III

L'octosyllabe. — Caractère particulier de rhar- . monie de ce vers. — Les vers de six, de quatre

et de deux syllabes. — Commeut y sont placés

les accents toniques.

Signalons d'abord une différence essentielle entre Toctosyllabe et les vers d'une forme plus ample, tels que le décasyllabe et Talexandrin : c'est l'absence de toute césure fixe et obligatoire. Le vers de huit syllabes n'est pas coupé en deux parties par un temps d'arrêt invariable et déterminé; il est d'une seule teneur. 11 semble bien qu'à l'origine il ait été assujetti, par l'usage, au repos de l'hémistiche : presque tous les vers de la Passion du Christ et de la Vie de saint Léger ont une césure marquée après la quatrième syllabe ; ce qui les partage en deux moitiés égales, comme les alexandrins ' . Mais cette césure, imposée par la mélodie liturgique aux octosyllabes latins des hymnes d'église, puis aux vers français primitifs, qui se chantaient aussi, ne tarda pas à disparaître ; l'empreinte originelle s'effaça, dès qu'on s'éloigna de ces temps anciens et que les vers furent composés pour être lus ; l'octosyllabe français prit alors une plus libre allure, qu'il a gardée.

Il doit à cette liberté la grâce légère, le mouvement facile, et comme la fluidité de son intime et pénétrante harmonie ; mais il ne possède ces avantages qu'à certaines conditions. Pour donner au vers la cadence qui seule peut le distinguer d'une courte ligne de prose, il faut que le poète supplée à l'absence de la règle sur la césure par la science et le sentiment du rythme, ce qui

1. Tobler, p. 184-125. — Telle est l'opinion de M. Gaston Paris, à demi cotnbattae par Tobler.

est moins facile que d'obéir à une règle. Bien placer les accents mobiles, varier et nuancer les repos rapides et les délicates sonorités du vers, d'accord avec les indications du sens et les inspirations de la pensée, toute la science du rythme est là; c'est le secret que le poète doit demander à cette vive et naturelle intuition qui est la lumière du vrai talent. Jusqu'au seizième siècle, ce secret a échappé, presque toujours, aux nombreux improvisateurs qui ont rimé des tirades octosyllabiques; ou, du moins, ils ne l'ont rencontré que par hasard et sans le savoir; leurs vers sont coulants et diffus, mais sans véritable harmonie. Ronsard est le premier, avant Malherbe, qui ait eu conscience des qualités rythmiques de ce vers et qui l'ait retiré de sa routine prosaïque et monotone. Sauf les expressions archaïques dont, nécessairement, son style est semé, on croirait parfois, en lisant ses strophes octosyllabiques, qu'on est en présence d'une poésie du dixneuvième siècle.

Où faut-il placer les accents mobiles dans le vers de huit syllabes qui ne compte qu'un seul accent fixe, celui de la rime? L'ancienne césure, placée après la quatrième syllabe, est encore l'une des plus utiles à 1 effet du rythme. Dans les strophes, on la rencontre souvent au milieu du dernier vers. La césure est aussi très fréquente après la seconde ou la troisième syllabe ; elle est plus rare après la cinquième ou la sixième*. Ces coupes différentes se mêlant, se succédant, comme dans un beau désordre où chacune est inattendue, donnent à la mélodie de l'octosyllabe une variété, un imprévu sans cesse renouvelé, que le rythme des autres vers n'offre pas au même degré. Outre ces toniques fortement accentuées, sur lesquelles la voix insiste et qui marquent d'une légère césure le temps frappé, le vers contient assez souvent un ou deux demi-accents qui en relèvent la sonorité*.

Oh ! que ne suis-je | un de ces hommes Qui, géants | d*un siècle effacé, Jusque dans le siècle | où nous sommes

i. De Gramont, p. 117, 124, 185. — Sully Prudhomme, p. 59-61. 2. Dans Texemple suivant, nous indiquons la place de la césure.

AUBERTIN. — VERSIFIC. FRANC. 9

Hègoent du fond | de leur passé.

Que ne suis-je, | prince ou poète, De ces mortels | à haute tête, D'un monde | à la fois base ou faite, Que leur temps | ne peut contenir; Qui. dans le calme | ou dans l'orage, Qu'on les adore | ou les outrage, Devançant | le pas de leur &ge, Marchent un pied | dans Tavenir.

(V. Hugo, Feuilles d'automne, au statuaire David.)

Banville a dit que, « dans Tappropriation des mètres et des rythmes au sujet qu'il traite, le poète ne relève que de son génie et de son inspiration. Tout ce qu'on a pu écrire sur la nécessité d'employer tel ou tel vers dans la composition de tel ou tel poème doit être considéré comme nul et non avenu*. » Sans doute, l'emploi d'aucun vers n'est obligatoire dans un sujet déterminé, quel qu'il soit ; aucune forme spéciale et désignée d'avance ne s'impose à tel ou tel genre poétique; mais il existe, on ne peut le nier, une convenance secrète entre certains mètres et certains sujets; Tampleur des rythmes retentissants correspond à la gravité cies hautes inspirations, comme la vivacité des vers brefs et rapides est en harmonie avec l'allégresse des sentiments heureux et les saillies d'un esprit en belle humeur. Chaque unité métrique a son mouvement propre, sa tonalité distincte : si libre que soit le choix du poète, ce n'est pas sans dommage pour son œuvre qu'il désobéit à la loi de ces affinités naturelles.

Gela posé, à quels genres convient le mieux l'emoloi de l'octosyllabe? Si l'on considère sa brièveté, son allure dégagée, on voit que cette forme rythmique est l'une des mieux adaptées et appropriées au développement d'une foule de sujets dont se compose la moyenne poésie, celle qui raconte et décrit, celle qui enseigne ou moralise, celle qui peint les mœurs d'une touche légère. De là, ces vastes compositions du moyen âge, romans de la Table Ronde^ roman de la Rose et roman du Renard, chroniques rimées, fabliaux, mystères, sotties et comédies, qui, pendant quatre siècles, usent et abusent de