans leur décor, dans la manière dont ils ont été fabriqués, les verres anciens, qu'ils soient romains, mérovingiens, du Moyen-âge, de la Renaissance ou du xvme siècle, montrent une tradition ininterrompue.

Condition sociale des verriers en Gaule.

Sur la condition sociale des verriers en Gaule, nous n'avons guère de renseignements.

Au début de l'Empire, l'industrie du verre, encore peu développée, semble tout entière confinée entre les mains de petits artisans orientaux, établis dans les villes de la basse vallée du Rhône, où la population était très dense et très variée.

I,a condition sociale de ces artisans devait, mutatis mutandis, ressembler à celle de ces métèques qui, au Ve siècle avant Jésus-Christ, façonnaient des poteries au Céramique d'Athènes.

]^e besoin d'action, l'amour du travail, qui, de tous temps, caractérisèrent les peuplades gauloises, poussèrent nos ancêtres à se joindre à ces artisans étrangers.

Aussi, dès le me siècle, la corporation des verriers de Gaule, composée de nombreux ouvriers, tant orientaux qu'indigènes, avait une réelle importance et jouissait de certains privilèges. Jusqu'à la fin de l'Empire, les Syriens y tinrent une très grande place. C'étaient des gens vifs, intelligents, qui avaient le flair du négoce. Ils y jouaient le même rôle que les Juifs à l'époque médiévale. Ils jouissaient du droit de citoyen. Plusieurs d'entre eux se sont alliés à des familles locales : les pierres tumulaires découvertes à Cologne en font foi.

Il est possible que, de père en fils, les membres de la même famille aient exercé en Gaule le métier de verrier. N'est-ce pas ce qui s'est passé à Murano aux xve-xvie siècles et ce qui s'y passe de nos jours encore ?

i8 LA VERRERIE EN GAULE SOUS L'EMPIRE ROMAIN.

Da fabrication des verreries, sous l'empire romain, comportait une assez grande division du travail. Certains ouvriers ne faisaient qu'entretenir le feu. D'autres soufflaient le verre et le travaillaient à chaud (vitrearii) (i) ; d'autres le travaillaient à froid, le taillaient et le gravaient {diatretarii) . Ceux qui façonnaient la pâte vitreuse à la manière des gemmes se livraient à une besogne que les auteurs anciens appellent Toreuma vitri.

Des signatures d'industriels comme Frontinus, Patrimonius, Dœcius, Imperator, Amaranthus, Dupio, Félix, Q.-C. Nocturnus, etc., nous portent à penser que les verriers de la Gaule avaient conscience de leur importance (2) . Ces estampilles avaient pour but de garantir l'origine des objets aux yeux de la clientèle.

Alexandre Sévère mit la verrerie romaine au rang des arts somptuaires. De 2 août 337, un édit de Constantin exempta les verriers des charges publiques.

Nous sommes certains, grâce à ces renseignements, que la corporation des verriers était loin d'être une des plus humbles et des plus insignifiantes.

Toutefois, le niveau intellectuel des ouvriers qui en faisaient partie devait être assez médiocre. Des verriers n'ont pas été, à proprement parler, des créateurs. Ils ont copié les céramistes, les orfèvres, les graveurs de gemmes, les modeleurs de figurines. Ils n'ont pas cherché à tirer de la matière dont ils disposaient des œuvres franchement originales.

Nous ne savons pas quel était le taux de leur salaire, mais nous connaissons approximativement le prix qu'ils obtenaient de leurs produits.

Des verres courants se vendaient trois sesterces, c'est-à-dire bon marché puisqu'un sesterce impérial valait quatre as (3), autrement dit vingt centimes environ de notre monnaie. On pouvait même,

(i) SÉNÈpUE, Epistol. 90.

(2) I,' estampille d'un atelier déterminé ne se trouve généralement que sur des verres de la même forme. Faut-il en déduire que chaque officine ne produisait qu'un seul type de verrerie?

(3) Voir l'article de M. Babelon dans le Dictionnaire des Antiquités grecques et romaines, de Saglio, t. IV, seconde partie, p. 1285.