BOILEAU

Le sage par qui fut ce bel art inventé.

(La Fontaine.)

Vous êtes maigre entrée, il faut maigre sortir,

(ID

Dans les exclamations, où d'ordinaire éclate la violence du sentiment, l'inversion du sujet, placé après le verbe, est naturelle, car elle est le seul moyen de traduire l'énergie intérieure dont l'âme du poète est remplie :

Périsse mon amour, périsse mon espoir!

(Corneille.)

Il existait dans l'ancien français une inversion dont l'origine se confond avec celle de la langue elle-même. Elle porte, en effet, la marque du latin populaire qui a donné naissance au français. Au passé indéfini, on plaçait le régime direct entre le verne auxiliaire et le participe, en faisant accorder le participe avec le régime qui le précédait. Par exemple, au lieu de dire, régulièrement : les zéphyrs ont rajeuni V herbe; on pouvait dire : les zéphyrs ont Vherbe rajeunie.

Un certain loup, dans la saison Que les tièdes zéphyrs ont l'herbe rajeunie,

(La Fontainh, liv. V, fable viii.)

Cette construction, si évidemment contraire à la syn-

taxe moderne, est la traduction littérale d'une forme latine qui a passé dans le français et s'y est longtemps maintenue. Au moyen âge elle était d'un usage courant, en prose comme en vers; la poésie du dix-septième siècle, sans la prodiguer, ne l'a pas dédaignée :

II est de tout son sang comptable à la patrie ; Chaque goutte épargnée a sa gloire flétrie.

(Corneille, Hcrrace )

— Combien de fois la lune a leurs pas éclairés ! , . . J'ai maints chapitres vus, . .

(La Fontaine, liv. II, fable ii.)

Un poète moderne doit-il rigoureusement s'interdire cette forme archaïque d'inversion. Nous ne le pensons pas. Il nous semble que, placée à propos, elle pourrait se défendre par le prestige même de son ancienneté. Il y a de la poésie dans une origine aussi lointaine. Voltaire, fort peu indulgent pour les naïvetés hardies de notre vieille langue, était sensible à la grâce négligée de cet archaïsme. En commentant le vers de Corneille, cité plus haut, il fait cette remarque : « La sévérité de la grammaire ne permet pas ce flétrie; il faut dans la rigueur : a flétri sa gloire. Mais, a sa gloire flétrie^ est plus beau, plus poétique, plus éloigné du langage ordinaire, sans causer d'obscurité. »

Les traités qualifient de licence poétiques l'habitude prise par les poètes, surtout au dix-septième siècle, de changer la place que la grammaire assigne ordinairement au pronom qui est en rapport avec deux verbes dont le second est à l'infinitif. Au lieu de le mettre entre les deux verbes, c'est-à-dire avant le second, dont il est le régime direct ou indirect, on le place avant le premier verbe :

, . . Pour prévenir les pleurs que je leur vais coûter.

(Racine, Iphigénie, a. IV, se. iv.)

Lui-même il me viendra chercher dans un moment.

(Id., ibid,, a. III, se. vu.)

L'ours venant là-dessus, on crut qu'il s*alloit plaindre.

(La Fontaine, liv. I.)

Au dix-septième siècle, cette construction était d'un

emploi général et constaht, en prose aussi bien qu'en vers ; le siècle suivant la/ laissa tomber en désuétude ; mais, de notre temps, jnombre d'écrivains excellents Tont, avec raison, rétablie et remise en honneur. C'est une singulière méprise/que de considérer comme une licence ce qui penciant $i longtemps a été l'usage même, c'est-à-dire la règle.

Une erreur plus grave serait de croire qu'en poésie il faut multiplier les inversions et les préférer à l'ordre simple. Sans doute, elles conviennent à la poésie beau* coup mieux qu'à la prose ; elles y sont plus fréquentes et plus fortes ; mais si nombreuses qu'elles soient, c'est l'ordre simple, et non l'ordre interverti, qui prédomine en vers comme en prose. Quelquefois même, le poète, lorsqu'il pourrait choisir, pour rendre sa pensée, l'une ou l'autre de ces deux constructions, préfère la plus simple, comme plus expressive.

II. L'ellipse en poésie. — H y a plus d'un rapport entre l'ellipse et l'inversion. L'une et l'autre prennent des libertés avec les règles ordinaires de la construction : l'inversion, change l'ordre des mots; l'ellipse en diminue le nombre. « On appelle ellipse, dit Quicherat, le retranchement d'un ou de plusieurs mots qui seraient nécessaires pour la régularité de la construction. » Ce

aui achève entre elles la ressemblance, c'est que toutes eux^ dans l'atteinte qu'elles portent à la régularité grammaticale, s'inspirent du génie particulier de la poésie et concourent à l'effet qu'elle veut produire. En transposant les mots, l'inversion développe les ressources descriptives et les qualités pittoresques de la langue des vers ; l'ellipse lui donne plus de concision et de vivacité en supprimant des mots sans importance et sans relief. C'est par cette étroite conformité avec la nature même et l'esprit de la poésie, qu'elles justifient leurs irrégularités les plus hardies et les convertissent en beautés d'expression.

On peut distinguer deux sortes d'ellipses dans la langue des vers : les unes, assez timides, qui se bornent à supprimer des mots ou des particules faciles à suppléer ; les autres, plus pénétrantes et plus osées, qui tranchent dans le vif de la pensée et de l'expression. Entre les premières et les secondes, la différence est

grande. Les premières sont utiles au poète ; elles lui facilitent, en certains cas, la versification ; mais elles ne rendent aucun service à la poésie et n'ajoutent rien à ses mérites. Le temps a consacré ces libertés ; il y a désormais prescription. En voici quelques exemples.

Quand plusieurs substantifs, ou plusieurs verbes, sont régis par des prépositions, il faut en prose, répéter ces prépositions devant chaque nom, ou devant chaque verbe : on peut, en vers, se dispenser de cette répétition, surtout lorsque ces prépositions sont à ou de :

Mais sans nous égarer dans ces digressions.

Traiter, comme Senaut, toutes les passions. . .

(BoiLEAU, Satire VIII, v. 113.)

. . . Un ordre de vider d'ici vous et les vôtres, Mettre vos meubles hors et faire place à d'autres.

{Le Tartufe, a. V, se. iv.)

Il y a ellipse de la préposition sans dans le second de ces vers, et de la préposition de, dans le quatrième.

La poésie peut aussi se dispenser de répéter, dans un second membre de phrase, un sujet déjà exprimé au commencement :

Je condamnai les dieux, et sans plus rien ouïr, Fis vœu, sur leurs autels, de leur désobéir.

{fphigénie, a. I, se. i.)

Dans Tusagc du dix-septième siècle, la plupart de ces ellipses étaient communes à la prose et à la poésie ; on

Eeut en citer de nombreux exemples chez les plus célères écrivains classiques. Même en se plaçant au point de vue plus sévère ae T usage moderne, on comprend très bien que l'emploi répété des pronoms et des prépositions^ obligatoire pour le prosateur, ne le soit pas absolument pour le poète. Pourquoi la prose, qui ne subit ni gêne, ni contrainte, qui, dans le développement de la pensée, dispose librement de l'espace et du temps, serait-elle autorisée à supprimer des mots que le sens exige et que la règle déclare nécessaires ? Dans la langue versifiée, où tout se mesure, se pèse et se compte, où la pensée se condense et prend tout son relief sous la forme précise d'une combinaison rythmique, qu'importe l'omission de quelques mots sous-entendus? En quoi peut-

elle nuire à la savante harmonie de la phrase poétique, que sa concision soutient et qu'un ordre lumineux éclaire? Ces libertés, d'ailleurs, ne sont concédées que sous une double condition. L'ellipse ne doit ni dégénérer en incorrection, ni créer une équivoque, ni fatiguer en le troublant l'esprit du lecteur.

Il n'y a pas de règle qui puisâe définir et juger d'avance ces autres ellipses, déjà signalées plus nâut, ces ellipses hardies qui retranchent non pas seulement quelques particules ou quelques pronoms, mais des mots essentiels et des membres cfe phrase tout entiers. Elles sont imprévues, çt variables comme l'inspiration dont elles sortent, comme les circonstances qui les suggèrent au poète. On ne peut en théorie limiter leur audace ; tout dépend de l'effet produit, et, comme les inversions, elles se légitiment par le résultat. Dans ses entreprises contre la règle, dans ses innovations contre l'usage, le poète est libre de tenter et d'oser au delà des bornes que d'autres avant lui ont respectées ; mais le péril est égal à sa liberté, et le sentiment de ce péril est son unique modérateur. Tout succès qu'il obtient en ce genre est une conquête faite par l'art sur la grammaire.

. Les plus simples, de ces ellipses, et les moins hasardeuses, sont celles qui, dans un second membre de phrase, suppriment un verbe déjà exprimé, qui serait employé à une autre personne, à un autre temps, à un autre nombre, si on le répétait.

Ma cour fut ta prison, mes faveurs, tes liens,

{pinna^ a. V, se. i.)

— Il parle d'Isabelle, et vous, de Léonor.

(Molière, Ecole dés Maris, a. III, se. vin.)

11 est des ellipses où il faut suppléer une conjonction explicative :

Que dis-je? En quel état croyez- vous la surprendre? .Vide de légions qui la puissent défendre, Leurs femmes, leurs enfants pourront-ils m'arrèter?

(Mithridatey a. III, se. i.)

— Rechercher une Grecque, amant d'une Troyennel

(Andromaque, a. II, se. v^)-

1. « Puisque (Home) est vide de légions, etc.. » — « Rechercher une Grecque, lorsqu'on est, tout en étant l'amant d'une Troyenne* »

AUBERTIN. — VERSIFIC. FRANC. 8

170 DEUXIÈITE PAETIE.

Il est même nécessaire, quelquefois, de rétablir tout un membre de phrase, pour éclaircir et achever la pensée.

Je t'aimais inconstant; qu*aurais-je fait, fidèle?

(Andromaqite, a. IV, se. v.)

Un laconisme affecté et forcé n'échapperait pas au doublé écueil de l'obscurité et de l'incorrection. L'ellipse, naturelle et claire, flatte l'intelligence du lecteur en lui faisant' appel ; elle s'abuserait, en lui présentant une énigme à deviner. Les poètes n'évitent pas toujours ce double défaut ; témoin ce vers de Molière :

C'est donc ainsi qu.*absent vous m'avez obéi?

(EcoU des Femmes, a. II, se. n.)

« Absent » signifie : « lorsque j'étais absent ».

En général, les meilleures ellipses sont celles que la passion inspire, en pleine crise tragique, dans le conflit des destinées et le choc ardent des intérêts. Personnages et spectateurs, emportés par la force invisible et irrésistible qui pousse le drame au dénouement, sont impatients d'aller jusqu'au bout des sentiments qui les exaltent, et d'arriver au terme de l'anxiété qui les étreint : l'ellipse, alors, resserrant l'expression, dévorant les longueurs inutiles, est la bienvenue; ce qu'elle peut avoir de brusque et de heurté concorde avec la nâte fébrile et les mouvements saccadés qui agitent les cœurs. Faire cette remarque, c'est dire quelles sont, en poésie, les conditions lès plus favorables au succès de l'ellipse hardie, et par quels mérites surtout elle peut faire accepter et même applaudir ses apparentes irrégularités.

§ Il Les archi^sxnes d'orthographe ou d'expression.

Ces prétendues licences d'orthographe et de grammaire^ énumérées par les traités de versification, que sont-elles en réalité? Ce sont des débris, des souvenirs de l'ancienne orthographe française, ou quelques rares

LÀ STRUCTURE INTÉRIEURE DU VERS FRANÇAIS. 17i

spécimens d'expressions surannées, recueillis par la poésie, à titre d'exceptions, et sauvés, jusqu'ici, deTentière désuétude et de l'oubli définitif. Leur vrai nom est l'archaïsme; parmi ces locutions archaïques, plu* sieurs sont des latinismes. Mais sur quelles raisons se fonde ce privilège de la durée indéfinie, accordé à cer* taines particularités du vieux langage, et convient-il dele perpétuer? Quel intérêt peut avoir la poésie moderne à conserver ces formes démodées qui datent de plusieurs siècles?

L Archaïsmes d'orthographe. — On sait que les poètes ont l'habitude, quand ils y trouvent quelque facilité pour la rime, de supprimer Vs finale de la première per* sonne du singulier de l'indicatif présent, dans certains verbes : ils écrivent je doi, je croi, je voi, j'a/>erçoi, je reçoiy je sai, y averti ^ Reconstruis ]^ori, etc.

Tantôt, cherchant la fin d'un vers que je construis Je trouve au coin d*un bois le mot qui m*avait fui,

(BoiLEAU, EpUre VI, v. 28.)

— Vizir, songez à vous, je vous en averti; Et, sans compter sur moi, prenez votre parti.

(Racine, Bajazetj a. II, se. m ' .)

Ils suppriment aussi, à l'occasion, Vs finale de la seconde personne du singulier de l'impératif ;

Fais donner le signal, cours, ordonne; et revUn Me délivrer bientôt d'un fâcheux eatretien.

(Phèdre, a, II, se. iv.)

Nos poètes modernes ont suivi cet exemple :

Seigneur duc, es-tu donc insensé?

Mon aïeul Tempereur est mort. Je ne le sai Que de ce soir«

(V. Hugo, Hernani.)

• Lorsque je vien.

Personne ne me voit entrer, — Je le crois bien,

(Id., le Roi s*amuse*.)

1. Il y a, toutefois, une exception pour les anales suivantes oà la forme moderne et correcte est seule usitée :je suis, je puis, je rends, je prends, jf fuis, je fus. ...