Poème attribué à TertuUien. — Adversus Atarcionem, I

' LbS ORIGINES. 21

; Un contemporain d'CElius Spartianus, Gommodien, défigure ou parodie l'hexamètre classique, en substi* tuant des toniques et des atones aux longues et aux brèves :

Iq lége praecépit Dominu» céeli térrae marisque... Novissiine nùdam adigunt iDcéndio râctam*.,.

A mesuré qu'on approche de l'ère des invasions et de la barbarie, ces fautes et ces déformations se multiplient en s'aggravant. La versification savante, morte désormais, n'exercera aucune action sensible sur l'évolution d'où va sortir la versification moderne. La vie a passé avec la puissance du côté de la poésie populaire, profane ou religieuse, la seule qui sache alors parler à l'imagination des multitudes, les passionner ou les instruire.

Le christianisme, qui s'adressait surtout aux masses, adopta les rythmes populaires et revêtit de leurs formes faciles ses inspirations. Dès le troisième et le quatrième siècle, l'accent était devenu la règle d'une partie au moins des poésies liturgiques :

Réx aBlérne domine, Rérum creâtor omnium, Qui éras ânte saecula, Sémper cum paire filius...

Ces vers et d'autres pareils, que Bède attribue à saint Ambroise, ne sont plus des ïambes, ni des vers métriques, mais des simulacres d'ïambes, des rythmes populaires, où ne manquent ni les hiatus, ni les assonances.

Cela ne veut pas dire que l'accent tonique fût dès lors l'unique principe de versification dans la poésie religieuse et liturgique. Ceux qui, dans la primitive Eglise, composèrent les premières poésies chrétiennes étaient des savants, et tout en se réglant sur les préférences et sur l'intelligence de leur public, ils respectaient autant que possible les traditions classiques et demeuraient fidèles à leur propre goût jusque dans les

1. fnsiructiones adoersus paganos. — Carmen apologeticum. — Fabricius^ Bibliotheca ecclesiastica, p. 11. -— Benloew et Weil, p. 259-267.

concessions que la nécessité leur imposait. De là, deux sortes d*hymnes : celles qui sont versifiées à la façon des poésies populaires, et celles qui sont métriques et classiques, par exemple, les hymnes de Sedulius, de Prudence, du pape Damase et d'autres, où l'on trouve appliquées, avec beaucoup de fautes et de licences, les règles du vers ïambique, du vers trochaïque, du dactylique trimètre, de l'asclépiade, en un mot, les principales combinaisons de la poésie lyrique. Plus tard seulement, lorsque la barbarie croissante eut gagné le clergé lui-même, les formes classiques disparurent des chants de l'Eglise ou subirent tant d'altérations qu'elles en devinrent méconnaissables.

Aiïisi s'accomplit cette révolution dans Tart de versifier, dès longtemps préparée et que l'invasion des barbares consomma. En se développant au point d'évincer de la vie morale des peuples la poésie classique, et de la réduire à l'état de langue morte, la poésie populaire, sous forme religieuse ou profane, prit un nom qui acheva de la distinguer de la versification courante et qui marque nettement la différence des deux systèmes prosodiques : on l'appela « poésie rythmique », par opposition à la poésie métrique; ce qui signifie que la première se borne à observer le rythme qui résulte de l'accentuation, tandis que la seconde se soumet à la loi des longues et des brèves. Un grammairien latin, mort en 870, Marius Victorinus, a résumé assez heureusement dans une définition les ressemblances et les différences du mètre et du rythme : « Qu'y a-t-il qui ressemble beaucoup au mètre? c'est le rythme. Qu'est-ce que le rythme? un arrangement harmonieux de paroles dont la cadence n'est pas marquée suivant les règles de la métrique, mais scandée et mesurée par l'oreille seule, comme on le voit dans les chansons des poètes populaires*. »

De rares débris, des textes quelquefois douteux, appuyés, il est vrai, sur une longue suite de témoignages nombreux et significatifs, voilà ce qui nous est

1. Quid est consimile métro? Rythmus. Rythmus quid est? Verborum modidata compositio , non metrica ratione, sed numerosa scansions ad judicium aurinm examinata, utputa snnt cormina poetarum vulgarium. — Romania (188S), p. 622. — Sur ce grammairien, voirTeuffel, t.* II, p. 136.

resté de l'ancienne poésie populaire des Romains, depuis la fondation de Rome jusqu'à la chute de l'empire. La poésie populaire chrétienne, qui fut d'abord une imitation et qui devint ensuite une évolution de la poésie populaire profane, nous présente, au contraire, du quatrième au dixième siècle, des œuvres entières et authentiques. Les caractères essentiels et les principes constitutifs du vers français y sont partout en relief et s'y montrent avec évidence.

§ ni

La poésie chrétienne liturgique dans le haut moyen âge, depuis les derniers temps de l'empire jusqu^au dixième siècle. — Ses rapports avec la versification française. — Le sylla* bisme et la césure. — Les origines latines de la rime.

La versification fondée sur l'accent tonique peut adopter l'une ou l'autre de ces deux formes : elle peut être ou bien un assemblage de syllabes plus ou moins nombreuses groupées sous un nombre fixe d'accents; ou bien, un nombre Rxe de syllabes dont quelquesunes sont accentuées à des endroits déterminés. Le second système, celui qui détermine tout à la fois le nombre des syllabes et la place des accents les plus im-

Ï>ortants, a été préféré, en général, par la poésie popuaire latine et chrétienne; on peut dire que, si l'on excepte la cantilène de sainte Eulalie, qui paraît se rapporter au premier système, il a été seul suivi par la poésie française. Le vers formé sur le second modèle est appelé syllahique, parce que la numération des syllabes, effectuée sans tenir compte de la quantité, — ce qu'on appelle aussi isochronie, égalité de durée*, est une des bases essentielles de cette versification.

Bien que l'accentuation, par l'alternance des syllabes fortes et des syllabes faibles, soit un principe de mélodie, elle ne suffisait pas à produire une versification