CHAPITRE PREMIER

La rime.

Observation générale sur les ressemblances de Tancien vers français du moyen âge et de notre vers classique. — Définition de la rime. — Son importance et sa nécessite. — L'assonance. — Conditions d'une bonne rime. — Rimes suffisantes et rimes riches. — De l'abus des rimes riches. — Les deux principales règles de la rime, où se résume tout le détail des préceptes et des interdictions. — Les diverses combinaisons de la rime : rimes plates ou rimes croisées ; rimes redoublées ou mêlées. — Rimes devenues fausses par les changements de la prononciation. — Les raffinements de la rime, dans la versification du quinzième siècle.

Commençons par une observation qui s'applique à l'ensemble des études contenues dans cette seconde partie, et qui en établira l'unité.

Entre le vers français du moyen âge et notre vers classique, il n'y a pas de différences essentielles : l'un et l'autre sont londés sur les mêmes principes, se com-

Î)osent d'éléments semblables, obéissent aux mêmes ois primordiales. Des nuances seules les distinguent. Le premier est plus libre, plus négligé; on lui impose, soit à la rime, soit à la césure, ou dans l'intérieur même des mots, des devoirs moins étroits; le second est assujetti à des prescriptions nouvelles qui, en lui retirant les anciennes licences, lui ont donné, avec plus de souplesse, une correction plus élégante; mais toutes ces modifications ne sont que la suite et l'évolution naturelle de ce qui (existait avant le seizième siècle ; les

règles modernes développent les règles anciennes en les perfectionnant. L'art de versifier n'a pas changé depuis le on/ième siècle; il est devenu plus difficile.

Il en résulte que, dans Texamen des éléments constitutifs du vers français, nos réflexions porteront à la fois sur le moyen âge et sur les temps classiques, tout en signalant à propos les différences de versification que nous présentent ces deux époques de notre histoire littéraire.

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Définition de la rime. Son importance et sa nécessité dans le vers français. — En quoi l'assonance diffère de la rime. — Rimes masculines et rimes féminines. — Rimes suffisantes et rimes riches. — Les avantages et les inconvénients de la rime riche.

Avant d'énumérer les prescriptions et les interdictions qui règlent l'emploi de la rime*, il est bon, croyons-nous, de montrer à quel point elle est entrée, dès le principe, dans la plus intime constitution du vers français, et quels services importants elle rend à notre versification. Ce serait une grande erreur de l'attribuer à un pur caprice poétique, et de n'y voir qu'une élégance de forme, imposée par un long usage : la rime, dans la versification française, n'est point un ornement accessoire et facultatif; elle est un élément primordial, une nécessité.

L'efl'et de la rime est double : c'est un effet d'acoustique qui ne se borne pas à intéresser l'oreille, mais qui agit aussi sur l'esprit. Par l'éclat de sonorité qu'elle donne à la tonique finale, au dernier temps fort, elle achève le rythme du vers avec netteté et précision, elle le rend en quelque sorte sensible et vibrant. Elle imprime à chaque vers son caractère propre, sa physio-

1. Voir, dans le chapitre i'' de la i" parlie, les origines latines de la rime, p. 23-37. — On fait venir le mot « rime » de l'ancien haut allemand rin qui signifie « nombre » : il nous semble plus probable que c'est la forme adoucie de « rythme n, en latin rhythmus.

nomie distincte; elle marque et met en relief son individualité. Elle le frappe, comme un balancier frappe une médaille*. En même temps que Toreille est flattée par la qualité musicale de la rime, et que sa curiosité est excitée par l'attente du retour prévu et certain de la même consonance, l'esprit se repose dans le sentiment de sécurité et de satisfaction qui naît de toute combinaison harmonieuse reconnue parfaite. Supprimez, au contraire, la sonorité finale et son retour régulier; remplacez la rime par une syllabe commune, insignifiante, bien qu'accentuée, sans attrait particulier pour Toreille, sans titre à l'attention de l'esprit : l'effet de chaque vers, que rien ne détache de l'ensemble et ne fait ressortir, se perd et se noie dans l'harmonie confuse du développement poétique ; le plaisir de l'audition se trouble et se déconcerte, l'oreille incertaine se fatigue ; une impression pénible détruit tout agrément. C'est en obéissant à ces mêmes exigences, à ces délicatesses instinctives de l'oreille et du goût que la versification classique des anciens plaçait à la fin des vers de pareille facture une combinaison métrique invariable : tous les hexamètres se terminaient par un dactyle et un spondée; tous les pentamètres, par un anapeste ; tous les vers saphiques, par un trochée et un spondée. Dans le vers français, la parité et la régularité du son de la rime remplace l'effet produit par la similitude finale de la combinaison métrique du vers ancien.

A l'origine, dans les poésies latines rythmiques et dans nos plus anciens poèmes du neuvième au douzième siècle, la rime n'est le plus souvent qu'une assonance. Trente de nos chansons de Gestes, en décasyllabes ou en alexandrins, sont, non pas rimées, mais assonancées. Qu'est-ce donc que l'assonance? C'est l'ébauche d'une rime. Ce mot a été accrédité, il y a près d'un siècle, par M. Raynouard*, l'un des Français qui les premiers ont donné l'impulsion à l'étude des langues romanes.

1. M. Guyaii, Problèmes de Vcsthétique contemporaine (1884), livre III, chap. I", p. 189-194.

2. Né ea 1761, M. Raynouard moarut ea 1836. Secrétaire perpétuel de TAcadémie française en 1817, il fît paraître de 1810 à 1824 un choix de poésies originales des troubadours, et laissa le manuscrit d'un lexique roman qui fut publié de 1S38 à 1814.

Dans Tassonance, la ressemblance du son, Thomophonie * , porte sur la voyelle accentuée de la syllabe finale, mais non sur les consonnes qui suivent cette voyelle et qui en modifient le timbre et la sonorité. Par exemple, aàme et parle, péril et fin, homme ^i couronne sont des assonances qui se correspondent dans nos très anciens poèmes. Voici, dans la Chanson de Roland le début d'une u laisse » de dix-huit vers dont toutes les assonances finales portent sur la voyelle i accentuée :

Rodlanz ferit en une piedre bise :

Plus en abat que je ne vos sai dire; L*espede croist, ne froisset, ne ne briset, Contre le ciel amont est ressortido '...

C'est au douzième siècle que la rime commence à remplacer l'assonance dans un bon nombre de compositions poétiques : les poèmes de Wace, de Benoît de Sainte-More, de Grestien de Troyes sont rimes et non assonances; la plupart des romances et des chansons, et le roman du Renard le sont aussi; mais ce n'est qu'au treizième siècle que l'assonance est proscrite et la rime exigée. La similitude du son, dans la rime proprement dite, porte à la fois sur la voyelle finale accentuée et sur les consonnes qui la suivent; voilà ce qui la distingue de l'assonance. « On appelle rime, dit Quicherat, l'uniformité du son dans la terminaison de deux mots : belle ^ rebelle; loisir, plaisir. En poésie, c'est le retour de la même consonance à la fin de deux ou de plusieurs vers. » MM. Tobler et G. Paris insistent sur la distinction que nous avons signalée entre la rime et l'assonance : « la rime de deux mots, dit M. Tobler, est l'homophonie de leurs voyelles accentuées et de tout ce qui les suit. » — « L'assonance, dit M. Paris, phénomène propre aux langues modernes, est l'homophonie de la voyelle finale accentuée n'entrainant pas celle des consonnes qui la suivent; la rime

1. Mot formé par la réanion de deux mots grecs : 6|aô;, semblable, et fwv^, voix.