CHAPITRE V

Les poèmes h foroie ûxe et traditionnelle;'.

Définition du poème à forme fixe et traditionnelle. — Caractères particuliers de ce genre de poèmes. — Règles qui eh déterminent la forme et en fixent la composition. — Les plus anciens poèmes, originaires du moyen âge : le rondel, le rondeau simple et le rondeau double, le triolet, le lai, le virelai, la ballade, le chant royal. — Poèmes importés d'Italie eô France au seizième siècle : le sonnet, la villanelle, la glose. — Curiosités poétiques et rythmiaues, inventées ou renouvelées au dix-neuvième siècle : la sextine, le pantoum mar lais et le pantoum français. ^

Parmi les poèmes à forme fixe nous avons rangé ceux qui sont en rimes suivies, c'est-à-dire dont les .rimesr, tour à tour masculines et féminines, se suivent en couples réguliers, selon la loi générale de Talternance * . On y pourrait mettre aussi les poèmes lyriques composés de strophes uniformes et devers isomètres, puisque le mouvement du rythme n'y change pas : le poète, il est vrai, reste libre de déroger à celte régularité et d'y introduire, quand il lui plaît, des combinaisons à mouvements variés. En dehors de ces compositions poétiques bien connues, sur lesquelles il est inutile d'insister, il en est d'autres qui forment une classe à part : ce sont de petits poèmes en rimes croisées, qu'on peut considérer comme une dépendance ou un prolongement affaibli de la poésie lyçique ; un très ancien usage en a fixé la forme et sanctionné les lois. Ils sont venus jus» qu'à nous, pour la plupart^ du fond du moyen âge, marqués du sceau de la tradition. C'est pourquoi ils portent ce nom de poèmes à forme fixe et traditionnelle.

Beaucoup, sinon tous, sont oubliés aujourd'hui, et s'il faut le dire, dépréciés. De l'histoire fort longue de

- i.' Voir troisième parlie, chap. ni, p. 313, 214*

leur célébrité passée on n'a guère retenu que les mentions très sèches, peu exactes et insuffisantes, que leur a octroyées Boileau. Et cependant, ils ont rempli des siècles entiers du bruit de leurs rimes ! Les arts poétiques d'Eustache Deschamps, de Jean de Croy, du curé Fabri, au quatorzième et quinzième siècles, celui de Thomas Sibilet, en i548, en rédigent les formules avec cette gravité attentive et scrupuleuse qui atteste l'importance de la matière. Le siècle de la Pléiade les a enrichis d'inventions nouvelles empruntées à Tltalie ; le siècle suivant, au temps de Voiture et de Benserade, leur a fait les honneurs des salons et des ruelles. Notre siècle avait, certes, d'autres inspirations au cœur ; son ardeur d'innovation s'élevait à des sphères plus hautes et s'ouvrait des horizons plus vastes. Aussi a-t-il dédaigné cette littérature demi-gothique, demi-exotique et toujours quintessenciée. Il s'est trouvé, néanmoins, * parmi nos poètes, quelques amateurs d'archaïsme, qui se sont épris d'une belle passion pour ces formes surannées, essayant de leur rendre les grâces que la vétusté avait flétries. Bien plus, on s'est enhardi, par une émulation rétrospective, jusqu'à en créer de nouvelles, dans le même goût, ou plus compliquées encore. Toutes ces tentatives de rajeunissement et de réhabilitation n'ont obtenu, dans un public restreint, qu'un succès d'estime et de curiosité, sans réussir à vaincre ou même à atteindre rindifférence générale. Elles suffisent cepentlant pour nous donner une raison d'écrire ce chapitre ^'archéologie littéraire.

§ler

lies pluB anciens poèmes à forme fixe et traditionnelle. — Le rondeL — Le rondeau simple et le rondeau double. — Le triolet.

Le rondel

Existe-t-il une différence entre le rondel et le rondeau? que signifie l'emploi de cette double dénomination? De ces deux aiots,.rondçl est le plus ancien :. il

est d'un temps où les désinences ely eal, formées des désinences latines ellum, allum, ne s'étaient pas encore changées en au, eau, A cette différence grammaticale correspond une différence métrique. La forme du rondel et celle de rondeau ne sont pas absolument les mêmes. Le rondel a précédé lé rondeau. Sa belle époque est aux

Quatorzième et quinzième siècles. Le rondeau est un ronel modifié par le temps ; la forme nouvelle s'est peu à peu substituée à l'ancienne et l'a remplacée définitivement dans la seconde moitié du quinzième siècle. Ce changement était accompli dans les œuvres poétiques d'Octavien de Saint-Gelais * et de Clément Marot, bien que la forme primitive du rondel n'eût pas encore entièrement disparu et que la distinction des deux noms ne fût pas toujours observée.

A l'origine, le rondel était une chanson en deux couplets, sur deux rimes, l'une masculine, l'autre féminine. Ce qui le prouve bien, c'est que dans le recueil de Charles d'Orléans', où il faut chercher les modèles de ce petit poème, il est mêlé à des chansons qui ont à peu près la même brièveté, avec une semblable disposition des rimes. Le rondel se compose de trois quatrains, sur deux rimes : le dernier quatrain compte cmq vers, parce qu'on y répète, à la fin, le premier vers de la pièce. Le rondel peut commencer par un vers masculin ou par un vers féminin. S'il commence par un vers masculin, il est ainsi construit : le premier quatrain est en rimes embrassées ; c'est-à-dire que les deux rimes féminines qui se suivent sont enveloppées par les deux rimes masculines. Le second quatrain est en rimes croisées, avec cette particularité que les deux derniers vers de ce quatrain ne sont autres que les deux premiers vers au quatrain précédent, répétés en guise de refrain. Il y a, comme on le voit, deux refrains dans le rondel : le premier est celui du second quatrain ; l'autre refrain est, comme déjà il a été dit, à la fin du troisième quatrain, où la pièce se termine par le vers qui l'a commencée. Le troisième quatrain est à rimes embrassées, ainsi que le premier.

1. Octavien de Saint-Gelais vécut de li6ô à 1503. — Mcllin de Saint-Gelais était son fils ou son neveu.