Entretient en santé

5. « Qui ne Toublie pas. » — OEuvres complètes d'Alain Chartier, 1 vol. ijî-4» p. 537, — Edition de 1617.

donné. Les plus petits vers y étaient placés par les coins te9, ou plus tard par les iypograpnes, non sous le milieu des grands vers qui les précédaient, mais sous les premières syllabes de ces vers : la pièce, ainsi reproduite, offrait Taspect d'un arbre dont les branches inégales et dépouillées de feuilles s'étendent dans le vide. Cette disposition des vers n'excluait pas absolument, nous l'avons dit, l'emploi de la forme isométrique : avec le temps, les couplets en vers d'égale mesure ont été admis, non pas seulement au début et à la fin de la pièce, mais dans la pièce tout entière. Les poètes avaient le choix entre ces deux formes.

La ballade et la double ballade

A l'origine, la ballade était une chanson de danse, comme l'indique son nom qui vient du verbe baller^ danser. Dès le quatorzième siècle, elle prit, avec une forme régulière et fixe, une nuance de gravité que n'avaient pas les autreg petits poèmes, nés comme elle d'une inspiration de joie et de plaisir. Tout en gardant la simplicité des genres familiers, elle devint l'interprète habituelle des sentiments élevés et sérieux, et donna souvent un accent de tristesse à l'insouciante gaieté de l'esprit français. La ballade est l'ode de notre ancienne poésie. Aussi, dès que l'ode parut, au quatorzième siècle, la ballade fut abandonnée ; et si les contemporains de Voiture et de La Fontaine la relevèrent un peu de ce discrédit, ils ne purent lui rendre que la moitié de son antique domaine : elle dut renoncer aux nobles matières et se contenter d'un badinago élégant.

La ballade emploie le vers dé dix syllabes ou l'octosyllabe. Elle peut commencer par un vers masculin ou par un vers féminin. Ecrite en décasyllabes, elle forme un poème de trojs dizains, c'est-à-dire de trois strophes dont chacune contient dix vers. Il s'y ajoute une demistrophe appelée envoi. Les strophes sont en rimes croisées : il y en quatre dans chaque strophe. Or, voici la particularité rythmique qui distingue la ballade des autres poèmes que nous examinons ici. Ces trois

strophes doivent être écrites sur des rimes pareilles, placées pareillement, et chaque strophe doit reproduire, en se terminant, le dixième vers de la première strophe, en guise de refrain. Les cinq vers de la demi-strophe, dont le dernier est le refrain, sont écrits sur deux rimes, et ces rim^s sont pareilles à celles de la seconde moitié des trois strophes précédentes. La disposition des rimes est la même, y compris le refrain, lorsque la ballad* est en vers octosyllabiques. Seulement, cnaque strophe ne compte que huit vers : c'est un huitain. L'envoi est de quatre vers.

L'envoi de la ballade débute ordinairement par le mot prince. Ce terme, d'une signification très complexe et, par conséquent, d'une application très vague, tantôt désignait un vrai prince, un roi, un grand personnage ; le plus souvent, c'était le roi ou le président du concours poétique où Ton envoyait la ballade; très souvent aussi, ce n'était qu'une formule imposée par l'usage. Dans les temps modernes on a essayé de donner à ce mot un sens plus précis, en l'appropriant aux circonstances. Selon la qualité de la personne à qui s'adressait l'hommage^ on s'est servi des mots suivants : roi, reine, prince, princesse, sire, prince des cœurs, reine de beauté. « François Villon, a dit Banville, fut et reste le roi, l'ouvrier invincible, le maître absolu de la balr lade*. » C'est donc à lui que nous demanderons un modèle, dont nous ne citerons, pour abréger, que la première strophe.