Du Méril, p

2. Sur Taccent tonique, sur la place au'il occupe dans les mots français et sur son importance dans le mot, voir v Histoire de la langue et de la littérature françaises au moyen âge, t. I, p. 83-93 (2« édition). — Eugène Belin. — Rappelons seulement qu'en français Taccent tonique est toujours placé sur la dernière syllabe sonore du mot, tandis qu'en latin il ne se place ja» mais sur la dernière syllabe, mais sur la pénultième ou sur Tantépénultlème»

or, cette alternance de syllabes accentuées et de syllabes atones ressemble beaucoup au rythme classique de Tïambe (" -) et du trochée (- «,, c'est-à-dire des vers où dominent ces formes métriques; voilà par où surtout se rapprochent et se touchent ces deux systèmes de versification. Nous avons considéré la chanson des soldats de César comme rythmée par l'accentuation tonique ; mais on y peut voir aussi un exemple du vers classique formé de trochées, en d'autres termes, d'une alternance de longues et de brèves.

On comprend maintenant pourquoi la versification peut être fondée sur l'accent tonique au lieu de reposer sur la combinaison des longues et des brèves. C'est que l'accent tonique est lui-même un principe de mélodie, et comme la musique naturelle du mot. « L'accentuation est l'image de la musique, » a dit Varron ; « c'est le chant qui accompagne la prononciation des syllabes. » Un grammairien grec, Aristophane de Byzance, avait dit avant lui : « la quantité des syllabes répond aux mesures, les accents répondent aux sons de la musique*. »

. Pour apprécier exactement l'effet produit par l'accent tonique sur la versification moderne, il faut en bien connaître la nature et savoir, par exemple, en quoi il diffère de l'accent tonique des langues de l'antiquité. Chez les modernes, la syllabe accentuée est une syllabe d'appui; chez les anciens elle se prononçait avec une note musicale plus élevée : aujourd'hui, c'est une articulation plus forte; c'était, en Grèce et à Rome, une intonation plus aiguë, et comme un chant*. Le mélange des syllabes fortes et des syllabes faibles constitue l'accentuation moderne ; le mélange des syllabes plus aiguës et des syllabes plus graves constituait l'accentuation antique. La voix montait du commencement des mots jusqu'à la syllabe tonique; de cette syllabe jusqu'à la fin des mots elle redescendait. De ce

1. Benlœw et Weil, Théorie de Caccentuation latine, p. 5 et 6. — Varron, dans Servius, de Accentibus, § 25. — Aristophane de Byzance vécut à Alexandrie, deux siècles avant l'ère moderne.

â. « L'accent moderne est affaire de force, l'accent ancien était aflait-e d'acuité. La « force » tient à Tamplitude des vibrations sonores; « l'acuité» tient à leur rapidité. L'accentuation ancienne avait donc un caractère mélodique. » — Louis Havet, Cours de métrique, p. 220 221.

mouvement ascendant et descendant résultait la mélodie. Chez les modernes, la syllabe accentuée se prononce avec plus d'intensité, avec un effort plus ^rand de la voix; en grec et en latin, la syllabe accentuée était simplement chantée sur une note plus élevée que les syllabes atones ; elle se distinguait de celles-ci par une acuité plus grande et non par une plus grande intensité. Dans la poésie classique des Grecs et des Latins, la mélodie naturelle de l'accent se combinait avec le rythme savant des formes métriques et de la quantité; mais elle n'y jouait qu'un rôle secondaire et subordonné; l'accent tonique pouvait porter sur les syllabes brèves, sans en changer la quantité : c'était une note aiguë qui n'abrégeait pas les longues et n'allongeait pas les brèves. L'intensité et l'acuité des son& étaient deux choses parfaitement distinctes. Lorsque la versification se fonde uniquement sur l'accent tonique, sans tenir compte de la quantité, le rythme ne résulte plus que de l'alternance des syllabes fortes et des syllabes faibles, c'est-à-dire des syllabes toniques et des atones. Ce second système prosodique, que la poésie populaire avait en partie adopté, même à l'époque florissante de la poésie classique, nous allons le voir se développer et prédominer vers la fin de l'empire, entrer dans la poésie chrétienne, passer de là dans les compositions cléricales, dans les vers liturgiques, et, finalement, dans le vers français.

La poésie populaire à la un de l'empire. — Décadence de la yerslûcation classique. — Les poètes chrétiens.

S'il y a doute et controverse sur l'importance du rôle attribué à l'accent tonique dans la poésie populaire latine durant les bons temps de la littérature classique, on s'accorde à reconnaître que vers la fin de l'empire, au moment où la barbarie submerge de toutes parts, et sous toutes ses formes, le monde romain, le sentiment de la quantité, la connaissance et la pratique de la

versification savante sont entièrement éteints dans le peuple et très affaiblis chez les lettrés eux-mêmes. Un double phénomène se produit alors : Taccent tonique remplace la quantité dans la poésie populaire et étend son influence sur la poésie savante où il évince peu à peu le principe fondamental de la versification classique. Prédominance absolue de Taccent tonique dans la poésie populaire; déformation g^raduelle des rythmes savants par l'usurpation croissante de l'accent tonique sur la quantité, voilà les deux faits qui caractérisent l'histoire de la métrique latine depuis l'époque des invasions barbares jusqu'aux temps où naît et se développe la poésie des peuples nouveaux.

« Dans les derniers siècles de l'antiquité, dit M. L. Havet, vers l'époque où le siège de l'empire romain était à Constantinople, l'ancienne prosodie aes voyelles avait disparu de la prononciation courante du latin : les syllabes longues et brèves n'étaient plus, dans un même mot, les mêmes qu'au temps de rlaute et de Virgile. La versification de Claudien, par exemple, n'était déjà plus qu'une imitation artificielle des poètes classiques; elle ne tenait pas compte des modifications subies par les sons de la langue, au cours des siècles, et ne représentait pas l'usage contemporain. Claudien étudiait la prosodie des mots latins, non dans le parler ambiant, mais dans les œuvres de Virgile, d'Horace ou d'Ovide, comme nous pouvons le faire aujourd'hui. En ce qui touche la prononciation, il écrivait dans une langue déjà morte*. »

En même temps que, par l'effet des changements survenus dans le monde romain, et par suite de l'incorporation graduelle des peuples conquis dans l'empire, la prononciation courante du latin modifiait la quantité des syllabes et détruisait peu à peu l'ancienne prosodie, un autre changement, très important, s'accomplissait, dès le troisième siècle, dans la nature de Taccent tonique. La syllabe accentuée, qui, à l'époque classique, était une syllabe aiguë, devint une syllabe intense, plus forte qu'une syllabe atone, c'est-à-dire l'équivalent d'une longue : ajoutons que l'accent to-