CHAPITRE VI

Les licences poétique s«

Impropriété de cette expression : licences poétiques. — La poésie n'a pas le droit d'être incorrecte. — Formés particulières de diction et de construction qui conviennent à la poésie et qui seraient irrégulières en prose. — Division adoptée, dans cette question, par les anciens traités : licences d'orthographe, licences de construction ou de syntaxe, licences de grammaire. Combien elle est défectueuse. — Division plus rationnelle; les inversionSy les ellipses j les archaïsmes. — Examen des prescriptions anciennes. — Gomment on peut les simplifier. — Raisons explicatives des différences caractériques cjui, dans l'emploi de certains mots et de certaines constructions, distinguent la langue poétique de celle de la prose*

Ce chapitre de l'ancienne poétique, tel que nous l'a transmis la tradition, a fort vieilli de notre temps. On lui reproche d'être confus, inexact, et finalement inutile. Sans le juger aussi sévèrement, nous croyons qu'il y a lieu de ne pas l'accepter sur la foi du passé, mais de le soumettre à une critique attentive.

Dans son Petit Traité de poésie française, Théodore de Banville, abordant ce sujet, s'exprime ainsi : « Licences poétiques; il n'y en a pas. » Voilà le chapitre

réduit à sa plus simple expression. Quelque paradoxale que semble, et que soit en effet, cette opinion décisive et tranchante, 1 auteur Tappuie sur des raisons assez plausibles : « Le premier, dit-il, qui imagina d'accoupler ce substantif licence, et cet adjectif poétique, a créé et lancé dans la circulation une bêtise grosse comme une montagne. Comment et pourquoi y aurait-il des licences en poésie? Quoi! sous prétexte qu'on écrit en vers, c'est-à-dire dans la langue rythmée et ordonnée par excellence, on aurait le droit d'être désordonné et de violer les lois de la grammaire ou celles du bon sens 1 Et cela sous prétexte qu'il eût été trop difficile de faire entrer dans un vers ce qu'on voulait y mettre et comme on voulait l'y mettre ! Mais c'est en cela précisément que consiste l'art de la versification, et il ne peut consister à ne pas faire ce qu'il est chargé de faire. Racine contient Vaugelas, a dit Victor Hugo, et cela signifie que le poète doit observer fidèlement les plus étroites règles de la grammaire. Il doit se montrer soumis à ces règles plus que ne le fut jamais le prosateur le plus pur et le plus châtié * . »

Ce qui nous met d'accord, sur un point du moins, avec le Petit Traité, c'est que ce mot de « licence

f)oétique, » terme consacré, est impropre et fausse 'idée qu'il prétend exprimer. La définition qu'en donne Marmohtel aggrave encore l'équivoque : « La licence est une incorrection, une irrégularité permise en faveur du nombre, de l'harmonie, de la rime, ou de l'élégance des vers. » Or, il n'est pas vrai que la poésie puisse s'attribuer un droit d'incorrection, ni qu'elle ait un privilège d'irrégularité. En ce sens, Banville a raison : il n'y a pas de licences poétiques. Mais si l'on ne donne pas licence au poète de commettre des fautes contre les lois générales au langage pour y chercher l'occasion d'un mérite d'élégance ou d'harmonie, il existe dans la langue pottique certaines formes d'expression ou de syntaxe, qui ne conviennent qu'à elle seule et qui sont étrangères à la prose, par ce qu'elles dérivent de la nature même de la poésie et des conditions spéciales du langage rythmé et versifié. Loin d'être

i» Pages 63, 64.

incorrectes, ces particularités de la langue des vers sont la manifestation naturelle de la pensée poétique, soumise aux lois du rythme; et si elles s'écartent des habitudes et du tour d'esprit de la prose, c'est qu'il faut bien admettre qu'il y a une différence de nature et de génie entre la prose et la poésie.

C'est donc bien à tort qu'on a désigné par un terme synonyme d'incorrection permise et de faute tolérée ces formes essentiellement poétiques. On divise ordinairement en trois- classes ces prétendues infractions aux règles du langage : licences d'orthographe, licences de construction ou de syntaxe, licences de grammaire. Cette division, tout arbitraire, manque de logique et de clarté. Que signifie, par exemple, ce groupe formé à part sous le titre et avec l'étiquette de « licences dé grammaire »? Est-ce que l'ortnographe et la syntaxe ne font pas aussi partie de la grammaire? Il nous parait plus simple de distinguer, parmi ces formes particulières à la langue poétique, celles qui consistent dans le tour même et la construction de la phrase, et celles qui nous présentent un choix de mots peu usités : la première classe comprendra les inversions et les ellipses ; dans la seconde se rangeront les latinismes et les archaïsmes. Ce sera là notre division.

Les inversioiiB et les ellipses.

1. Inversions poétiques. — L'inversion modifie, par des transpositions de mots, l'ordre habituel du langage. Elle introduit dans le développement de la pensée une syntaxe imprévue qui dérange la suite uniforme du sujet, du verbe et de l'attribut, renforcés de tous leurs compléments. Gomme l'ordre grammatical n'est pas toujours le plus naturel, ni le plus rapide, l'inversion s'emploie aussi en prose, et dans le langage le plus ordinaire et le plus familier; mais c'est envers surtout qu'elle est fréquente et hardie : la plupart des inversions que les poètes se permettent seraient des incor-

rections chez les prosateurs. Il s'agit donc ici de ces hardiesses de construction dont le caractère est essentiellement poétique; il faut expliquer pourquoi elles seraient déplacées en prose, et sont à leur place dans la poésie.

L'inversion, en poésie, a pour effet et pour mérite de donner à la pensée une puissance d'expression toute nouvelle, où ne saurait atteindre le langage ordinaire, et d'assigner à chaque partie de cette pensée le rang le plus conforme à son importance. Presoue toujoui-s la pensée, ainsi transformée et mise en relief, se présente à l'esprit comme un tableau dont l'heureuse ordonnance le saisit tout d'abord ; l'ordre logique est alors remplacé, dans l'imagination du lecteur, par une impression d'harmonie et de beauté que la mélodie du rythme rend encore plus sensible. L'art a évincé la grammaire; la raideur de la ligne droite s'efface et disparaît devant un sentiment plus délicat, plus raffiné^ que le beau, en se manifestant, vient d'éveiller. La poésie obéit ainsi à la loi même de sa nature; elle suit l'inspiration de son génie propre, qui est aussi celui de tous les beaux-arts, et qui lui commande de ne pas se' borner à dire les choses, mais de les peindreaux regards comme à l'esprit, et d'ajouter au sérieux de l'idée la séduction et le brillant des formes plastiques. Qu'on enlève l'inversion à ce vers de Racine,

Pleurante après son char vous voulez qu'on me voie;

(Andromaque, a. IV, se. v.)

ne perdra-t-il pas toute sa poésie avec toute sa force d'expression? Que deviendra cette scène si frappante

2ue le poète, en quelques mots, fait luire dans un éclair e son style : l'amante en pleurs traînée sous l'œil de la foule, derrière le char de sa rivale triomphante. Dans les vers qui doivent à l'inversion leur beauté, la pensée se compose ordinairement de deux parties qui se font antithèse en se complétant. Etroitement unies par la rapide concision du style, emportées dans le même courant d'harmonie, elles se présentent l'une avec l'autre et presque simultanément à l'esprit; bien que leurs rangs soient intervertis, et que l'une d'elles se détache

en* relief, leur alliance est si naturelle qu'elles sont inséparables et ne forment qu'un tout. Ce vers de Britari'^ nicus, dont la sombre énergie s'inspire de Tacite,

De ses derniers soupirs je me rendis maîtresse,

nous signale, d'un seul trait, et nous fait voir, d'un seul coup d'oeil, l'homme mourant, dont, on guette les soupirs, et la tyrannie rusée, qui épie ses plaintes, pour les étouffer aussitôt.

Quelquefois aussi l'ampleur de la scène, retracée et figurée par le poète, excède le cadre d'un seul vers; l'inversion, alors, placée en tête du premier vers, s'étend sur le suivant et domine le développement :

Du temple, orné partout de festons magnifiques. Le peuple saint en foule inondait les portiques, etc.

(Athalie, a. I, se. i.)

C'est ici qu'on voit clairement la différence qui existe entre l'ordre grammatical et l'ordre poétique, ou esthétique, et la raison de cette différence. Si l'on voulait simplement énoncer comme un fait l'empressement du peuple à se rendre au temple. Tordre grammatical suffirait; mais tout autre est l'intention du poète : en décrivant l'empressement populaire, il veut frapper l'esprit et y laisser une impression durable ; raconter n'est pas assez pour lui ; il veut faire de l'événement une vivante et forte peinture. Il est donc naturel que transposant l'une des deux parties du tableau, il place au premier plan la description du lieu où le peuple accourt, et qu'il introduise ensuite cette multitude fidèle qui remplit les vastes portiques du temple. Grâce à l'inversion, il atteint son but et donne une forme palpable à sa conception. Tel est le vrai caractère de l'inversion poétique, et telle est aussi sa raison d'être. On peut déduire de ces observations les qualités qui lui sont nécessaires et les défauts qu'elle doit éviter.

Si l'inversion n'ajoute rien à la force ou à la beauté de l'expression, si elle est sans mérite et n'apporte aucun avantage avec elle, il vaut mieux l'écarter : elle devient inutile, peu naturelle, et trouble mal à propos l'ordre

164 DBUXIÈHB PARTIE.

régulier du langage. Que peut gagner le style à une inversion telle que celle-ci?

Ecoutons du rossignol le chant.

(Harot.)

Ceux qui louaient le plus de son chant l'harmonie^.

(Florian.)

A plus forte raison est-elle condamnable, lorsque^ n^ayant aucun mérite, elle nous choque, en outre, par quelques défauts; par exemple, lorsqu'elle est forcée, obscure, surchargée de prépositions ou de conjonctions, et compliquée de régimes indirects accumulés :

A. peine de la cour j'entrai dans la carrière.

(YOLTAIBE.)

Tu n*a8 fait le devoir que d*un homme de bien.

(CSORNEILLE.)

Je n*ai pu de mon fils consentir à la mort.

(VOLTAIBB.)

L'ancienne poésie et même Tancienne prose, multipliaient les inversions à l'exemple du latin. Cette empreinte trop visible de la langue mère sur la langue dérivée a subsisté longtemps; le dix-septième siècle ne l'avait pas entièrement effacée ; mais aujourd'hui que le français, dégagé de cette imitation un peu servile, a pris une forme originale et une allure toute moderne, ce serait une affectation d'archaïsme que de se régler entièrement sur le goût d'un public beaucoup plus familiarisé que nous-mêmes avec l'usage écrit et parlé de la langue latine.

Jusqu'au temps de Malherbe et de Corneille, il était reçu de placer, en toute circonstance, le sujet après le verbe :

Bien me connaît la prudente Gybèle.

(Mabot.)

Et sont profanes ses chansons.

(Malhbbbe.)

1. Vers cités par Qaicherat, p. 98. — Les exemples suivants, à Tappui du môme développement, seront empruntés à cet auteur, p. 98-104, 486-491.

Ce latinisme est absolument tombé en désuétude. 11 en est de même de l'inversion qui place l'attribut avant le verbe :

Dô son état pourtant digne je ne l'estime.

(Du Bellay.)

Vous le fîtes enfin immortel devenir,

(Maynard.)

Il est cependant des cas où ces inversions, d'un aspect dur et bizarre, se recommandent par un mérite de simplicité concise, ou même par la noblesse vraiment poétique de l'expression :

Pour qui tient Apollon tous ses trésors ouverts.