CHAPITRE PREMIER

Origines latines du vers français.

La poésie populaire chez les Romains, sous la republique et au temps de Tempire; en quoi elle différait de la poésie savante, imitée des Grecs. — Le vers saturnien. — Les chants des soldats. — Altération des formes métriques de la poésie savante, à Tépoque des invasions barbares ; prédommance de Taccent tonique dans la poésie populaire. — Les rythmes populaires sont adoptés par la poésie chrétienne liturgique ; les premières hymnes. — La versification latine liturgique, du cinquième au onzième siècle. — La rime, la césure et la strophe dans les vers latins du moyen âge. — Des ressem-

■ blances de cette versification avec Fancienne versification française.

Le vers français est né, comme la langue même, du latin populaire. A côté, et fort au-dessous de la poésie savante, perfectionnée sur le modèle grec, il a existé de tout temps, à Rome et dans l'empire, une forme de poésie moins régulière et plus libre qui conservait les traditions et les rythmes de l'ancienne muse un peu grossière du Latium, dont la rusticité blessait, — on s'en souvient, — le goût délicat d'Horace : c'était la

i2 PREMIÈRE PARTIE.

poésie du « petit peuple », des soldats et des matelots, de la foule des illettrés, de tous ceux que la culture étrangère n'avait pas initiés aux secrets de l'élégance harmonieuse et de la beauté accomplie du grand art. On peut diviser en trois périodes l'histoire de cette poésie populaire^ dont l'existence ne fait pas doute : la première comprend les temps antérieurs à l'époque classique ; la seconde correspond à cette belle époque où fleurit la versification savante, fondée sur la combinaison des longues et des brèves, selon le procédé grec; la troisième est celle où les formes métriques de la

f)oésie savante s'altèrent et se détruisent sous l'action ente, mais irrésistible de la barbarie. Que savons-nous de cette longue durée de la poésie populaire des Latins? Quels monuments a-t-elle laissés de son génie improvisateur et de sa verve irrégulière? Quelle influence a-t-elle exercée sur l'origine et la formation du vers français?

La poésie populaire latine, ayant et pendant

l'époque classique.

C'est Livius Andronicus qui introduisit à Rome la poésie savante et inaugura la littérature classique, 240 ans avant l'ère moderne. Toutes les productions en vers antérieures à cette époque, ne sont pas du domaine de la poésie populaire proprement dite; beaucoup ont un caractère sacerdotal et patricien ; mais si différentes qu'elles soient par le sujet et par l'inspiration, elles se ressemblent en deux points : elles sont autochtones, nées de la muse indigène, sans aucun mélange d'art grec ; elles se servent toutes du vers italique et national connu sous le nom de vers saturnien. Les Axamenia des Saliens, les chants des Frères Arvales, les Neniœ ou plaintes funèbres en l'honneur des morts, les chansons patriotiques où l'on célébrait, dans les festins, les hauts faits des ancêtres; les chants de triomphe, les dialogues fescennins, les Saturée et les Atellanes, les lois mêmes, les évocations, les serments,^

les sentences morales, les oracles, toutes ces expressions de la pensée publique ou du sentiment individuel prenaient la forme et le rythme de ce vers primitif qui, selon Ennius, avait été inventé par les Faunes dans. les bois du Latium, et consacré par les antiques devins de Tâge d'or. A Torigine, tous les écrits qui n'étaient pas de simples registres, des livres de comptes ou de sèches annales, avaient un certain caractère métrique et portaient le nom de Car mina. Plusieurs indices nous autorisent à supposer, dès ce temps-là, l'existence de chansons populaires, chansons de travail ou d'amour, jchansons de nourrices, chansons railleuses contre les laboureurs et contre les avares : ces chants de la rue, du sillon et de l'atelier étaient en vers saturniens, aussi bien qu'un grand nombre d'inscriptions gravées sur les monuments et les tombeaux*.

Nous n'insisterons pas sur la forme, d'ailleurs controversée, du vers saturnien, qui n'a qu'un rapport très indirect avec notre sujet, et dont il n'est ici question qu'au point de vue historique : on l'avait d'abord considéré comme une combinaison de syllabes toniques et de syllabes atones, ce qui en aurait fait un ancêtre du vers moderne. Cette opinion paraît abandonnée. Selon M. Louis Havet, qui l'a spécialement étudié, on y remarque deux parties distinctes, en quelque sorte deux hémistiches; cnacun de ces deux membres contient trois temps marqués, ou trois arsis ^ : le vers saturnien nous présente donc une alternance régulière à'arsis et de thesis, c'est-à-dire d'élévations et d'abaissements de la voix et du ton'. A cette métrique primitive s'ajoutait un moyen d'harmonie particulier aux poètes barbares, l'allitération, qui consiste à rapprocher plusieurs mots commençant par un même son de consonnes*.

1. Sar la poésie populaire à Rome, au temps de la république, voir Ede- Testand du Méril, Poésies populaires latines antérieures au douzième siècle^ pages 12, 14, 17, etc. — Teuffel, Histoire de la littérature latine, t. I, p. 1-li ; 109-139.

2. Du grec fipviç, fip(Tt*i; {oX^cn, élever). — etVi;, OsVtw; (■«•ivoi, poser). — Arsis est elevatio; thesis, depositio vocis ac remissio. — Martiauus Capella, p. 328.

3. Exemple : Dabun^ malnm MetelVi Ncerlo poetse. — Les syllabes en italiques marquent les temps forts du vers.

4. Louis Havet, Cours élémentaire de métrique grecque et latine (3* édition),, p. 212. — Du Vers saturnien, Bibliothèque de l'école des hautes études (1880). — Egger, Latini sermonis reliquias, p. 116-124.

Proscrit par les partisans de la versification grecque, qui était fondée sur la combinaison des longues et des brèves, le vers saturnin se maintint longtemps encore dans la poésie populaire. L'épîlre i^® du livre II d'Horace nous apprend que, sous Auguste, au temps des splendeurs de la poésie classique, il y avait à Rome de nombreux admirateurs des antiques poètes du Latium ; cette passion d'archaïsme dont Horace s'indignait et qu'il attribuait à tout le peuple romain, s'étendait aussi, très probablement, à la forme traditionnelle du vers italique et national.

La poésie populaire, dont Horace nous prouve la vitalité, en s'en plaignant, a-t-elle duré jusqu'à la fin de l'empire? Nul doute à cet égard. A-t-elle conservé, dans ses créations improvisées et fugitives, la métrique surannée de ses débuts, le rude et pesant saturnien? Se bornait-elle au rythme natui^el que produisait alors, dans la prononciation du latin, la succession des syllabes toniques et des syllabes atones? Ou bien, empruntait-elle à l'école savante sa prosodie? Il est impossible de donner à ces questions une réponse précise : l'extrême rareté des documents que nous possédons n'autorise pas une affirmation catégorique dans l'un ou l'autre sens*. Nous sommes réduits, sur ces points obscurs, à consulter les vraisemblances. A notre avis, les divers modes de versification s'employaient concurremment dans la poésie populaire qui est, par excellence, le domaine de la liberté et de la fantaisie personnelle ; le sujet, les circonstances^ le caprice ou le talent du poète décidaient du choix. Il y a grande apparence que le vers saturnien est tombé, à la longue, en désuétude, même dans ces régions inférieures de l'inspiration poétique, et ce qui semble prouver sa décadence, sinon sa disparition totale, c'est que les inscriptions en vers, qui employaient encore ce mètre primitif au sixième et au septième siècle de Rome, cessent de s'en servir dans les siècles suivants. On lui a peu à peu substitué les mètres les plus faciles de la versifica-

1. Ces fragments sont au nombre de vingt-deux, dans le recueil d'EdeIes« tand du Méril ; mais ils sont très courts el la plupart ne comptent que deux ou trois vers. — Poésies populaires latines antérieures au douzième siècle, p. lOi-lil.

tion classique : rinfluence des chefs-d'œuvre du grand siècle, agissant par l'éducation sur les esprits, transformait insensiblement le goût public et triomphait des anciennes résistances. Quant au procédé plus commode, et séduisant par sa simplicité même^ qui consiste à former le vers, à créer l'harmonie en réunissant un nombre fixe d'accents toniques dans un assemblage de syllabes déterminé, il a compté certainement des partisans, surtout dans les provmces, car il est très douteux que les masses populaires des pays latinisés aient jamais bien compris les délicatesses et l'art compliqué de la métrique savante. Le peuple a simplifié la prosodie, comme il simplifiait les déclinaisons, et de bonne heure, sous l'empire, la versification fondée sur l'accent tonique a pris, aans la poésie populaire, la place que l'ancien vers saturnien y avait si longtemps occupée.

Parmi les textes subsistants, quelques-uns sont d'une facture classique ; d'autres semblent fondés sur l'accentuation, ou, du moins, l'accent s'y joint à la quantité et fait sentir sa prédominance. On a souvent cité, comme un exemple de vers fortement et régulièrement accentués, ceux que chantaient les soldats de César derrière le char triomphal du vainqueur des Gaules :

Écce Caesar nunc Iriùmphat qui subégit Gâllias...

Chacun de ces vers a cinq accents toniques et quinze syllabes; le rythme y est absolument indépendant de la quantité : les temps forts sont d'accord avec les accents. Voilà des vers, antérieurs d'un demi-siècle à l'ère moderne, qu'on peut considérer, dit M. Tobler, comme « les proches parents » des vers français; ils contiennent déjà deux éléments essentiels de la versification moderne, le syllabisme et l'accent, c'est-à-dire un nombre fixe d'accents dans un nombre déterminé de syllabes * .

On peut rapprocher de cette chanson militaire deux courtes épigrammes, d'origine militaire aussi, selon toute apparence, et dont les vers sont évidemment accentués. L'une, qui est du temps de César, reproche aux deux consuls Lépidus et Plancus d'avoir fait périr

. . De la Structure intérieure du vers français^ p. 2 et 3.

OU dénoncé aux proscripteurs leurs frères : de là, un jeu de mots sur le double sens de Germanis, L'autre, un peu moins ancienne, se moque du titre de GœtuUcuSy usurpé par Çaligula :

De GermdDis, nôa de Gàllis Dùo triùmphant cônsules.

Dîsce miles militàre ; Gdlba est, non Gaetùlicus*.

Au troisième siècle, les soldats d'Aurélien, vainqueurs des Francs, marchaient contre les Parthes, en chantant ces vers, où il n'y a nulle apparence de quantité, et qui sont uniquement scandés par les accents toniques :

Mille, mille, mille vivat

Qui mille, mille, mille occidit.

Ce qui parfois, dans les fragments de poésie populaire latine, est pour nous une cause d'incertitude et nous fait hésiter sur leur caractère prosodique, c'est que l'harmonie de certains mètres classiques ne diffère pas sensiblement du rythme des vers qui n'ont d'autre loi que l'accent : ces deux principes de versification, l'accent et la quantité, bien qu'essentiellement distincts, se ressemblent sous quelques rapports et se touchent en plus d'un point. Expliquons brièvement les différences et les ressemblances des deux systèmes.

L'accent tonique dans chaque mot élève la voix sur une syllabe et l'abaisse, par comparaison, sur toutes les autres' : il en résulte qu'une réunion déterminée d'accents dans un certain assemblage de syllabes produit une succession régulière de sons aigus et de sons graves, où les syllabes accentuées remplacent les longues, et les atones tiennent lieu des brèves. Cette modulation des temps forts et des temps faibles imprime au rythme un mouvement binaire, et non ternaire :