HABITANTS DE NANCY

Nancy, 22 août 1914.

Commandant les troupes opérant dans votre région, je fais appel à votre bonne volonté, à votre calme, à votre patriotisme dans les circonstances que nous traversons. Ne prêtez pas Toreille aux bruits alarmants qui circulent.

Nos troupes et moi nous sommes là ; comptez sur nous !

Général Léon Durand.

23 août.

C'est la journée de repos avant la tempête. L'animal se replie et s'apprête à bondir.

Je reprends la citation intégrale de mes notes. Elles montreront comment la troupe envisageait la situation à cette grave minute. On verra que nous nous rendions relativement très bien compte de ce qui se passait.

... Est-ce aujourd'hui que vont déferler les vagues allemandes?

La rive droite de la Meurthe, Nancy et le Grand Couronné sont défendus par le 20^ corps d'armée. Nous sommes arrivés trop tard pour protéger Lunéville. C'est en arrière que la résistance s'est organisée, de la Meurthe, sur la rive gauche, à la Mortagne. Une ligne de collines en

forme d'arc. Les deux bouts touchent aux deux rivières. Le centre même, c'est cette route de Lunéville à Bayon, qui continue sur Charmes, Neufchâteau et la vallée de la Marne.

C'est là que les Allemands vont foncer, comme le bélier antique, pour faire une brèche.

Nous comprenons vaguement leur plan.

Nous l'avons mieux vu plus tard. Par la Belgique, ils vont arriver devant Paris. Par la trouée de Charmes, une autre armée devait menacer, sur son aile droite, notre armée qui reculait du nord, opérer sa jonction avec le reste de l'armée allemande en se soudant à l'armée du Kronprinz qui envahissait l'Argonne, nous envelopper, cantonner, comme tous les corps prussiens, à Paris.

Du 24 août au 12 septembre, pendant trois semaines, l'armée de Lorraine est restée inébranlable, et le plan allemand échouait là comme il échouait sur la Marne.

Quels événements avaient précédé et amené cette situation ? On nous l'apprend vaguement. La chose se raconte et la situation se reconstitue à force de parler avec des officiers de régiments différents.

L'armée du général de Castelnau, formée des i5% i6^ et 20^ corps, prenant l'offensive en Lorraine, se heurtait, le 20 août, à une ligne de fer et de béton armé. A sa droite, au sud de Sarrebourg, l'offensive était laissée à l'armée du général Dubail qui passait par les cols des Vosges ; plus au sud encore, c'était la dernière armée, celle du général Bonneau, qui avait poussé follement en avant de Mulhouse, menaçant Golmar.

Sur les défenses formidables élevées par les Allemands, qui nous y attiraient, à Sarrebourg, à Dieuze, à Morhange, vint se heurter l'armée de Castelnau. Elle avait en face d'elle l'armée du kronprinz de Bavière dont les troupes venaient de Metz, à droite les corps du général von Heerin-

gen. L'ennemi a une supériorité de nombre écrasante. Nos troupes sont jetées dans la fournaise contre un mur qui crache la mort.

Voilà les conditions dans lesquelles notre armée dut se replier, poursuivie par les balles et les obus prussiens, quatre jours, sans un instant de repos. Les troupes étaient mortes de fatigue. C'est dans cet état que je les ai vues passer.

Mais cette armée a sauvé son honneur par la résistance éperdue des bataillons de chasseurs qui ont couvert la retraite, puis plus tard par la bataille de Vassincourt qui assura dans l'Argonne l'écrasement du Kronprinz.

La retraite des corps d'armée qui avaient un instant fléchi sous le nombre, entraîne par là même le recul de toute la Hgne. Au sud, l'armée de Dubail doit se retirer aussi, car son flanc gauche est découvert. Ce sont les 8^, 1 3% 1 4^ et 2 1 ^ corps. Ils résistent de Baccarat à Raon-l'Etape, à

4o LA VICTOIRE DE LORRAINE

Saint-Dîé, prolongeant dans leur résistance, dès le 2 2 août, la ligne de défense que nous venons de créer depuis Nancy, sur la Meurthe et sur la Mortagne.

Un seul des corps du général de Gastelnau, nous dit-on, a résisté : le 20^ C'est le général Foch qui le commande. L'héroïsme ferme de ce corps et la lactique de son général ont sauvé Nancy. Jamais on ne dira assez combien le général Foch a évité un désastre à l'armée de Lorraine, aidé du général Ferry. Il est devant Morhange. Quand, à sa droite, les deiix corps fléchissent, il se retire également pour ne point être cerné. Mais c'est une retraite ordonnée et méthodique. Le 21 août, la 1 1 ® division — c'est la division de fer que commande Ferry — arrive à Dombasle, entre Lunéville et Nancy. Elle a dans les jambes une marche forcée de 70 kilomètres. Pas de repos. Le général Foch lui donne l'ordre de passer et de s'organiser sur la rive droite de la Meurthe, en

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avant de Nancy. L'ennemi est là. Toute la journée, il se heurte, à Flainval, contre la 2 2^ brigade, qui ne bouge pas. Et c'est le début de la bataille du Grand Couronné.

Il faut dire que, quelques mois auparavant, en pleine paix, M. Noulens, ministre de la Guerre, avait eu la prévoyance et le courage de faire aménager des défenses sur ce plateau.

Ainst le 20® corps protège Nancy. Le 16® et le i5® n'ont pu défendre Lunéville. Ils y arrivent aussi le 22 août, mais sont forcés de se retirer. Nos divisions de réserve sont là, la 74^ surtout, installée, comme nous l'avons expliqué, de la Meurthe à la Mortagne. Elles forment un rideau. Les deux corps vaincus les traversent et, derrière elles, se reforment avec une souplesse méridionale étonnante. Et ce fut un sujet d'admiration sans pareil, que de voir ces soldats, hier encore battus, découragés, revenir ardents à la bataille, deux jours après, leurs régi-

menls reconstitués, les brigades dans la main du chef, — lutter en héros — et vaincre !

C'est ainsi que se présentait à nos yeux la situation au matin du 2 3 août.

Mais nul ne saura jamais assez quel a été le rôle de cette division, qui, de la Mortagne à la Meurthe, a formé le rideau de fer derrière lequel les corps se sont reformés, qui a défendu la route de Charmes et arrêté l'invasion.

Le général Bigot, qui la commandait, le général Foch, dont nous avons dit le rôle, et son principal brigadier, le général Ferry, dont nous verrons avec plus de netteté l'action dans la forêt de Champenoux, ont été les héros de cette armée de Lorraine. L'histoire le dira...

Nous attendions donc pour aujourd'hui le choc des Allemands.

Il n'est point venu.

Sans doute sont-ils épuisés par leur

poursuite et prennent-ils une journée pour préparer leur attaque massive. Attendons demain.

On finit de s'organiser.

La division Bigot aura, nous l'avons dit, son centre de résistance à Belchamp, sur la route de Bayon. A gauche, le i5® corps tiendra Saffais, en liaison avec le 20^. Sur les hauteurs de Brémoncourt, à Belchamp, sur cette falaise qui domine la trouée où s'engagera l'armée allemande, s'installe l'artillerie lourde du i6^ corps...

A midi, je pars en reconnaissance avec mon peloton, le long de la Meurthe, pour voir à Damelevières et Blainville les mouvements de l'ennemi. Pas d'incident. En passant près d'un petit bois, au retour (il fait presque nuit), on nous tire dessus assez vivement. C'est un petit poste français qui nous prend pour des uhlans ! Personne n'est atteint.

Les patrouilles allemandes ont franchi ce soir la Meurthe.

Nous n'étions qu'officiers de troupe.

Néanmoins, nous nous faisons une idée fort précise, on le voit d'après les notes précédentes, de la situation locale. Il est vrai que nous sommes cavaliers, que nous pouvons circuler, nous informer auprès des uns et des autres, et que notre rôle est précisément d'être renseignés et de renseigner.

Nous nous faisons aussi une idée de la situation générale des armées. L'importance de la bataille qui va se livrer ne nous échappe point. Les troupes commencent à être saisies de cette volonté magnifique, de cette soif de dévouement, de sacrifice et de servitude qui a duré jusqu'au 12 septembre, telle qu'il n'y a sans doute jamais rien eu de semblable

dans l'histoire. Toute la terre de France vivait en nous. Les uns comprenant les raisons de leur enthousiasme, les autres subissant sa puissance sans en chercher les lois, tous nous étions sacrés par un grand souffle de foi. L'origine de la victoire doit se chercher d'abord dans la volonté de vaincre de la troupe. On connaît le mot célèbre du général nippon : « La victoire est à celui qui sait souffrir un quart d'heure de plus que l'ennemi. »

C'est exact.

Mais elle n'est pas à celui-là seulement ; elle est aussi à celui qui aura voulu la victoire avec la plus irréductible volonté, l'enthousiasme le plus grand, l'abnégation la plus tenace, le sacrifice le plus absolu. Elle est à celui qui aura su le mieux la vouloir.

Mais reconstituons plus minutieusement, comme nous pouvons le faire avec le recul, cette journée du 28 août. Elle possède, nous le disions, le calme qui précède l'orage.

Le rôle des deux armées françaises est d'une grande simplicité : cette victoire sera d'ordre tactique, mais on n'y découvre guère une volonté stratégique; pas de manœuvre. Ordre du général en chef :

tenir ; et l'on tient. C'est tout.

La P^ armée, prolongée à gauche par les divisions de réserve, doit faire front et protéger la trouée de Charmes.

La IP armée forme avec celle-ci un angle droit. Elle est placée perpendiculairement du nord au sud, menaçant à revers l'ennemi, sur tout le Grand Cou-

ronné qui se termine par le Rembêtant et se prolonge par les hauteurs de Saffais, de Belchamp et de Brémoncourt.

Sur ces hauteurs s'opère la liaison entre les deux armées Dubail et Castelnau, par l'intermédiaire des deux divisions de réserve dont nous avons parlé, la 64^ et la 74*^. La 6® division de cavalerie promène là aussi l'inutilité de ses lances et de ses chevaux. Les missions de reconnaissances sont faites par les escadrons divisionnaires.

Dans la nuit, il a fait un orage épouvantable.

Les mouvements s'opèrent. La P® armée (armée Dubail) vient s'aligner à la suite des deux divisions de réserve, dans la région de Belchamp — Einvaux — RozeHeures; à son aile gauche, en contact avec ces divisions, le 8® corps qui passe la Mortagne pendant la journée. Une des divisions du 8*^ corps, la 16®, est commandée par le général de Maud'huy ; car il sera dit

que tous les grands chefs de cette guerre se seront battus en Lorraine; de même, plus au nord, dans l'armée Gastelnau, le général Fayolle commande la 70® D. R.

qui défend le plateau d'Amance. Sur la rive droite de la Mortagne, on ne laisse que quelques postes de surveillance. C'est ainsi qu'un détachement du 2® chasseurs s'établit dans Gerbéviller : c'est le fameux .épisode de la résistance dans la petite cité, le lendemain 24 août, de cette section de 54 hommes commandée par l'adjudant Chèvre, et qui tient en arrêt jusqu'à 5 heures du soir toute une^ brigade, la brigade bavaroise du général Clauss.

Quand, à cette heure, l'adjudant Chèvre se retire avec ses hommes et traverse le viaduc de Gerbéviller, le 8® corps a pris ses positions et a pu se reposer. Les Bavarois, dont ce sera la gloire au milieu des bandits et des pillards germains de s'être distingués par leur bassesse, leur goût pour le vol, l'ivrognerie, l'incendie et le

saccage, les Bavarois ont fait payer cher à la petite cité lorraine la résistance de ces chasseurs.

Mais celle-ci montre étrangement combien, en cette guerre où les masses en présence sont de millions d'hommes, une initiative individuelle peut servir. Le sort d'un engagement dépend d'un chef de section qui entraîne malgré tout ses hommes, d'un soldat qui avance au lieu de se coucher, d'un simple mitrailleur qui tient avec sa pièce dans un trou d'obus, d'une poignée de grenadiers qui résistent, comme à Avocourt, dans un réduit. Chacun peut se dire que ses efforts ne sont point perdus. C'est une chose mystérieuse qu'en cette lutte, où sont engagés les effectifs les plus nombreux qu'ait pu concevoir l'imagination, le rôle d'un héros perdu dans la masse se fasse sentir.

Bref, au soir du 28 août, la P® armée a pris ses positions sur une ligne de l'est à l'ouest en avant de la trouée de Charmes.

Le générail Dubail a installé son quartier généra! à Epinal.

La IP année, qji s'est placée perpendiculairement à ceile-ci, du Rembêtant à Brémoncourt et Rozelieures, organise ses positions. Sur les hauteurs de Brémoncourt et de Belchamp, falaises qui dominent les voies d'accès vers la trouée, l'artillerie lourde du i6® corps est magnifiquement placée. Un capitaine d'étatmajor du génie lui a assigné des emplacements d'où son tir aura le lendemain une part décisive dans le succès.

LA VICTOIRE DE LORRAINE 5l

24 août.

C'est aujourd'hui qu'a éclaté l'ouragan.

Les colonnes ennemies viennent de partout : de Damelevières, de Mont, de Lunéville. Elles se réunissent autour de la fameuse route de Lunéville à Bayon, coupée par nos positions défensives. Nos postes avancés se replient devant cette marée. Des deux côtés de la route, du bois de Vacquenat et du bois de Glairlieu, débouchent compagnies après compagnies, régiments après régiments. En même temps, le bombardement commence. Les obus et les shrapnells pleuvent — ils pleuvent littéralement — sur le plateau. De la ferme de Léomont à Belchamp, sur plus de deux kilomètres, le sol est

labouré comme par une gigantesque charrue.

A partir de i heure de l'après-midi — sous un ardent soleil en fête — nos batteries ouvrent le feu : un feu d'enfer. Elles ont tiré toute l'après-midi et toute la nuit. Les Allemands se sont tus; une seule rafale énorme, le soir. Quand les Allemands auront cédé, nous verrons les effets de ce tir. Sur deux routes où s'avançaient leurs colonnes, de cinquante en cinquante mètres, à droite, puis à gauche, il y a les trous de nos rimailhos ou de nos 75. C'est si régulier qu'on dirait ces trous creusés méthodiquement, à intervalles calculés par des cantonniers. Les arbres fauchés. Rien n'a dû survivre de ce qui passait sur ces routes. De ces trous d'obus où la terre s'éboule, larges et profonds de deux mètres, un cadavre s'échappe, un bras, une jambe surgissent.

Et il y a surtout des fusils, des miUiers de sacs allemands, à la fourrure fauve. Il y a

dans l'un de ces trous béants un cavalier, avec son cheval. Dans un autre, un fourgon en miettes disparaît...

Le duel d'artillerie est engagé. La cavalerie n'a rien à faire. Mais on nous laisse en haleine, les chevaux sellés pour les empêcher de prendre quelque repos. Nous passons toute la journée dans un petit bois qui frémit de la canonnade.

A 1 1 heures, je vais me promener avec mon ordonnance. H y a des alpins à une ferme, la ferme du Bois, siu^ le plateau. Je cherche mon frère. Il est là. Je trouve un poulet, que mon ordonnance fait cuire. Mais le bataillon part avant qu'on ait pu manger la volaille. 11 part pour l'attaque. C'est assez navrant de se séparer sur cette impression. Nous re verrons-nous?...

L'après-midi, nous n'avons pas fait grand'chose. Un colonel commandant une brigade a vu un mouvement de troupes sur le plateau qui domine la Meurthe. Il nous y envoie, plein d'anxiété. L'escadron

part au grand trot. Mais le général Bigot, qu'on rencontre, arrête le capitaine et nous renvoie sur nos pas. Ce sont des régiments du i5^ corps qui ont été pris pour l'ennemi !

C'est ainsi que sur mes noies je trouve résumée la première journée de cette bataille de la trouée de Charmes. Et c'est bien ainsi qu'elle se présente : la marche des colonnes ennemies et le duel des artilleries; préparations au choc d'infanterie du lendemain.

Les Allemands, au commencement de cette journée du 24 août, attaquent sur tout leur front. L'armée von Heeringen, qui veut atteindre la trouée par une marche de flanc de l'est vers l'ouest, fait plier l'armée Dubail; le 1 4^ et le 21® corps, qui forment sa droite (en liaison avec Tarmée d'Alsace que commande alors le général Pau), prennent pour centre de résistance le cours de la Meurthe — Saint- Dié — Raon-1'Etape^Baccarat.

C'est à partir de Baccarat que le front

se dirige de l'est à l'ouest en ligne droite jusqu'à Rozelieures où il rencontrera, la coupant perpendiculairement et formant l'angle droit, l'armée de Castelnau : le 1 3^ et le 7® corps tiennent ce front. Ils se battent toute la journée, sans guère céder de terrain, retenant les corps allemands qui descendent des Vosges, gênant la marche de leurs colonnes vers Rozelieures. Le rôle des quatre corps du général Dubail a été décisif dans l'action.

Quant à la IP armée, la lutte a commencé pour elle également et dans les mêmes conditions. Elle essuie un feu continu d'artillerie, et pendant ce temps elle assiste à une marche de flanc de l'ennemi. Mais les colonnes sont celles du kronprinz de Bavière, et, ayant également Rozelieures pour objectif, elles se dirigent du nord au sud.

C'est du nord au sud qu'est ahgnée cette IP armée : la 82® et la 74® division dans la région de Brémoncourt et

de Rozelieures, en liaison avec le 8® corps de la V^ armée. Et le 1 6° corps, le 1 5% le 20^, puis le groupe des divisions de réserve s'échelonnent ainsi du nord au sud, sur la ligne où viendront mourir les vagues allemandes : Brémoncourt — Belchamp — Saffais — Rembêtant et système du Grand Couronné, c'est-à-dire après les hauteurs du Rembêtant celles du plateau d'Amance, des Moivrons, le mont Saint- Jean, le mont Toulon, collines tourmentées, ravinées, nues, avec, par moments, des plaques de forêts, hautes de 4oo mètres environ, et se terminant au delà de Nancy, en avant de Pont-à-Mousson, par les hau^ teurs de Sainte-Geneviève. Ces hauteurs complètent le système et finissent dans la Moselle. Sur l'autre rive du fleuve, c'est la Woëvre et la région de Verdun.

Ainsi, l'armée du kronprinz de Bavière est en marche vers la trouée. Sur les falaises, l'artillerie du i5® corps et celle du i6^ corps tonnent. Ces deux corps sont

décidés à ne plus plier, et plus décidés qu'eux encore, la 64^ et la 74® division (division Bigot), et le 8® corps qui forment le mur devant la trouée. Et même en avant de ces éléments, daiis la plaine et sur les hauteurs de la Mortagne, il y a tout le corps de cavalerie du général Conneau (2®, 6®, 10^ divisions) qui forme une nuée de cuirassiers et de dragons, voilant à l'armée bavaroise le mur contre lequel elle va se heurter et retardant sa marche. Le corps de cavalerie s'agite et bourdonne. Son travail n'est pas inutile pourtant, celui de ses batteries volantes surtout, puisque les premiers fantassins bavarois n'arrivent que dans la soirée au sommet de l'angle, au contact de la 74^ D. R., du 16® et du 8® corps.

Pendant ce temps, plus au nord, nos troupes harcèlent les colonnes bavaroises qui se présentent de flanc. La division Fayolle, la 70'^, appartenant au 2^ groupe des D. R., descend les pentes du Couronné

et, après une lutte acharnée, fait irruption dans Erbéviller, Réméréville et Courbesseaux, les villages qui bordent ces hauteurs. C'est ainsi que, quand la nuit tombe, les artilleries se sont arrosées, et les colonnes d'infanterie sont en contact. Les fantassins donneront le lendemain.

26 août.

Et voici, telle que je l'ai décrite sur mon carnet de campagne, cette journée du 24 août où commencent à se décider les destins de la patrie.

Nous avons bivouaqué sur une étrange colline, autour d'une ferme démolie. Pas de paille. Rien pour s'abriter. Notre casque comme unique oreiller.

A 3 heures du matin, nous partons.

Sous les feux de l'artillerie qui continue à tonner, les éléments avancés de l'ennemi se sont repliés sur le gros. Il faut les trouver. Ils auraient, dit-on, déjà traversé la Mortagne.

Sur la route de Lunéville un pont coupe cette rivière, et sur chaque rive est un village, Lamath à gauche, Xermaménil à droite. L'ennemi s'organise dans ce dernier village.

fv^'

LA VICTOIRE DE LORRAINE 6l

Au point du jour, nous entrons à Lamath. Un silence de mort. Un paysan est sur la crête qui domine le village. Il m'appelle à grands gestes, pour me faire voir, en face, des Allemands. Je vais à lui. A peine a-t-il agité ses bras qu'un shrapnell éclate au milieu de l'escadron caché pourtant derrière la crête, invisible aux Allemands.

Cet homme est un espion. Je veux le faire saisir. Mais, brusquement, une fusillade terrible éclate. Les hommes roulent à bas de leur cheval. Je me précipite vers mon peloton où le désordre se met. Il y avait des Prussiens dans le village. Ils sont cachés dans les maisons et tirent, par les fenêtres, sur nous.

Que faire? Charger contre des murs?

Nous sommes venus là comme des hannetons, sans éclaireurs. Il n'y a qu'à partir sous le feu de l'ennemi et sans pouvoir riposter. On ne s'en prive pas : les pelotons détalent à toute bride, à travers

champs. C'est une assez triste débandade. Mais les balles pleuvent des maisons et du cimetière où des fantassins étaient embusqués. Je crains qu'il n'y ait des fils de fer dans le champ et que l'escadron entier ne culbute contre eux. Aussi, je rallie mon peloton et nous partons au galop, par la route. Pas un homme n'a bronché.

Quelques éraflures. Rien de grave.

Bientôt tout l'escadron est reformé. Une estafette est envoyée pour prévenir les fantassins qui vont arriver. Nous n'avons qu'à attendre.

— Mais où est la voiture d'ambulance ? dit tout à coup le capitaine.

Elle est introuvable. Plus de voiture d'ambulance! A coup sûr, le conducteur a été tué, et elle est restée dans le village. Je m'avance à la Hsière du bois. La voiture est au milieu de la route, à un kilomètre de nous, à la sortie même du petit bourg. Et j'ai à l'intérieur un de mes brigadiers, qui s'était blessé en tombant de cheval.

Mon camarade, le lieutenant L..., et moi décidons d'aller la chercher. Le capitaine est partagé entre le désir de retrouver sa voiture et la peur de nous perdre. Finalement, il nous permet d'y aller.

Ce n'est pas drôle. Dès que nous avons débouché de la forêt, les balles sifflent autour de nous et s'écrasent par terre. Nous entrons l'éperon dans le ventre des chevaux. Nous voilà devant l'ambulance.

Les balles pleuvent. Un shrapnell éclate. Oui, les Allemands tirent à obus sur des cavaliers isolés et sur une voiture où flotte la croix rouge !

Je descends rapidement de cheval et monte sur le siège. Le cheval de l'ambulance ne veut pas démarrer. Il n'y a pas de fouet. Je hurle. La bête reste impassible. Les balles jailHssent en gerbes. C'est une seconde terrible. L... tient mon cheval par la bride et hurle aussi. Enfin, je m'aperçois que le frein est serré. Je le desserre. Rien à faire. La bête ne démarre

pas. Je redescends, je prends mon sabre à la selle et remonte sur le siège. Je tape sur la rosse à grands coups de plat. L... en fait autant. Alors elle part d'un trot paisible...

Nous n'avons pas été atteints... L... a eu son cheval blessé. Et nous sommes arrivés tranquillement, conduisant, comme au Bois, l'attelage, jusqu'à l'escadron qui nous a acclamés.

Quant au conducteur, entendant les balles et voyant sa rosse si lente, il avait sauté à bas de son siège et détalé le long du fossé... Nous ne l'avons même pas fait passer en conseil de guerre : on n'a pas le temps de penser à cela, en ce moment!

La journée passe. Au soir, nous apprenons que la prise de Lamath a été très dure. C'est le 6® bataillon d'alpins qui en a eu l'honneur. Nous voilà vengés de l'embuscade de la matinée.

... Un mauvais bivouac, un village où nous pénétrons sans éclaireurs, une voiture d'ambulance oubliée, voilà les seuls souvenirs personnels qui me sont restés de cette grande journée du 25 août! N'estce pas le cas de Fabrice, qui de Waterloo ne se rappelait qu'une course errante derrière des maréchaux et une chute de cheval?

Mais Fabrice ne savait même pas qu'il avait vraiment assisté aune grande bataille. Je dois dire que le tonnerre de l'artillerie nous montrait ici que l'action décisive était engagée et que même nous nous rendions compte que les fantassins ennemis, loin d'avancer, hésitaient et pliaient, reculaient vers leur masse qui débouchait encore de la Mortagne.

Dès le matin, le général Dubail attaque.

LA VICTOIBE DE IjOARAIMS

Ses quatre corps donnent en même temps : le i4® sur Raon-l'Etape, le 21® sur la Meurthe et Baccarat, le i3® sur Ménarmont, le 8® sur Moriviller. Le général s'est transporté à Rambervillers. La lutte est terrible contre les troupes de von Heeringen. Vers midi, les deux corps du centre, entre la Mortagne et la Meurthe, le i3^ et le 21®, cèdent. Sous les efforts du général von Xylander, commandant le P^ corps bavarois, notre front va être rompu ; mais non. La ligne reste intacte, le recul cesse et la résistance en certains endroits — comme celle de la 44^ division au col de la Gbipotte, — restera légendaire.

C'est ainsi que toute l'armée von Heeringen est pendant la journée aux prises avec l'armée Dubail et ne peut, pas plus que la veille, déboucher vers Rozelieures, Saint-Boingt, Haillainville, c'est-à-dire vers Charmes.

En même temps, l'action décisive est nouée entre l'armée du Kronprinz bavarois

et l'armée de Gastelnau. Des hauteurs de Brémoucourt et de Borville, leur prolongement, nos 75 et nos rimailhos versent un torrent de fer sur l'ennemi dont les masses progressent. Le i6® et le i5® corps, les 64^ et 74^ divisions, le 8^ corps que le général Dubail a passé au général de Gastelnau, le corps de cavalerie, en un mot toutes les troupes qui se trouvent en arc de cercle entre la Mortagne et la Meurtlie, devant la trouée, se mettent en mouvement sous un déluge d'obus. Nous débouchons sur les premiers villages, Einvaux, Clayeures, Rozelieures. C'est une tuerie sans nom. Un régiment de coloniaux de la 74® D. R. accomplit des prodiges dans la région d'Einvaux, se fait décimer malgré un triste incident que j'indique sans le raconter : il s'agit d'un moment de faiblesse d'un officier. Mais le 8^ corps est bousculé de Rozelieures. Un trou vat-il être ouvert? Le 2° chasseurs répare l'échec en reprenant le bois de ïalau. Il

est II heures. A i2^3o, c'est au contraire j

l'ennemi qui vacille et recule de Roze- \

Heures sur Remenoville ; la 6^ division de *

cavalerie le talonne. i

La nouvelle en arrive au quartier gêné- !

rai de Pont-Saint- Vincent vers 3 heures j

du soir. C'est à ce moment que le général \

de Gastelnau lance l'ordre que nous avons \

cité : 1

« En avant, partout, à fond! » ;

Malheureusement, il ne parvient que ;

dans la soirée aux régiments. La nuit \

approche. Le corps de cavalerie, dont les |

chevaux sont fourbus, n'est plus bon à ^

grand'chose : sinon toute la rive gauche t

de la Mortagne et de la Meurthe était S

nettoyée, et, si la pression avait pu conti- î nuer, la cavalerie balayant et permettant à l'infanterie de rejoindre à son tour. Lunéville était évacué par l'ennemi.

Quoi qu'il en soit, au soir de cette journée, les Bavarois ont dû abandonner leur attaque et repasser la Mortagne. Leur

centre de résistance est à Gerbéviller et ils n'occupent plus, sur la rive gauche de cette rivière, que les bois et un ou deux villages qui sont en avant de la petite cité. Nous< rentrans dans les villages français en ruines, qui brûlent : Mainville, Damelevières, Mont, Lamath, Remenoville.

... Le combat de Lamath et de Xermaménil, je l'évoque avec émotion. D'abord, parce que — je viens de le dire — nous avons failli être tués le matin du 26 août à Lamath, où l'escadron était entré imprudemment, sans s'éclairer. Ensuite, parce qu'il n'est point de plus beau fait d'armes que celui de ce combat qui nous vengea : et si le héros en est mon frère, je ne suis point gêné pour m'en souvenir. Il était alors sous-lieutenant au 6® bataillon de chasseurs. C'est lui que j'avais rencontré, trois jours avant, en ce soir tragique de retraite, au bord de la Meurthe. Il est à présent capitaine, retourné au front malgré ses blessures, chevaher de la Légion d'honneur et cinq fois cité à l'ordre, tout en n'étant ni aviateur ni officier d'étatmajor, mais simple officier de troupe.

Avant d'être un des héros de Verdun, de l'Yser et de la Somme, le sous-lieutenant Georges Bertrand fut le héros de Lamath et de Xermaménil. Je ne raconterai point la bataille. Il l'a fait lui-même ('). Il faut lire ce récit de simple prose qui a la nudité littéraire digne d'une anthologie. Jamais on n'a donné une impression plus directe de la bataille ni mieux décrit les mobiles psychologiques du courage personnel. Et c'est un fait d'armes digne des chansons de geste que cette capture de 3oo hommes par une section — à une époque où les Allemands ne se rendaient pour un morceau de pain que dans nos pauvres journaux!

(i) Voir Carnet d'un Officier d'alpins. In-8, avec six gravures et une carte hors texte. Berger-Levrault, éditeurs. Prix : I fr. 5o.

26 août.

Toute la journée encore les canons ont craché. Les engagements d'infanterie ont été épouvantables. Mais tous les éléments ennemis qui traversent la Mortagne et la Meurthe viennent se briser sur notre front.

Les bois sont remplis de cadavres. La puanteur commence à être écœurante. Par moments, on en est indisposé.

A l'entrée du bois du Vacquenat, sur la route de Lamath à Méhoncourt, — et j'ajoute, pour bien préciser, au croisement de cette route et d'un layon allant à la ferme Saint-Antoine, — nous avons vu ce matin un dragon français pendu à un arbre par les pieds, la tête en bas, le ventre ouvert, le corps dépecé. Je me jure d'en faire autant au premier Allemand que je prendrai. Quelques heures après,

nous trouvons un tas de blessés allemands et deux ou trois fuyards parmi eux :

malgré la vision du matin, nous n'avons pu nous empêcher de les ramener prisonniers sans leur faire aucun mal, et en leur donnant à boire.

Le soir, les éléments avancés des ennemis reculent. Nous poursuivons les traînards. Mais nous arrivons devant le village de Landécourt. Une compagnie de chasseurs est avec nous. Je rends compte au commandant que le village est occupé.

Une rapide reconnaissance m'a permis de le constater.

Les alpins attaquent le village. Ils se profilent, en ligne de colonnes et en tirailleurs, par sections. Nous autres, nous sommes retirés, prêts à poursuivre.

Quelques alpins tombent. Mon frère est là. C'est terrible, terrible de regarder, avec ma jumelle, le geste de ces pauvres hommes, d'épier leur façon de tomber pour voir si je ne reconnaîtrai pas un

mouvement familier de mon frère, pour me rendre compte s'il n'est pas atteint...

J'ai rarement vécu des heures plus angoissantes.

Mais le village n'a pas beaucoup résisté. Les Allemands sont partis rapidement. Il n'y a pas grand mal. J'y cours au galop. J'ai le temps d'embrasser mon frère, et je rejoins l'escadron.

Nous cantonnons dans un village, où nous avons passé il y a trois jours, Brémoncourt, je crois. L'artillerie s'y installait. Je me rappelle qu'un pauvre bougre d'artilleur était sur un caisson, le pied mutilé par un éclat. Mes hommes le portent dans la maison d'un paysan cossu et rapace. C'est à peine s'il veut le laisser entrer. Il refuse de lui donner à boire ou à manger ; il n'a rien... Une heure après, quand nous repassons, le paysan avait sorti le blessé qui râlait sur le seuil de la porte...

Ce soir, nous retournons à ce village.

Je reviens chez le paysan. Mais il est parti, affolé par les obus, craignant que les Allemands ne nous bousculent.

J'ai mené mon peloton chez lui. Mes hommes se souvenaient, et ils étaient furieux. Sa cave a été mise à sac. J'ai laissé boire le vin tant qu'on en a voulu. J'en ai fait porter aux autres pelotons. Mes dragons, qui n'ont jamais commis un acte de pillage, qui ont en tout gardé la plus rigoureuse disciphne, ont fait cela joyeusement... Ils ont fait payer à ce paysan sa cruauté envers l'un de ceux qui mouraient précisément pour protéger sa maison...

Pour la première fois, les chevaux ont pu être enfermés dans une écurie et être dessellés! J'ai failli aussi dormir sous un toit. Mais j'ai dû passer la nuit avec six hommes, en patrouille... Malchance. Mais c'était mon tour.

La bataille continue avec acharnement.

Il semble que la poussée des ennemis ait légèrement changé de direction. Leur attaque est moins massive. La route de Bayon et de Charmes n'est plus leur objectif. Ils ont longé la Mortagne jusqu'à Gerbéviller et Moyen, et veulent par là nous percer à notre aile droite, à l'endroit où le contact s'établit entre le 8® corps et notre division.

Depuis deux jours, à Rozeheures, à Glayeures, à Remenoville, c'est une véritable boucherie. On ne se bat plus qu'à la baïonnette. Héroïsme utile de nos troupes. Les Allemands ont repassé la Mortagne et ne peuvent plus revenir sur notre rive gauche.

Nous entrons dans Remenoville, qui

LA VICTOIRE DE LORRAINE "y^

vient d'être évacué. Les maisons brûlent sous le clair soleil qui se lève. On piétine les cadavres mêlés des Bavarois et des Français. Il y a, le long du village, un petit ruisseau qui va se jeter dans la Mortagne. Je n'ai pu y faire boire mes chevaux, tant il était encombré de cadavres et de charognes. L'eau qui coule est rose... A la sortie qui débouche vers Gerbéviller, la lutte a dû être effroyable. Les corps s'amoncellent. Un obus allemand est tombé dans un groupe de soldats et a fait écrouler un mur. Les membres de ces hommes sont épars et déchiquetés. On voit un malheureux, dont les entrailles ont été projetées à dix mètres, sur les fils de fer qui bordaient le champ.

La bataille progresse vers Gerbéviller.

Il y a là en action un régiment de coloniaux. II a perdu deux colonels depuis le 24 août — en cinq jours! C'est un officier de l'état-major de la brigade qui me le déclare et me narre le fait qui suit.

Le troisième vient d'aiTiver : un commandant promu, qui a vingt campagnes et dix médailles. Tout jeune encore. Il se présente au commandant de la brigade.

— Bien. Très bien. Votre régiment se défile vers la Mortagne. Vous pourrez le rejoindre quand vous voudi^ez. Il est là...

Et le colonel lui montre l'endroit sur la carte, puis, d'un geste large, l'horizon boisé où tombe la mitraille. Des obus, du reste, tombent à droite et à gauche dans le village. Il poursuit :

— Prenez garde : deux colonels ont été déjà tués.

— Je serai le troisième, répond le jeune colonel en souriant. Jamais deux sans trois...

Un bruit formidable : c'est un obus qui, ne blessant personne d'autre, éclate là et le décapite. Il a commandé nominalement pendant dix minutes son régiment...

...Durant ce 27 août, la bataille continua, et avec acharnement. Mais son centre est déplacé : ce n'est plus en avant de la trouée de Charmes, c'est sur la Mortagne.

La bataille de la trouée de Charmes est terminée, et c'est une victoire.

Mais, si la bataille de la trouée de Charmes est finie, la bataille de Lorraine continue. Celle-là ne prendra fin que le 12 septembre, comme la Marne.

Du reste, on ne se rend pas compte, ni en France ni à l'étranger, de ce qui se passe. Nous savons à présent que le communiqué du 27 août dit seulement :

« Dans la région entre les Vosges et Nancy notre offensive est interrompue.

Depuis cinq jours les pertes allemandes

8o LA VICTOIRE DE LORRAINE

sont considérables. On a trouvé au sudest de Nancy, sur un front de trois kilomètres, 2.5oo Allemands ; dans la région de Vitrimont, sur un front de quatre kilomètres, 4-5oo morts. »

Seul le commandement sait à quoi s'en tenir, puisque le général en chef envoie à la P® et la IP armée l'ordre du jour ciaprès. Nous devons dire pourtant que nous n'en avons pas eu connaissance alors sur le front — et que nous n'avons eu le sentiment de vaincre que parce qu'on se battait désormais sur la Mortagne et non sur les hauteurs de Saffais et de Brémoncourt. Et même la bataille continuant, nous n'avons guère eu le sentiment d'avoir vaincu : on ne considérait pas le travail accompli, mais la tâche à réaliser.

Bref, voici l'ordre du jour du généralissime :

Les P^ et IP armées donnent en ce moment un exemple de ténacité et de courage que le général commandant en chef

LA VICTOIRE DE LORRAINE 8l

est heureux de porter à la connaissance des troupes sous ses ordres.

Indépendamment des corps de couverture dont quelques-uns ont combattu depuis Vouverture des hostilités, ces deux armées ont pris, le i^ août, une offensive générale, obtenu de brillants succès Jusqu'au moment ou elles se sont heurtées à une barrière fortifiée et défendue par des forces supérieures.

Après une retraite parfaitement ordonnée, les deux armées ont repris r offensive en combinant leurs efforts et regagné une grande partie du terrain perdu, V ennemi plie devant elles, et son recul permet de constater les pertes considérables quil a subies.

Ces armées combattent depuis quatorze jours sans un instant de répit avec une inébranlable confiance dans la victoire qui appartient toujours au plus tenace.

Le général en chef sait que les autres

LA VICTOIRK DK LORRAINS

armées auront à cœur de suivre l^ exemple fourni par les F^ et IP armées.

Le Général commandant en chef.

Signé : Joffre.

28 août.

Dès lors, si la bataille de Lorraine continue sur la Mortagne, plus particulièrement dure aux environs de Gerbéviller, son centre de gravité pourtant s'est déplacé : l'intérêt essentiel de l'action est à présent plus au nord, sur le Grand Couronné. L'objectif de l'armée ennemie n'est plus la trouée de Charmes, mais Nancy.

Faute d'un but stratégique comme l'invasion par Charmes et Neufchâteau, il semble se contenter d'un but tactique, moral et politique : la prise de la capitale de la Lorraine.

Mais du 28 août au 12 septembre, pendant deux longues semaines, la IP armée française a été digne d'elle-même. Aidée à sa droite par la F° armée, elle a sauvé Nancy, elle a repris Lunéville, elle a

reporté la ligne du front à la frontière même, elle a maintenu devant elle des effectifs ennemis s'élevant peut-être à Soo.ooo hommes, elle a été le pivot fixe inébranlable, de Nancy à Verdun, autour duquel tournait notre immense aile gauche, qui descendait de Gharleroi, elle a permis la victoire de la Marne.

C'est ce que le commandement en chef et la France attendaient d'elle.

Nos notes vont dès lors se rapporter à ces événements. Citons-les de nouveau intégralement.

Une batterie de 75 va s'installer sur une hauteur, très près de l'ennemi, mais séparée par la Mortagne ; son tir pourra être épouvantable. L'escadron la soutiendra.

La pluie nous transperce. La faim nous talonne. Depuis notre arrivée en Lorraine, les convois n'ont guère pu s'organiser eètti les voitures nous rejoindre au milieu de cet ouragan. En somme, nous n'avons eu que notre boîte de conserves, les mirabelles des arbres pliant sous leur poids, et les pommes de terre prises dans les champs. On a faim.

Nous sommes arrivés sur ce plateau d'où Ton domine les positions des Allemands. Les canons se défilent et s'installent. A peine en position, les shrapnells éclatent autour d'eux. On ne doit pourtant pas voir les canons de chez l'ennemi.

Avec leur mobilité extraordinaire, nos pièces changent de place. Même jeu. Elles n'ont pas eu le temps de tirer, qu'elles sont arrosées par un feu précis. La comédie se renouvelle une troisième fois. C'est désespérant. Il n'y a pourtant dans le ciel gris aucun aéroplane. Quel est ce mystère ? Nous le découvrons.

A trois cents mètres en avant, et de l'autre côté de la crête, vers les Allemands, on voit un troupeau de moutons. Chaque fois que nous nous déplaçons, le troupeau nous suit. Un officier allemand regarde avec sa jumelle. Il sait que la batterie est à trois ou quatre cents mètres en arrière du troupeau...

Je fais arrêter le berger. Cet espion a été fusillé après avoir avoué, deux jours après. Il avait vendu sa patrie et sa vie pour cent francs.

Quant aux moutons, nous les avons chargés. La lance en avant dans le troupeau ! Don Quichotte n'a jamais accompli

plus bel exploit. Et Ton disait qu'il n'y aurait plus de charge de cavalerie...

Celle-ci prélude aux charges, nombreuses encore, de patrouilles contre patrouilles, et aux grandes marches qui, dans le Nord, après la Marne, nous ont évité d'être enveloppés par un mouvement débordant de l'aile droite allemande.

Nous avons donc poursuivi les moutons pendant un kilomètre. Puis nous les avons laissés paître paisiblement. Derrière eux, pendant toute la journée, les obus allemands sont tombés. Ils ont bien ainsi perdu deux ou trois cents obus... Et notre batterie a pu faire une rude besogne.

En rentrant, le soir, je passe par Landécourt. Il pleut toujours... Un convoi de prisonniers défile. Trois cents hommes environ, parmi lesquels sept officiers. Ce sont les prisonniers du château de Xermaménil. C'est mon frère et sa section qui les mènent au corps d'armée. J'en suis tout ému.

Mon peloton se repose dans ce village.

La pluie a pénétré jusqu'aux os. Un de mes sous-officiers est allé vers une maison démolie. Il y a là des hommes du train qui ont fait une soupe chaude, une soupe où tous les légumes et un morceau de viande se mêlent. Mon sous-officier vient me chercher, et ces braves trainglots m'offrent une assiette de leur soupe. J'en garderai toute ma vie le souvenir. C'est la première fois que nous absorbons quelque chose de chaud depuis que nous sommes en Lorraine.

29 août.

Nous progressons sérieusement vers Gerbéviller. Un régiment de la i47^ brigade a pu passer la Mortagne et se maintenir dans des tranchées. Il a eu l'héroïsme de se faire décimer à la première tranchée allemande, sur les collines qui dominent le bourg.

Notre escadron reçoit l'ordre de passer la rivière. Il y a un gué ; mais on ne peut songer à le traverser. Nous sommes là à découvert. Une grêle de balles nous accueille. Il en tombe plusieurs milliers par minute. Les hommes dégringolent. Cette mission est impossible à remplir de jour.

Nous nous abritons dans un petit bois.

On fait l'appel. Mais les shrapnells nous suivent. Ce sont des shrapnells de 77... Cela ne nous empêche pas, harassés, de

nous étendre sur l'herbe détrempée et de nous endormir au grand soleil.

Et pourtant les obus pleuvent.

C'est épouvantable. L'un d'eux éclate soudain. Il tue ou blesse six hommes et atteint notre colonel... Nous en sommes très affectés. Il est mort quelques heures après, en disant au général : « Je n'ai pas pu accomphr ma mission... Pardonnezmoi. Elle était trop difficile à remphr... »

3o août.

Une batterie lourde est installée quelque part, sur la rive gauche de la Mortagne, derrière une colline, au sud-est de Gerbéviller. De là, elle prend de flanc nos tranchées, balaie les routes où s'avancent nos colonnes, arrose les bois où nous nous réfugions. Elle rend bien pénible notre progression contre la petite ville et contre toute la ligne des fortifications allemandes dominant la rivière.

— Allez voir si vous pouvez découvrir où se cachent ces oiseaux-là, me dit le commandant.

Ils doivent être cachés dans un bois ou très bien abrités, car nos aéroplanes n'ont pu les découvrir.

Il me faut passer la Mortagne. La matinée est ravissante. Je traverse des bois

adorables où se joue le soleil. Tous les bruits y sont étouffés. On n'entend plus le canon. Qui croirait à la tuerie voisine? Cependant, je suis le cours de la rivière pendant plusieurs kilomètres, afin de pouvoir la traverser sans être sous le feu des postes prussiens. En effet, la ligne ennemie bifurque, à l'est, vers Baccarat et Raon-1'Etape. Mais là, le 8® corps français lui est opposé. Pour le moment, l'effort du combat ne se porte point dans cette région : ce n'est pas la ligne de tranchées continue et infranchissable que nous rencontrons partout ailleurs.

Nous traversons la rivière à gué — un gué que ne porte point ma carte, mais que m'indique un paysan — pour éviter que quelque observateur ennemi qui surveille les ponts ne m'aperçoive au bout de sa jumelle. Par de petits sentiers encaissés nous nous défilons, remontant, sur la rive occupée par les Allemands, la Mortagne, vers Gerbéviller.

LA VICTOIRE DE LORRAINE g3

A huit cents mètres, nous voyons poindre une sentinelle. Nous obliquons, cachés par le mouvement d'une colline.

Nous longeons un petit bois. Mais il est visible que la lisière en est occupée, et chaque layon bien gardé. Un de mes hommes met pied à terre. Nous l'attendons dans un fourré. Il va, en rampant à travers champs, se cachant dans l'avoine, derrière les arbres et les fossés, jusqu'au bois. Ainsi, il parvient à trouver un passage entre deux postes prussiens. Nous entrons dans le bois sans avoir été vus. Les taillis et les fourrés sont impénétrables. Les branches forment un réseau qui nous déchire la figure. Nous le forçons, le casque en avant, les éperons dans le ventre du cheval. Nous arrivons enfin jusqu'à un chemin...

Suivons-le. Du reste, nous marchons vers le canon. Les cinq et les six coups de la batterie allemande, — des coups sourds avec un tintement de clochettes, —

se font entendre, pour bien nous montrer le chemin des pièces que nous cherchons. Marche angoissée et rapide. Nous sommes en pleines lignes allemandes. A notre gauche, une éclaircie. Je m'avance pour m'orienter. Nous dominons la Mortagne, en face du village de Vallois. Nous suivons pendant quelques instants la lisière du bois — à une certaine distance, pourtant. Mais un groupe de soldats ennemis nous obHge à nous enfoncer dans un taillis. Alors je laisse là nos chevaux, sous la garde d'un homme, et nous marchons à pied, nous ghssant le long du sentier dans les fourrés. Nous approchons d'une hauteur, la pente est dure, et la forêt doit finir, car les arbres et les arbustes sont assez clairsemés. Le bruit des obus éclate tout près de nous. Le canon n'est pas loin. Notre marche est silencieuse, et nous avons peur des branches pliées, qui crient en se redressant et pourraient révéler notre présence.

Une ligne lumineuse. C'est l'orée du bois. Tout au long, dans le fossé, des soldats allemands. Us dorment ou font la soupe. Ce sont des fantassins, au casque pointu, et non pas des artilleurs. Ils sont là — nous nous avançons encore — à trois cents mètres. S'ils observaient la profondeur du bois ou s'ils écoutaient les bruits indistincts, nous serions surpris.

Nous longeons la ligne qu'ils forment. Bientôt nous n'en voyons plus. Nous pouvons aller plus près, déboucher même du bois. Personne, sauf une sentinelle. Elle est là, par acquit de conscience, sans rien observer. Cent mètres nous séparent.

Mon ordonnance me fait un signe expressif. Je lui réponds de même : Oui...

Et le voilà parti en rampant. Nous nous sommes tapis sur la mousse, dans une angoisse extrême. S'il réussit, notre mission est terminée. Mais si la sentinelle peut donner l'éveil, nous sommes pris.

Mon ordonnance s'appelle Martin. C'est

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un Alsacien, qui était aux dragons de Darmstadt et a déserté trois jours avant la guerre, pour s'engager chez nous. Il est terrible. Sa seule joie est de tuer ou de sabrer les Prussiens. Toute ma vie je le verrai, comme pendant la campagne, viser méthodiquement avec sa carabine et tirer, en accompagnant chaque coup d'une énergique injure à l'égard des Allemands :

— Gochon!,,, Gochon!,,,

Injure invariable.

A présent, il rampe tranquillement, sans hâte, avec son calme d'Alsacien. A deux mètres de la sentinelle, nous le voyons se dresser, la saisir par derrière, lui planter autour du cou ses mains énormes, l'étendre par terre, râlant... Pas un coup de feu, pas un appel. L'éveil n'a pas été donné.

Nous courons à lui. Il rit, étendu sur la sentinelle qui étouffe. On desserre l'étreinte. Je mets sur la tempe de l'Allemand le canon de mon revolver. Mais mon homme, terrorisé, sera sage. Je le laisse à

la garde de Martin qui l'a désarmé et le tient toujours couché. Et nous sautons hors de la forêt, dans le fossé.

Inutile d'avancer plus loin. La batterie d'artillerie est là.

A cent mètres de nous, cachées par les hauteurs environnantes, abritées par les branchages qui font croire que la batterie n'est qu'un bosquet de notre bois, sur un terrain battu et préparé par le génie, six pièces sont installées et crachent tranquillement la mort. Les artilleurs s'empressent autour des pièces. Sur une route, au delà d'un petit ruisseau, à deux cents mètres en avant, il y a l'échelon de ravitaillement.

Il ne m'en faut pas plus. Je pointe sur ma carte l'endroit repéré, et nous rentrons dans le bois. Martin est toujours avec la sentinelle. Il l'a bâillonnée avec une ceinture de flanelle et lui a lié les poings avec sa bretelle de carabine et une ficelle qu'il a toujours avec lui...

98 LA VICTOiaE DE LORRAINE

Nous parlons prudemment jusqu'au fourré, où nous avons laissé nos chevaux. Ils sont là, avec l'homme qui les gardait...

— Je pensais bien que vous ne reviendriez pas, dit-il, mon lieutenant.

— Tu t'es trompé... En selle!

Nous montons à cheval et enfilons le sentier. Nous avons laissé la sentinelle, trop encombrante pour l'emmener prisonnière. J'ai eu toutes les peines du monde à empêcher Martin de lui donner, comme souvenir, un bon coup de sabre.

— Gochon,,, Gochon, — disait Martin, — tandis que mon « gochon », bâillonné, les mains liées, mais les pieds libres, s'enfuyait au plus vite.

Pour nous, nous prenons le galop dans le sentier. Il nous faudra traverser une ligne de postes. Le mieux est de les surprendre en allant à fond de train. C'est ce que nous avons fait. Nous sommes ainsi sortis du bois, sous le feu des postes et des sentinelles qui nous ont manques.

Au grand trot, nous rentrons rendre compte de notre mission, et je m'abouche avec le capitaine qui fera taire les gros canons allemands.

Je lui montre ma carte et lui explique ce que j'ai vu.

Une heure après, ses pièces arrosaient les parages d'où nous venions. Leur arrosage dure trente minutes : la batterie allemande était anéantie, après n'avoir riposté que quatre ou cinq coups.

3i août.

Repos pour nous. Cette nuit, des obus sont tombés dans le champ où nous bivouaquons près de Remenoville. Bombardement inoffensif, du reste.

Le nombre des blessés est immense.

Cet assaut le long de la Mortagne est désolant. Les automobiles, en files interminables, viennent, le soir. On y lit encore les enseignes de grands magasins de Nancy et de Lyon, d'hôtels de Grenoble et de la Côte d'Azur. Il y a aussi des cars alpins.

Les médecins opèrent dans des granges, sur de la paille, les plus malades ; et puis, tout cela est emporté dans les autos... Un fouillis terrible parmi ces voitures innombrables, trépidantes; et pourtant, sans

LA VICTOIRE DE LORRAINE lOI

qu'on sache comment, tout cela s'organise et l'évacuation a lieu.

Je rencontre un officier de l'état-major de la n®... division. Il me raconte une histoire qui mérite de rester dans les fastes de la guerre et du Parlement. Je la transcris fidèlement : intermède comique dans le drame de cette bataille.

Que je spécifie bien pourtant que je ne doute pas du courage des parlementaires. Ils ont eu souvent une attitude admirable au feu, et le courage civique me paraît du reste plus difficile à avoir que le courage militaire... Pour moi, je le dis nettement, la place des députés et des sénateurs était non pas aux armées, mais aux Chambres.

Cette histoire comique n'est donc pas pour les ridiculiser.

Mon peloton était sur la route à quelques centaines de mètres de lui, quand Jean Goujon, député et lieutenant, a été tué. Depuis, j'ai appris la mort à l'ennemi de Félix Chautemps et de Pierre Leroy-

Beaiilieu, réconciliés dans le même sacrifice héroïque de leur vie. Vingt autres de leurs collègues ont été cités à l'ordre ou décorés ; et le D^ Reymond, sénateur, était sur son avion frappé à mort en plein vol. Chevillon, Proust, Nortier, Ghaigne..., morts à l'ennemi! Les parlementaires, eux aussi, ont accompli leur devoir.

En voici un toutefois — je l'ai vu sur le front — dont l'attitude a fait la joie de la n^... division. Appelons-le X...

X... apparut à la séance du 4 août, en costume de chasseur. Une bouffée de jeunesse envahit les couloirs où étaient accourus ses collègues... 11 eut son heure de célébrité. Le lendemain, calme, il rejoignait son corps.

Etant allé voir le général qui formait sa division, il avait passé sa carte. On l'avait reçu tout de suite.

— Mon général, dit-il, je m'engage.

Le général admirait l'exemple donné.

— Mais, ajouta aussitôt notre parlemen-

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taire, je n'ai plus vingt ans. Veuillez me prendre à votre état-major.

La requête — c'était justice — fut accordée.

Le rapport de la place portait le lendemain : (( Le chasseur X..., engagé volontaire, est affecté comme secrétaire à l'étatmajor de la n^... division. »

Tout alla bien tant qu'on resta loin du front. Notre homme faisait du zèle. II répondait à cinquante lettres par jour — par habitude. Il avait le verre facile. Il était choyé.

La division partit. Le 20 août, elle était dans les environs de Nancy. X... rayonnait d'être en campagne. II avait un uniforme plus somptueux que jamais. Le général, pour sa bonne volonté, l'avait nommé sergent. Seulement, c'était moins drôle que dans son fief électoral. Là-bas, il se levait à 7 heures, puis venait au bureau ; il s'en allait pour déjeuner avec quelques joyeux camarades. Après dîner, il rentrait se coucher dans l'hôtel confortable de la petite

ville. Le dimanche, il allait, en soldat, faire une tournée électorale... Sur le front, c'était changé. On avait passé une nuit dans un fourgon à bestiaux, une seconde sur la voie où l'on débarquait, la troisième dans une mauvaise grange. Rien à manger. Le service d'approvisionnement de la division fonctionnait encore mal, étant en pleine organisation. Quant aux paysans, rien à en tirer. X... ne les impressionnait pas quand il disait :

— Vendez-moi votre poule : je suis représentant du peuple.

Ils préféraient garder leur poule en réserve, car une période de privations s'annonçait pour l'hiver.

Notre homme déchantait.

Il y avait aussi ce diable de lieutenantcolonel, chef de l'état-major, qui était devenu exigeant et par trop autoritaire. Le sergent X... ne dormait plus, il ne mangeait plus, sans cesse dans ses paperasses. La nuée des secrétaires n'avait ni

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trêve ni repos. Lui surtout était devenu le souffre-douleur du colonel.

Et puis, brusquement, le 22 août, on fut en contact avec l'ennemi. Sans préparation, sans transition, soudain, et pendant toute la journée, des obus formidables tombèrent sur la division. C'était une terrible pluie de mitraille. Le général avait établi son poste de commandement en plein champ, au croisement de deux routes. On était très mal, mais l'endroit était excellent pour le poste. Le colonel ne laissa pas au sergent X... une seconde de repos. Les dépêches arrivaient, les estafettes, les communications téléphoniques. Il fallait répondre, rédiger des plis, communiquer les ordres. X... était affolé. Et ces satanés obus continuaient à tomber à droite, à gauche, partout. Les voitures d'ambulance défilaient sur la route, et les brancardiers avec des civières; des blessés se traînaient jusqu'au village : c'était lugubre.

Vers la nuit, Pouragan se calma. Le sergent X... n'avait encore rien pris depuis le matin. Il n'en pouvait plus. Le pauvre homme ouvrait une boîte de conserves quand le colonel l'appela.

Immédiatement, ce fut un nouvel orage de menaces, plus terrible que l'orage de fer de tout à l'heure.

— Vous êtes idiot. Vous avez envoyé au général du corps d'armée un ordre pour l'une de nos brigades et à la brigade le compte rendu pour le général du corps. Vous n'êtes qu'un b... de s... A l'heure actuelle, le général du corps ne sait pas encore ce qui s'est passé... J'en ai assez, vous entendez... Je vous enverrai faire de la politique ailleurs. Monsieur... Rompez. Vous aurez huit jours de prison.

Sous cet orage-là, X... resta impassible. Il sourit.

— Non, dit-il...

Et il remuait la tête tranquillement.

— Vous êtes saoul ? lui cria le colonel.

Mais toujours plein de sérénité, X... reprit :

— Ecoutez, je vois que ça ne va pas entre nous. J'aime mieux vous le dire tout de suite : je m'en vais!...

Pour le coup, le chef d'état-major pensa devenir fou.

— Ah! vous allez user de vos relations pohtiques, vous faire changer de corps... Soit. En attendant, vous êtes puni.