août

Voici quelle est la situation militaire en Lorraine. On peut la reconstituer à présent; alors, il était impossible pour un officier de s'en rendre compte, et nos escadrons ignoraient complètement à cette date que, trois jours plus tard, c'est sur ce champ de bataille qu'ils allaient être jetés.

Le rôle des escadrons divisionnaires et de tout le corps de cavalerie qui a été engagé en Lorraine a du reste été fort secondaire. Un seul jour, ce rôle aurait pu être décisif, c'est le 2 5 août dans la soirée. A cette heure, l'ennemi, battu à l'entrée de la trouée de Charmes, recule. Le général de Castelnau télégraphie de son quartier général de Pont-Saint-Vincent : « En avant y partout y à fond! » Ce jour-là, si les brigades de cavalerie avaient pu agir

à temps avant la nuit, si les chevaux avaient été en état de combattre — mais fatigués inutilement et le dos emporté, ils étaient inutilisables — le corps aurait pu nettoyer toute la région de Gerbéviller — Fraimbois — Lunéville. Il n'a même pas servi à cela. Nous n'avons donc guère à nous glorifier de notre part dans cette bataille; elle s'est bornée à quelques reconnaissances. Ces notes sont moins celles d'un acteur que d'un témoin.

Mais reconstituons la situation au début de la seconde quinzaine d'août.

A l'armée allemande du kronprinz de Bavière et du général von Heeringen sont opposées la F^ armée française, armée Dubail, et la IP, armée de Castelnau. Ces armées unies, dont la mission identique est de tenir entre le Rhin et la Moselle, ont un objectif commun et remportent une victoire commune. Elles restent inébranlables, tiennent la trouée, forment le fameux pivot de toute l'armée française.

permettent la manœuvre et la victoire de la Marne, fixent sur leur front des effectifs puissants, remportent la victoire de Lorraine, Tune des trois victoires du début de la guerre.

L'armée du kronprinz de Bavière comprend : P', IP, IIP corps bavarois, P^ corps bavarois de réserve, XXP corps; l'armée du général von Heeringen : XIV®, XV® corps, XIV® corps de réserve, diverses formations d'ersatz et de landwehr.

La r® armée française (armée Dubail) est ainsi composée : 8% i3% i4% 21® corps; la II® armée (armée de Gastelnau) : i5®, 16®, 20® corps, 2® groupe de D. R. (divisions de réserve) et corps de cavalerie.

Le i4 août, la P® armée est au sud de la ligne Bainville-aux-Miroirs — Bayon — Lunéville — Lagarde. La II® armée est au nord de la ligne. Ce jour-là, elles prennent l'offensive. Le gros de la P® armée pénètre dans les Vosges et la zone des Étangs et arrive en combattant devant Sarrebourg.

Le gros de la IP armée, à la gauche de celle-ci et en liaison avec elle, arrive, après de durs combats, sur la Seille et le canal des Salines : elle s'avance jusqu'à Morhange et Vergaville, qu'occupent les bataillons alpins du 1 5® corps, dont l'audace est extraordinaire et qui valent à eux seuls tout un corps d'armée. Son objectif tactique est de couper vers Bernsdorf la voie ferrée de Metz à Strasbourg.

Toute cette bataille de la trouée de Charmes a été incidemment exposée et magnifiquement reconstituée par M. Gabriel Hanotaux (Revue des Deuœ Mondes du i5 novembre 1916).

18 août.

L'armée Dubail livre la bataille de Sarrebourg. Lutte pénible et indécise du 18 au 20. Ce soir-là, le général Dubail donne Tordre de continuer le lendemain; sa gauche a fléchi, au contact de notre 16^ corps^ mais sa droite avance et a nettement battu l'ennemi. Or, dans la nuit, le général de Castelnau lui fait connaître que, battu sur la Seille et le canal des Salines, sa droite (i5® et 16® corps) est enfoncée. A 16 heures, il a donné l'ordre de retraite : celle-ci a du reste commencé sans ordre, par la force des choses.

A partir du 20 août, la retraite commence donc : la P'^ armée tend vers la Meurthe et la Mortagne, où elle s'arrête. Elle soutient des combats épiques. La IP armée recule plus rapidement sur

la Meurthe et la Moselle : le i5^ et le i6® corps ne sont plus en mesure de résister. Notre infanterie n'est point encore ce qu'elle sera demain : la première du monde. Nos 75 font merveille. L'armée ennemie, enthousiasmée pourtant par son avance, ne marche pas aussi vite qu'il serait naturel. Elle entre néanmoins dans Luné ville.

Dès lors, Dubail se tient sur la Meurthe, la Vezouse et la Mortagne.

Gastelnau est en avant de Nancy, sur le Couronné, et en arrière de Lunéville, sur le plateau de Safifais et Belchamp.

Les deux armées ne sont plus en liaison, ou à peine. Entre la l^^ et la IP armée il y a un trou, un espace sans troupes : et c'est précisément devant Bayon et la trouée de Charmes !

C'est là qu'on amènera, à partir du 22 août, les divisions de réserve. L'ennemi va s'engouffrer vers Bayon et Charmes.

11 rencontrera ces divisions fraîches et sera

pris entre l'armée Dubail et l'armée Castelnau qui, appuyées l'une sur la Mortagne, l'autre sur le Grand Couronné, les prendront comme dans un étau.

19 août.

Une heure du malin. Pas un falot. Une pluie fine ajoute aux ténèbres. Un silence de mort. Nous allons embarquer.

Il y a un train par escadron, quatre ou cinq fourgons pour chaque peloton. L'ordre donné, tout s'exécute en silence. Mais c'est long. Les chevaux se laissent faire. Ils commencent à être fatigués et à ne plus s'étonner de rien.

Nous partons. Il n'y a même pas de wagon aménagé. On a pu trouver un peu de paille pour le fourgon des officiers. Nos ordonnances nous ont apporté des couvertures de cheval. On roule toute la journée, très lentement, avec d'interminables arrêts. La nuit est revenue. Où allons-nous ?

Personne ne le sait. Le colonel ne dit

rien. On forge mille hypothèses : nous allons en Lorraine, Les divisions de cavalerie l'envahissent toute. Ou bien nous allons dans les plaines de Belgique. L'Allemagne est arrêtée devant Liège. On va la bousculer et la chercher chez elle...

Le train marche, s'arrête, continue avec sa lenteur désespérante. Il nous faudra trois jours, si on nous mène jusqu'en Belgique.

l4 LA VICTOIRE DE LORRAINE

20 août.

Voici de nouveau la nuit. Nous dormons tous, épuisés par le roulement du train. 2 heures. Il s'arrête brusquement. Une gare importante, avec des quais de débarquement. Un fourmillement de troupes :

de la cavalerie, de l'artillerie, des fantassins. Sur des kilomètres de voie, dans la gare, en rase campagne, les trains sont arrêtés pour le débarquement.

Nous débarquons. On est à moitié endormi. Mais cela se passe bien. Il faut montrer aux fantassins qui nous regardent comment opèrent des cavaliers. Et c'est réussi. Pas un accident de cheval.

Les escadrons se rassemblent. Nous sortons de la gare, à pied, les chevaux tenus à la bride. Une petite ville de Lorraine, froide, endormie. C'est Charmes, il

LA VICTOIRE DE LORRAINE l5

y a encore quelques habitants éveillés, deux ou trois jeunes gens, qui conduisent les escadrons vers les hangars où ils pourront s'abriter. Nous les interrogeons avidement. Que se passe-t-il ?

C'est une victoire inespérée. On dit que dans le Nord cela ne va pas très bien, mais ici les Allemands ont été culbutés. Nos corps d'armée sont déjà devant Metz et Saverne. Nous allons les rejoindre pour pousser de l'avant...

Je connais trop l'Allemagne pour ne pas garder de scepticisme, malgré mon espérance.

— Allons, allons, me dit un commandant, vous voyez bien notre rôle : c'est l'envahissement du Palatinat.

l6 LA VICTOIRE DE LORRAINE

31 août.

Quelques heures de repos à Charmes; puis, à cheval, nous partons tout de suite pour Lunéville. Vers la frontière... Rude étape... Mais comme nous la ferons le cœur léger!... La matinée est charmante; un blanc soleil inonde la forêt de Charmes, les coUines de Lorraine, la vallée de la Moselle... Demain, nous serons en Lorraine annexée.

En route, le colonel reçoit un ordre : cantonnement à Romain. C'est un village sur notre route, à mi-chemin. Nous y arrivons bientôt. Nous y finissons l'aprèsmidi, les chevaux dans les granges, les hommes dans les prés, couchés sur l'herbe et dans le foin. Jamais la nature n'a eu tant de paix et tant de joie...

22 août.

Il fait gris. Ce n'est pas la clarté gaie de la veille. Le trompette sonne : « Les officiers au colonel... ». Nous nous pressons autour de lui. Il transmet les ordres qu'il a reçus. Les voici : les escadrons sont affectés à la n®... division d'infanterie. Celle-ci reste dans la région et a reçu la mission d'organiser une ligne de défense, en arrière de Lunéville. Pourquoi cela ? Sans doute pour ne pas laisser inoccupés les hommes des régiments... En attendant, nous nous porterons sur Einvaux.

Nous partons sous une pluie fine.

Pour aller de Romain à Einvaux, il faut traverser la grande route qui de Lunéville va à Bayon et suit la vallée de la Moselle. C'est la route d'invasion d'Allemagne en France, le fameux pas-

l8 LA VICTOIRE DE LORRAINE

sage sans forts d'arrêt entre les places fortes de Toul et d'Épinal, la célèbre (( trouée de Charmes ». Cette trouée, par Lunéville, Charmes, Neufchâteau, ouvre la route de Paris, qui n'est qu'à 3oo kilomètres : c'est le défaut de la cuirasse.

L'escadron défile sous la pluie. Nous arrivons à la route de Lunéville. Là, brusque arrêt... Qu'est-ce? un convoi, que nous ne pouvons couper; mais le convoi est interminable. Dix minutes passent, une demi-heure, le convoi défile toujours. Ce sont d'étranges voitures de réquisition : chariots, chars à foin, voitures de livraison. Elles se hâtent sous la pluie. Les soldats qui les conduisent se cachent

sous les bâches

C'est au moins le convoi de tout un corps d'armée. Et des blessés, des blessés sur les voitures de vivres ou de munitions...

Qu'est-ce que cette théorie de véhicules se hâtant, dans la boue, vers Bayon, s'en allant de Lunéville, s'éloignant de la fron-

tière? Une angoisse m'étreint. La raison est simple : les voitures vides vont se remplir dans un centre de ravitaillement. Pourtant, je demeure inquiet... Je laisse

KTAPES DE L AUTEUR

mon peloton, et j'arrive à la route même. Plusieurs camarades m'ont imité. Nous tâchons d'interroger les conducteurs; ils ne comprennent pas... Enfin nous arrêtons un sous-officier.

— Qu'est-ce ?

— La retraite!...

Je suis atterré.

Depuis lors, jamais plus je ne pourrai, sans un serrement de cœur, voir des voitures se diriger vers l'intérieur du territoire. L'impression de cette retraite pèsera toujours sur moi.

Nous coupons tout de même le lamentable défilé. Il s'étend à perte de vue sur la route. Nous arrivons à Einvaux. Là, le colonel voit notre général de division.

Quelques instants après, nous avons une mission à remplir.

La mienne est précise. Quand le colonel me l'expose, je me sens l'âme meurtrie... Je dois prendre six hommes, traverser la Meurthe, la forêt de Vitrimont, jusqu'à la route de Lunéville à Nancy qui la borde. Et là, nous avancerons pour voir où est l'ennemi qui talonne deux de nos corps battant en retraite.

SUR LA UOUTE DE VITUIMONÏ

On organise, depuis le matin, les plateaux en arrière de la Meurthe. La 74® division tient le plateau de SalTais. La 64® tient la trouée de Saffais à la Mortagne. C'est là, contre ce mur vivant, contre ces poitrines d'hommes que viendront se heurter les corps allemands.

Mais quand? ce soir, demain? C'est ce que je dois aller voir.

Au grand trot, à travers bois. Il pleut toujours. Soudain, nous débouchons devant un passage à niveau : c'est la ligne ferrée d'Epinal à Nancy. J'aurai toute ma vie le souvenir de cette vision...

C'est la retraite de notre armée. De tous les chemins qui viennent de la frontière et se croisent ici, de Lunéville par la grand'route, des troupes arrivent. . . . . . . C'est de l'infanterie de ligne; ce sont des chasseurs, des artilleurs à pied .

Point de compagnies

Tous mélangés. Et parmi eux, des paysans qui suivent aussi, en voiture, à pied, des

vieillards, des femmes avec leurs enfants, se retirant devant l'invasion.

La pluie régulière les transperce. Tout au loin, on entend le bruit continu de la grosse artillerie qui tonne. Les soldats passent toujours : ce sont des troupes de l'armée active, des hommes de vingt ans ! De plus âgés se mêlent à eux : ce sont les gardes-voies de nos lignes ferrées qui, voyant la retraite, se retirent pour ne pas être pris... Ils marchent aussi vite que le leur permet leur épuisement. Il y a presque autant de blessés que de valides. . . .

Les voitures des convois,

les trains régimentaires circulent au milieu de ces troupes. Les plus fatigués ou les plus atteints ont tâché de les prendre d'assaut

Les conducteurs hurlent, frappant leurs chevaux, bousculent les voitures, écrasent les piétons pour aller plus vite.

A la sortie de Lunéville — un camarade qui arrive de là, en patrouille, me le raconte — la boue est faite de terre et de sang.

Deux corps d'armée ont ainsi défilé sur cette route, toute l'après-midi et toute la nuit.

Mais il faut remplir ma mission. Où est, au delà de la forêt de Vitrimont, l'ennemi ?

J'arrive à la Meurtlie. Le ciel est sanglant, rayé, zébré par les obus et les shrapnells. Toute la grosse artillerie allemande donne et hâte notre retraite. A l'horizon, sur une hauteur qui domine la route de Nancy à Lunéville, et d'où nos batteries tâchaient d'enrayer la poursuite, la ferme de Léomont flamboie. Un immense brasier qui incendie le ciel.

Les obus pleuvent sur la ferme, sur tout le plateau jonché de nos morts, sur la route, sur la forêt...

J'arrive au pont de Mont, sur la Meur-

the. Au delà, c'est la forêt. Les Prussiens arrivent, et l'on n'a pas assez de poudre pour faire sauter le pont. Sur la route étroite, un général est bousculé par les fuyards. Un officier de l'état-major se précipite sur moi.

— Qu'est-ce que votre régiment? Qui êtes-vous?...

11 semble hors de lui...

— Mon général, s'écrie-t-il, des renforts !...

Je reprends :

— Je ne connais pas le nombre des divisions qui arrivent en renfort. Tout ce que je sais, c'est que nous sommes là, et que je vais voir quand l'ennemi sera sur notre dos.

L'officier est furieux. Il voudrait plus de détails. Pour un peu^ il me dirait des sottises. J'excuse sa nervosité et je passe.

Au pont même, un bataillon de chasseurs est encore là. Il se replie, protégeant la retraite. La pluie d'obus se rapproche.

La nuit tombe. Ces chasseurs alpins me disent que des patrouilles allemandes sont déjà là, dans la forêt, qu'il est inutile de passer. Je demande un officier pour avoir des détails. L'un d'eux s'avance.

C'est mon frère...

C'est à peine si, dans la tragédie de ces heures, j'avais remarqué que le numéro de ce bataillon d'alpins était le sien.

Je ne crois pas avoir vécu de plus dramatique minute que cette rencontre.

— Ne va pas dans la forêt ; les Allemands y sont. Ils sont entrés dans Lunéville. Je sors du bois. Ils étaient derrière nous. Le pont va sauter.

Il me donne quelques détails encore.

Une étreinte profonde, et nous nous quittons... Nous reverrons-nous?...

Alors je n'ai plus qu'à rentrer. Pourtant, un regret me prend. Je devais aller noir où est l'ennemi. Je ne l'ai pas vu. Je dois y aller. A 5oo mètres, il y a un gué. Nous le traversons et nous entrons dans

la forêt. Mes hommes sont décidés à tout. Il n'y a plus, sur la rive droite, un seul soldat français ; quelques blessés seulement. Les shrapnells éclatent au-dessus de nous, trop haut.

Tout à coup, une vive fusillade. Le cheval d'un de mes hommes est atteint.

Rien de grave. Les fantassins allemands sont là, cachés dans le bois dont nous suivons la route forestière. Voilà où sont les avant-gardes. Je n'ai plus qu'à me retirer.

Je vais rendre compte de ma mission au colonel, et je lui donne les renseignements que m'a fournis mon frère sur l'action des dernières journées et la retraite depuis Dieuze et Sarrebourg.

— Allez donner ces détails au général, me dit le colonel.

Il est lo heures du soir. Nous sommes dans un village, Brémoncourt, je crois.

L'escadron en armes, dans un champ, laisse tranquillement tomber la pluie sur

ses épaules. Pas la moindre lumière. Les rues du village sont encombrées par les fuyards. Ils se sont arrêtés là, incapables d'aller plus loin. Ils ont faim. Ils dorment. D'autres sont trop las pour dormir. Des enfants d'un même village, de l'Aude ou du Var, se sont rencontrés. Cette retraite les a tout à fait déprimés. Les paysans, qui sentent venir l'invasion, gardent leurs provisions, ne veulent pas leur donner à manger. Les hommes, éreintés et découragés, murmurent...

Et pourtant, ce sont ces mêmes troupes qui, dans trois jours, reformées, vont contribuer à l'héroïque défense de la trouée, et ne laisseront pas un seul instant ébranler la muraille vivante dressée contre l'envahisseur. Chaque soldat deviendra un rempart infranchissable. Miles murus erit.

Le général de division est à Bayon; j'y cours. Je lui rends compte de ce que j'ai vu vers Lunéville et Vitrimont: toute la retraite... Mais les Allemands n'ont pas

traversé la Meurthe, et ils ne pourront pas arriver avant le lendemain.

Le général est au courant. Le général d'armée, celui-là même qui commandait les corps qui se replient, vient de lui donner des ordres.

— Le général en chef vient de nous donner pour mission de tenir les hauteurs de Belchamp. Je vous garde comme liaison cette nuit. Allez là, voyez si on peut s'installer dans la ferme. Je vous y rejoindrai.

Belchamp est une ferme sur la route de Lunéville à Rayon. Point stratégique essentiel, au centre d'une série de hauteurs, dominé par une colline de 4 1 3 mètres, la plus forte élévation du pays jusqu'à la Meurthe. C'est le cercle de ces hauteurs qui forme une falaise, la falaise contre laquelle viendra mourir la formidable tempête allemande.

Je pars pour Belchamp. Je n'ai avec moi que mon ordonnance. Mon peloton est

à Brémoncourt, avec l'escadron. La ferme est vide. L'emplacement est admirable comme poste de commandement. J'attends.

Un moment après, arrive un officier. Je reconnais ce capitaine d'état-major que, quelques heures avant, j'ai vu à Mont. Il avait parlé de me punir, parce que je ne pouvais lui dire combien de renforts arrivaient au secours de son malheureux corps. Il ne s'occupe pas de moi. Il dit aux ordonnances qui l'accompagnent :

— C'est parfait ici. Voyez dans les chambres. Nous allons y passer la nuit.

Je m'avance :

— Mon capitaine, j'ai ordre d'occuper et de réserver cette ferme.

— Je la prends : ordre du général de corps d'armée.

— Je la garde, mon capitaine : ordre du général d'armée.

Il n'y a qu'à s'incliner. J'ajoute :

— Le commandant d'une division fraîche va y installer son poste.

— Mais, Monsieur, vous devriez comprendre, me dit-il en élevant la voix, que le général de mon corps d'armée est épuisé et que nous devons nous reposer...

— Bayon n'est pas loin, mon capitaine.

Ici nous allons à notre tour nous battre et non pas dormir.

— Enfin, Monsieur, laissez-moi en paix.

Nous n'en pouvons plus.

— Oui, je sais, mon capitaine, que vous avez fait beaucoup de chemin depuis quelques jours...

Le capitaine est sorti sans me répondre. Je ne l'ai pas revu. Une heure après, un général, commandant une des brigades de la n®... division que j'attendais, vient s'installer à Belchamp.

Voilà mes souvenirs personnels de cette journée, tels que je les retrouve sur mon carnet.

C'est en effet le 22 août, à 8 heures du matin, que commence l'attaque allemande contre la trouée de Charmes. L'armée du kronprinz de Bavière fonce sur Lunéville, sur le Grand Couronné à sa droite, et vers Bayon, au seuil du passage. L'armée von Heeringen à sa gauche veut passer la Mortagne et envahir la forêt de Charmes, prenant nos troupes par leur flanc droit, s'unissant au Kronprinz bavarois dans la trouée.

Notre 1 5^ corps est sur la rive droite de la Meurthe. Mais, nous venons de le voir, il est incapable de résister et de couvrir

Lunéville. A partir de lo heures du matin, il recule sur la rive droite et s'installe sur le plateau de Saffais; la 29® division traverse la rivière par les ponts de Blainville, de Damelevières et de Mont, la 3o® par Rosières. Seuls, les chasseurs alpins du corps, 28% 24"^, 27® et 6® bataillons, sont encore dans la main de leurs commandants.

Ces bataillons du reste n'ont pas cessé de couvrir la retraite du corps. La résistance, au début du recul, en Lorraine annexée, du 6*^ alpins à Vergaville, celle du 23^ et du 27® à Gélucourt, resteront comme des épisodes aussi utiles que légendaires.

Dans ces conditions, le 20® corps devra protéger la retraite et opposer le premier obstacle à la marche de l'ennemi. La II® division, commandée par le général Ferry, et plus spécialement la 22^ brigade, arrive à Dombasle ce 22 août, avant l'aube. Elle bat en retraite depuis Morhange, puisqu'elle était la gauche de Par-

Proclamation

A la Population de Lunéville

Lr» troupps nllemandes se sont oinpnrOes dr \a Ville dp Ltinévilla

Les ariiKNes rrnnçuises sont bnttiin>i sur toutr In liRne Lo roips «lU* de» Anglaise est dispersé

l«s Aiitricliiens «t le» Allemands pénètrent victorit^iix dans Is Russie

Je m'adresse au bon sens de la population de Lunéville pour m'aider au rétablissement de l'ordre dans la Ville et la remettre dans son état normal.

Il est nrrivé qu'A Lunéville des convoi» de blesses, colonnes et baga^^es ont «^tP attaqués par des habitant» ne faisant pas partie de l'armée ct> q\ii contrevient aux lois de la guerre

L'armée allemande (ait la guerre aux soldats et non aux citoyens trancais Elle garantit aux habitants une entière sécurité pour leur per sonne et leurs biens, aussi longtemps qu'ils ne se priveront pas euxmêmes, par des entreprises hostiles, de cette connance.

Le Commandant de la Ville porte a In connaissance publique les dispositions suivantes

I — L'état de siège est déclaré dans la contrée occupée par las troupes allemandes:

II — Seront punies de la peine de mort toutes les personnes

I. <}m pr-pridroii» Us ,ttmv\ conirr lt"> pcrsuiiiies iiitiuirifii:!!!! :iii> lniii|n-> iilU» ninniie^ ou (Tiiviiil piii-tic de leur suilr

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K' (^iii entrumnl i-n nmiinuiiiriiiKin -.npr li> ln>u|*cs Ininijusi-s III. — n est défendu pour tous les habitants