X... souriait

— Eh non! Je ne suis ici que comme volontaire. Puisque nous ne nous entendons pas, je pars. Voilà tout.

Et il s'en alla en haussant les épaules. Le colonel voulait le faire passer en

I conseil de guerre le lendemain. Mais le général redouta une histoire ennuyeuse et fit venir le révolté. C'était exact : il n'avait signé aucun papier. Il était venu dire : je m'engage. On ne lui en avait pas demandé davantage. On ne s'était pas inquiété de savoir si les formalités étaient remplies,

l'engagement dûment paraphé. X... n'était à l'armée que comme amateur!

On télégraphia, on prit des renseignements. C'était indiscutable. Le chasseur X..., nommé sergent, n'était qu'un simple civil. Mais il n'était ni sergent ni chasseur.

Alors, comme il en avait assez, il n'avait qu'à s'en aller.

C'est ce qu'il fît. Il prit le premier train d'évacuation de blessés.

Et nous ne l'avons pas revu.

LA VICTOIRE DE LORRAINE lOQ

i**^ septembre.

Nous sommes toujours à Remenoville.

Notre rôle est désormais insignifiant. Plus de reconnaissances. Il semble que sur toute la ligne de la Mortagne, où les infanteries sont en contact, ce ne soit qu'une longue bataille à la baïonnette...

J'ai été assez occupé à l'état-major aujourd'hui. Les prisonniers allemands sont nombreux, ce qui indique un affaissement dans la résistance ennemie. Il s'agit de les interroger. J'ai fort à faire, car les deux officiers interprètes, celui de la brigade et celui de la division, ne connaissent... que l'italien !

Il est difficile de faire parler les Prussiens, les sous-officiers surtout. Mais on arrive à avoir des renseignements précis par les Bavarois, lâches quand ils sont

pris; il faut surtout, avant, les mettre en confiance en leur parlant de leur village et de leur femme. Alors, ils pleurent, vous montrent des photographies, puis vous disent l'emplacement de leur régiment et ce qu'ils savent sur la position de leurs batteries.

LA VICTOIRE DE LORRAINE i I I

2 septembre.

Le Sedantag! L'anniversaire de notre défaite de 1870... Sans doute, la bataille sera terrible aujourd'hui... Les Allemands voudront un coup décisif et une victoire.

Nous avons passé toute la nuit debout, au pied de nos chevaux sellés. Rien pendant la nuit.

Au matin, la bataille a repris, mais moins sauvage.

Maintenant, chacun reste dans ses tranchées, sans ces offensives meurtrières qui durent depuis dix jours.

... J'ai transcrit mes notes. Ainsi nous avons sur la Mortagne la sensation d'un apaisement — parce que nous étions moins exposés. Or, au contraire, la lutte n'avait jamais été plus ardente sur les hauteurs du Grand Couronné ni l'instant aussi critique.

Tandis que l'armée Dubail livre bataille sur la Mortagne, sur la Meurthe et dans les Vosges, que la droite de l'armée de Gastelnau tient en avant de Lunéville et de Gerbéviller, les attaques allemandes sur le Couronné sont si puissantes que nous faiblissons. Dès le lendemain, 3 septembre, la situation paraîtra si compromise à l'état-major de la IP armée qu'on y étudiera la retraite en arrière de Nancy sur les positions : forêt de Haye, plateau de Saffais, Belchamp! Les dispositifs du recul sont préparés et les ordres ont été tirés.

3 septembre.

Décidément, la trêve continue. On se regarde de tranchée à tranchée, sans perdre ni gagner de terrain.

Nous partons pour aller cantonner au bord de la Meurthe. Etape de nuit, pour éviter que les aéroplanes ne nous voient manœuvrer. Nous faisons la première partie du chemin avant le lever du soleil, l'autre, après son coucher. Nous passons le miHeu de la journée dans un champ, allongés, sous le chaud soleil, à l'abri de pruniers ployant sous le poids des mirabelles. Jamais il n'y a eu autant de calme joyeux autour de nous. C'est une détente de tout mon être. On a le temps de faire avec les légumes des champs un repas admirable, et quelle bonne marmelade de prunes...

Il4 LA VICTOIRE DE LORRAINE

Nous sommes à Einvaux, où la bataille, il y a huit jours, a été le plus farouche, où tout un régiment de coloniaux a trouvé son tombeau. A présent, ce n'est plus que le silence et le rayonnement du soleil.

4 septembre.

Le canon gronde par intervalles. Pourtant, l'accalmie continue. Est-ce le silence qui précède les grands combats?

Nous venons d'arriver à un village au bord de la Meurthe. J'installe les petits postes. A minuit, des chasseurs viennent nous relayer. Ils étaient depuis deux ou trois jours en seconde ligne, au repos. Ils ont lu des journaux.

— Que se passe-t-il dans le Nord ?

J'ai demandé cela au lieutenant qui

relève les postes avec moi.

— ^ Dans le Nord? Rien... Les Prussiens sont devant Paris...

C'est un coup de massue. Les larmes nous viennent aux yeux.

— Nous avons été écrasés?...

— Non. Je crois qu'on a battu en

I I b LA VICTOIRE DE LORRAINE

retraite, comme ici, mais que la bataille n'a pas été livrée. Elle se décidera sous les murs de Paris.

Alors un souffle d'espoir m'envahit encore. Il ne faut pas désespérer des destinées de la patrie...

Dans la journée passe tout le i5^ corps. On nous dégarnit. Il part pour l'Argonne. Ce corps d'armée a largement racheté la défaite de Dieuze. Dès le 25 août, il a repris l'offensive. En deux jours, le 112*^ de ligne avait perdu 48 officiers sur 61. Et si le i5*^ corps nous quitte, nous saurons que c'est pour remporter, sur les Hauts de Meuse, une série de victoires, dont la plus téméraire fut celle de Vassincourt, et pour permettre ainsi au général Sarrail de prendre à revers le flanc gauche de l'armée allemande, de dégager Verdun, d'écraser l'armée du Kronprinz.

5 septembre.

La bataille de la Marne a commencé le 5 et s'est terminée le 1 2 septembre.

Semaine formidable et glorieuse, où se sont jouées les destinées de la France. Pour nous autres, soldats de l'armée de Lorraine, à l'aile droite, notre rôle a été de servir de point fixe pour la manœuvre du général Joffre. Il fallait aux folles attaques allemandes opposer un mur de fer.

C'est ce qui a eu lieu du 5 au 12 septembre. C'est aussi ce que nous avions fait à partir du 28 août, quinze jours avant, poussant devant l'envahisseur l'inébranlable rempart de poitrines humaines, préparant la manœuvre et la victoire de la Marne, avant de la rendre possible par la résistance de la semaine suivante.

Cette grande semaine a été effroyable.

Depuis lors, on s'est du moins battu avec des retranchements et sous la protection de tranchées. La grande semaine n'a été qu'un long corps à corps — à partir du 4 septembre, de ce soir angoissant où le généralissime arrêtait toute retraite et ordonnait de mourir sur place plutôt que de céder d'un pas — où le général Gallieni avait saisi la faute de l'adversaire et lancé son armée sur l'Ourcq.

C'était un effort terrible à demander aux troupes qui reculaient depuis des semaines sur tout le front de cinq cents kilomètres, de Sarrebourg à Charleroi. Effort qui fut réalisé sans une défaillance. Une irrésistible volonté de vaincre s'est emparée de tous les soldats. Du chef qui l'affirmait dans l'ordre du jour, elle est passée dans l'âme de chaque troupier. Quelle que fût l'attaque allemande, la volonté de la victoire était plus forte chez nous. Nos troupes devenaient invincibles. Et elles ont vaincu.

Du 5 au 10 septembre, les armées des généraux Maunoury, Franchet d'Esperey, de Langle de Cary et Foch connurent tour à tour des succès et des revers partiels. C'est pendant ces jours-là que le général Foch enlevait si vite Fère-Champenoise, qu'il y prenait un état-major allemand encore saoul, qu'il enfonçait le centre des forces qui le tenaillaient de gauche à droite, en bousculant dans les marais de Saint-Gond une brigade de la Garde prussienne... Le 1 1 septembre, la décision s'obtenait. Nous étions victorieux. Les corps w^urtembergeois, saxons, et les corps prussiens du général de Biilow s'enfuyaient. La victoire était à nous.

Pendant cette période-là, le rôle de l'armée de Lorraine fut de résister. Elle était habituée, depuis quinze jours, à subir stoïquement et sans s'émouvoir les plus terribles chocs. Elle n'eut qu'à faire comme le nègre : à continuer... Elle continua, sans recevoir de renforts, — tandis

que de nouvelles troupes venaient chaque jour rejoindre l'ennemi, — et bien qu'elle eût été diminuée du i5^ corps qui était parti la veille pour l'Argonne, ce qui avait encore réduit ses effectifs. Qu'il me suffise de dire qu'une division, qui comptait 2 2.000 hommes le 28 août, n'avait plus que 8.000 soldats à son effectif le 10 septembre !

Si, quand l'immense aile débordante du général von Kluck arrivait devant Paris, le général Joffre a pu la forcer, c'est qu'il avait pivoté autour de la Lorraine et des Vosges. Le pivot est demeuré inébranlable ; sans cela, c'eût été l'enveloppement de toute notre armée.

C'est ce qu'a fait l'armée de Lorraine, grâce au général Foch qui, par la résistance du 20® corps, a sauvé Nancy, s'est arrêté en avant de la Meurthe, a enrayé les conséquences de la retraite de Sarrebourg — Dieuze; grâce au général Ferry dont le rôle fut décisif à Flainval .pen-

dant la bataille de la trouée de Charmes, et à Ghampenoux pendant celle du Grand Gouronné ; grâce au général Bigot, dont la division a dressé une muraille imprenable devant la trouée de Gharmes qui ouvrait la route de Paris ; grâce au général Sarrail qui restait inébranlable à Verdun, subissant sans faiblir des pertes énormes ; grâce au général Dubail qui envoyait des renforts à l'armée de Lorraine, tout en tenant les Vosges et le col de la Ghipotte, sans reculer, lui non plus, déployant un héroïsme obstiné, froid et sanglant...

Voilà les généraux à qui l'on doit la victoire de l'armée de Lorraine.

6 septembre.

C'est une des visions les plus terribles que je conserverai de cette guerre inexpiable.

Le village de R... a été pris et repris trois ou quatre fois. Dans la soirée, j'ai pu m'approcher d'assez près, en le tournant et en débouchant par un petit bois qui est à l'est, pour me rendre compte que des troupes étaient au repos dans le cimetière, à la sortie du village.

Au galop, je cours prévenir le général. L'ordre d'ouvrir le feu est tout de suite transmis à une batterie embusquée à quatre kilomètres. Le cimetière est indiqué sur la carte. Il est facile à repérer.

Les quatre pièces de 76 tirent en même temps. Deux minutes d'un tir infer-

nal. Puis, le repos. Le capitaine sourit. Il me dit :

— Il ne doit plus en rester beaucoup!

Je vais tâcher d'aller voir. Le soleil est couché. Avec deux hommes j'arrive jusqu'au cimetière. Tout est désert aux environs. Pris de panique, les Allemands ont dû s'enfuir du village. Pas une sentinelle. Rien. Seul le grand silence du crépuscule. Un vol de corbeaux autour du cimetière.

En maints endroits, les murs sont écroulés. Et j'ai là une vision d'épouvante. ^

Il y avait deux compagnies, peut-être, dans le cimetière et tout autour, au repos, et qui préparaient la soupe. La rafale a passé. Maintenant, ce sont des cadavres. Il y a des blessés qui appellent et des mourants qui râlent. Les cadavres sont déchiquetés, et on ne saurait comment reconstituer les corps, tant les membres sont dispersés et mêlés les uns aux autres.

Des trous profonds, creusés par les percutants, ont remué la terre.

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Et dans le cimetière, ils ont fouaillé le sol. Toutes les tombes sont démolies. La pierre et le marbre ont éclaté. Les obus, en labourant la terre, ont creusé des fosses. Les vieux cercueils en ont surgi, éventrés. Les morts anciens, brisés eux aussi, leurs linceuls et leurs squelettes déchiquetés, se mêlent, en une odeur et une pourriture affreuses, aux morts nouveaux que nos canons viennent de faire.

Ils jaillissent des trous béants creusés par la mélinite, tandis que les cadavres bavarois y ont été précipités et se cachent sous la terre, rouge de leur sang.

7 septembre.

C'est vraîment la bataille décisive qui est engagée, tout l'avenir de la France qui est en jeu. Ici, il nous suffit de tenir, et, pour tenir, de donner sans arrêt des assauts furieux et sanglants.

L'ennemi attaque, sans une minute de trêve, l'organisation défensive du Grand Couronné : hauteurs de Sainte-Geneviève, forêt de Champenoux, plateau d'Amance...

Vingt mille obus sont tombés là en quelques jours. Des prisonniers disent que le Kaiser est devant nous et qu'il attend pour faire son entrée dans Nancy.

Ce matin, l'ennemi a pénétré dans la forêt de Champenoux et dans le bois de Velaine, qui est la Hsière du Grand Couronné. Il n'ira pas plus loin...

L'artillerie allemande, sur les bords de

la Seille, est hors de portée de nos canons. Mais l'infanterie ennemie déferle. Elle est à portée de nos balles et de nos fusils.

Nous prenons l'offensive dans la forêt de Ghampenoux : c'est le 206®. En une heure, il est décimé. Le 212® le remplace. Il est haché et brisé. Le 3x4^ arrive. Et rien n'arrête notre élan. Les Allemands ne passeront pas.

... J'ai transcrit ces pages, rédigées le 7 septembre. Ce jour-là, nous avons su que la bataille devenait décisive, en Lorraine comme sur la Marne, et que l'ennemi, menaçant le Grand Couronné de Nancy, entrait dans le bois de Velaine et la forêt de Champenoux.

En effet, jamais l'heure n'avait été plus tragique, et nous nous préparions à abandonner Nancy.

Qu'on se rappelle cette butte du Grand Couronné, série de hauts plateaux qui, en avant de Nancy, séparent la Moselle et la Meurthe de la Seille, se dressent audessus de la Moselle par leur premier éperon, l'éperon de Sainte-Geneviève, se prolongent de hauteurs en hauteurs jusqu'à leur dernier éperon, le Rembêtant,

qui tombe dans la Meurthe vers Flainval, près de Luné ville.

Or, ce matin du 7 septembre, la colline Sainte-Geneviève au nord du Grand Couronné est perdue. En même temps, au sud, l'ennemi qui a pris la forêt de Ghampenoux peut déboucher sur les hauteurs du Rembêtant ou sur celles d'Amance. C'est pourquoi l'état-major de la IP armée, qui se trouve à Neuves-Maisons, songe à faire exécuter l'ordre de retraite prévu depuis quelques jours déjà et qui nous ramènera sur la Hgne de la Moselle, en arrière de Nancy, et sur ces défenses de Belchamp et de Saffais où, dix jours auparavant, nous avons vaincu l'ennemi. C'est par une résistance sur ces nouvelles positions que le général de Castelnau et son chef d'étatmajor, le général Anthoine, entendaient réparer le désastre de la prise du Couronné et de Nancy.

Mais l'abandon de Nancy, en dehors de nos épreuves morales — nous avons bien

abandonné Lille et dix autres cités, et envisagé en ces mêmes semaines l'abandon de Verdun — devait entraîner le recul de la P^ armée. Celle-ci, en s'alignant avec la IP armée, en la renforçant, comme elle avait fait le 24 août par la cession du 8® corps, risque de découvrir la Franche- Comté qu'elle garde au nord et à l'est. Elle est menacée d'être enfoncée à Charmes, ce qui ouvre aux Allemands cette nouvelle route de Paris et leur permet un rabattement pour pouvoir encercler les débris de la P® armée ou l'acculer à la Suisse.

C'est pourquoi le général Dubail, en présence de ces dangers qui le menacent, envoie ce jour-là un officier au général de Castelnau pour le suppher de tenir jusqu'à la mort sur les positions du Couronné. Instant dramatique, plus dramatique encore pour le chef de la P^ armée, qui a appris la mort de son fils. Maîtres de Sainte-Geneviève, les Allemands pourront bombarder Nancy et prendre de flanc

l3o LA VICTOIRE DE LORRAINE

SOUS leur tir d'artillerie toutes nos troupes qui se cramponnent aux hauteurs du Grand Couronné. Faut-il donner l'ordre de retraite?

Or, une nouvelle arriva au quartier général : la butte Sainte-Geneviève a été évacuée volontairement par nous sur un ordre qu'a reçu de son colonel le chef de bataillon qui l'occupait : mais l'ennemi, mal informé, continuait à bombarder la position qu'il croit occupée par nous. Immédiatement, le général de Castelnau ordonne de reprendre la butte; un bataillon s'y installe de nouveau; la .résistance se poursuivra sur le Grand Couronné : c'est ce dont est informé le chef de la V^ armée, dont on voit le rôle ce jour-là.

LA VICTOIRE DE LORRAINE l3l

8 septembre.

A l'aube, je pars en recoDriaissance et j'emmène six hommes, six de ceux que j'ai éprouvés.

On s'est perdu de contact dans la soirée d'hier. Bah! leurs tranchées sont faciles à trouver! Nous n'avons qu'à trotter, jusqu'à ce que nous nous trouvions nez à nez avec elles et qu'on nous tire dessus. A vrai dire, elles doivent suivre encore la ligne de la Mortagne et la route qui la borde, puisque nous nous trouvons toujours, chacun sur une rive, prêts à bondir sur l'autre.

Je traverse la rivière sur le pont de Mont — où la Mortagne se jette dans la Meurthe. Le pont détruit a été reconstruit par le génie avec des planches. Dix minutes de trot. Nous sommes en terrain dangereux. Nous voici devant Rehainviller. Le village

l32 LA VICTOIRE DE LORRAINE

est-il occupé ? Au bord de la rivière, il y a bien un de ces casques à pointe qui nous répugnent, — mais il se cache en nous vovant arriver. Sur notre droite, dans un champ, une patrouille de uhlans. Ils sont six aussi. Il faut d'abord nous débarrasser de ces gens-là.

Nous marchons au trot, droit à eux. Ils ne nous ont pas encore vus : un pH du terrain nous cache. A cent mètres, nous surgissons, la lance en avant.

— Chargez!

Nos chevaux, comme une seule bête, partent d'une même détente puissante. Les uhlans, au Heu de nous aborder, prennent la fuite. C'est systématique chez eux.

Jamais ils n'acceptent le combat : non par lâcheté sans doute, mais par ordre supérieur. Leurs chevaux doivent être fatigués, car nous les rattrapons facilement. Les nôtres dévorent la distance. Tout en fuyant, les Prussiens se défendent avec leur lance. Leur officier tire sur nous avec

LA VICTOIRE DE LORRAINE l33

son revolver. Je riposte avec le mien, mon brigadier avec un browning qu'il porte sur lui. Trois ulilans sont atteints. Un quatrième a été embroché au cou par la lance d'un de mes dragons. Deux autres, — dont l'officier, — parviennent à s'échapper.

Nous avons parcouru, nous laissant entraîner dans notre poursuite, beaucoup de terrain. Il n'y a donc, par là, point de tranchées. Mais essayons de voir si le village est occupé.

11 n'est, en somme, pour s'en rendre compte, qu'un moyen : le traverser de part en part et constater si, oui ou non, on essuie des coups de feu! C'est assez angoissant, cette course dans les rues, quand on se demande si de chaque fenêtre ne va point partir le coup de feu qui vous abattra. Mais rien... Un de mes hommes part en éclaireur ; puis nous défilons au galop dans les deux ou trois rues mornes du petit bourg. Rien. Pas môme un fil de

l34 LA VICTOIRE DE LORRAINE

fer tendu entre deux maisons, pour nous faire tomber... Rien que les demeures ruinées par les obus et les attaques.

A la sortie du village, nous mettons pied à terre. Le soleil vient de se lever. Le temps est adorable. J'envoie au général le renseignement : « Rehainviller est vide. Maintenant, je vais chercher le contact avec l'ennemi. »

Je m'avance tranquillement à pied sur un talus, à droite de la route, que surplombe le cimetière. De là, j'aurai une bonne vue pour combiner sur le terrain ma reconnaissance. Je marche sans hâte le long du mur du cimetière.

J'arrive au tournant. Là, je m'arrête net. Je viens de me trouver nez à nez avez un capitaine allemand. A pied, lui aussi, et seul.

11 est aussi stupéfait de me voir que moi de le rencontrer. Il a comme moi son porte-carte à la main; il étudiait le terrain...

Nous nous sommes regardés, les yeux

LA VICTOIRE DE LORRAINE l35

agrandis. Il cherche son revolver. Fébrilement, je tâche d'ouvrir mon étui. L'un et l'autre nous savons bien que cette lutte de vitesse décide de notre vie, et nous ne nous quittons pas du regard. Puis je souris. Mon revolver vient de sauter de l'étui, la crosse bien en main. Mon bras s'avance. Alors l'officier ne cherche plus son arme : il sait qu'il est vaincu. Mon coup part. Il s'abat, d'une seule balle en plein cœur.

Tout cela n'a duré qu'une seconde. J'ai eu de la peine à le voir étendu; il avait de grands yeux bleus, ouverts dans la mort. Le coup de feu a attiré mes hommes, ainsi que l'ordonnance de l'officier, qui était à quelques mètres et n'a rien su du drame. Très bravement, il tire un coup de fusil, puis un autre. Mais mes dragons, insoucieux de ses coups, foncent sur lui. Il est abattu de deux coups de sabre et en même temps d'un coup de revolver tiré par mon brigadier.

l36 LA VICTOIRE DE LORRAINE

Ce capitaine venait s'installer aux abords du village. Il le savait inoccupé et s'était avancé paisiblement pour voir où creuser des tranchées. Sa compagnie est à quatre cents mètres en arrière, cachée dans un ravin. Nos silhouettes se détachent sur la plaine et servent de cible. On nous tire dessus avec ensemble.

Mon manteau, que j'ai sur les épaules, est troué par une balle. Il vaut mieux s'en aller. Mes hommes se cachent derrière le mur du cimetière. Quant à moi, je vais jusqu'au cadavre du capitaine. Je trouve sur lui des cartes d'Etat-major allemandes, comme les nôtres, mais au looooo® et non au 80000^, mieux gravées, plus récentes : un jeu complet jusqu'à Paris. J'aurais voulu également fouiller dans ses poches, prendre son carnet de route : je n'ai pas osé, n'étant point Allemand et possédant trop de scrupules pour prélever un butin qui n'était pas essentiellement militaire.

Mais ce n'est qu'un incident. La compagnie allemande n'avance pas. Même en ne voyant pas revenir son chef et essuyant quelques coups de feu que mes hommes ont tirés pour s'amuser, elle décampe, croyant que le village est occupé et que nous sommes un avant-poste. Elle se retire jusqu'à des usines qui sont à deux kilomètres. De hauts talus, des espèces de dunes, tout autour.

Nous avançons prudemment jusque-là.

Au détour d'un talus, en avant de l'usine, une sentinelle embusquée dans un buisson tire sur moi à bout portant. Elle me manque. Le temps de chercher mon revolver, elle tire encore, mais j'ai fait faire, — et par quels coups d'éperons désespérés, mon Dieu! — d'énergiques écarts à mon cheval. Elle me manque encore. Et je l'abats.

Mais impossible d'avancer. Il y a des centaines d'hommes par là. On nous fusille, et nous partons au galop.

l38 LA VICTOIRE DE LORRAINE

Ces usines sont à un kilomètre en avant de Lunéville. Nous revenons à Rehainviller. Une section vient, sur mon renseignement, de l'occuper. Le reste de sa compagnie arrive.

C'est en partant des usines et le long d'une route juste en avant de Lunéville, que les Allemands s'établissent.

Disposition nouvelle et recul évident.

Toutes leurs tranchées, toutes celles qui suivaient le cours de la Mortagne et qu'ils occupaient la veille, mais qui devenaient intenables, ils les ont abandonnées.

J'hésite à le croire et je ne vais qu'avec prudence jusqu'à la première tranchée. Je redoute d'être fusillé à bout portant, en y arrivant. Point. Elle est vide, ou plutôt elle n'a que des casques, des sacs, des bouteilles cassées et des cadavres. De même aux tranchées des autres lignes.

Un homme va porter ce renseignement au galop. Je reste en contact avec la nouvelle ligne ennemie, pour guetter si

LA VICTOIRE DE LORRAINE iSq

une offensive ne se dessine pas. Mais non. Quelques heures après, notre infanterie, mon renseignement étant parvenu, passe la Mortagne et vient occuper ces tranchées allemandes.

Nous voici presque à portée de fusil des premières maisons de Lunéville. Nos progrès se sont précisés.

4o LA VICTOIRE DE LORRAINE

Pendant ce temps, la bataille sur le Couronné est aussi dure que quelques jours auparavant en avant de Charmes. Et pourtant, la IP armée n'a point, pour l'aider sur les hauteurs de Nancy, la droite de la P^ armée; elle est même diminuée d'un corps, le i5®, qu'on lui a enlevé le 2 septembre et qui est dans l'Argonne, devant Verdun, et qui précisément livre la bataille de Vassincourt et culbute le Kronprinz allemand. Le général de Castelnau dispose essentiellement, pour la résistance, du 20*^ corps et du 2^ groupe de divisions de réserve que nous avons déjà vus.

Ce jour-là, il met sous les ordres du général Ferry, qu'il a vu à l'œuvre à Flainval, dix bataillons et douze batteries d'artillerie. Le général Ferry, en liaison

LA VICTOIRE DE LORRAINE ^ l^l

avec le 20® corps et le 2*^ groupe de réserve, devra agir quand il le pourra et dans la direction la meilleure pour dégager le Grand Couronné. Et le général Ferry « rétablit la situation » . C'est là l'expression, reprise plus tard dans la citation du général Pétain qui sauva Verdun, employée par le général de Castelnau luimême quand il félicita le général Ferry. En effet, celui-ci, après quatre jours de bataille, du 8 au 11, chassait l'ennemi des forêts de Saint-Paul, de Velaine et de Champenoux, dégageait ainsi l'est du Grand Couronné, prenait des canons et des caissons qu'on envoyait à Nancy, où on les exposait sur la place Stanislas.

Le lendemain, 12 septembre, il faisait irruption à Réméréville où rentraient pour la seconde fois les Français et qu'évacuait un quartier général allemand.

La bataille du Grand Couronné était gagnée.

l42 LA. VICTOIRE DE LORRAINE

9 septembre.

Nous rentrons d'une reconnaissance jusqu'aux lignes allemandes. Les chevaux étaient fatigués, comme les hommes. On allait au pas. Je suivais à quelques mètres mon peloton. Quelle détente, quel soulagement de pouvoir marcher enfin sans précaution, en terrain ami, sans guetter, comme pendant toute la journée, le moindre buisson, sans fouiller les bosquets, sans se défier de chaque talus, sans se garder en avant, sur les flancs, partout, sans suivre d'un regard scrutateur les moindres ombres de l'horizon!...

Ma petite troupe traversait le village qu'occupait l'ennemi il y a quelques heures. Pas un habitant. Toutes les maisons saccagées. La fuite des Bavarois avait été trop rapide pour qu'elles fussent brûlées : elles avaient été pillées.

LA VICTOIRE DE LORRAINE l43

Par la fenêtre brisée, je voyais la salle à manger d'une demeure confortable. Le buffet éventré, renversé, écrasait la table. La vaisselle s'amoncelait sur le parquet, avec les bouteilles vides et cassées, jusqu'à la hauteur des chaises. Une suspension, tombée du plafond, s'était abîmée sur le buffet, et son globe vert, sans une fêlure, par un prodige d'équilibre se maintenait sur ce meuble penché et comme allongé sur la table.

Une voix m'appela par mon nom.

C'était un officier du bataillon de chasseurs qui avait pris le village. Il était à la fenêtre, au premier étage de la maison dévastée.

— Monte un peu, me dit-il.

Je répondis :

— Je suis fatigué et pressé de rentrer cantonner.

11 reprit :

— Cela en vaut la peine. C'est un de ces cochons qui est crevé au sein de son fumier.

l44 LA VICTOIRE DE LORRAINE

Je descends de cheval. Je grimpe dans la maison. Mon camarade rit aux éclats, entouré d'un groupe d'officiers. -Il y a de quoi.

La chambre est saccagée, comme le reste de la maison. Le linge sorti des armoires, piétiné ; les meubles démoHs. Le lit est défait et sale. Un Heutenant allemand a passé là la nuit précédente, et s'est couché dans les draps sans retirer ses bottes. Une odeur écœurante règne dans la pièce. Mais pourquoi S... m'a-t-il fait monter?

— Regarde, dit-il.

Je n'avais pas vu ! Un lieutenant bavarois est assis, mort, entouré d'ordures, d'excréments humains, dans le tiroir ouvert d'une commode ancienne. Ses culottes sont abaissées sur ses bottes. Sa tête et ses épaules penchées tombent sur la poitrine, vers les jambes. Il est dans une posture ignoble, grotesque, malgré la mort.

— Nous sommes entrés brusquement dans le village, me fit S..., sans crier gare. De cette maison, on nous tire un coup de feu. Je monte. C'était un soldat qui nous visait de cette fenêtre. Je l'abats. Je me retourne, et je vois ce cochon de gaillard en train de faire ses insanités dans le tiroir de ce beau meuble, sur les dentelles de famille ! Il était si ahuri de me voir, qu'il ne s'est même pas levé, restant dans sa position risible et relevant sa chemise à deux mains. Je lui ai tiré un coup de revolver. Il s'est abattu sur son fumier...

Et je pense à la fiancée allemande, dans un village de Bavière, qui apprendra la mort de ce lieutenant et se représentera cette mort héroïque et chevaleresque...

10 septembre.

Nous vivons sous une grêle de fer et d'acier. Nos troupes sont admirables.

Je ne sais pas ce qui se passe autour de Paris. Que fait l'armée contre l'invasion du Nord? Mais ici, nous tenons, nous tenons!... Mieux ; les Allemands se replient. Us reculent derrière la Meurthe et abandonnent la Mortagne. Mais quelle force de résistance, et comme ils se font tuer sur chaque pouce de terrain qu'on leur gagne !

C'est toujours leur maudite artillerie lourde qui démoralise. Ils nous atteignent à dix kilomètres. Pour nous, même avec les i55 que nous possédons, il faut nous avancer jusqu'à 6 kilomètres d'eux.

Et ces odieux aéroplanes allemands sont toute la journée à planer pour nous repérer. On ne voit jamais aucun des nôtres.

LA VICTOIRE DE LORRAINE ll^'J

II septembre.

La victoire se décide vers le Grand Couronné. Des renforts sont arrivés de Toul. Le i56® a accompli des actes d'une témérité folle. Le général Ferry vient d'envahir enfin la forêt de Champenoux et de descendre jusqu'aux bords de la Seille.

L'aile gauche allemande est enfoncée.

Le centre plie. Un gros effort à faire encore, un dernier effort, et demain Lunéville est à nous, et toute l'armée prussienne rejetée vers la frontière.

Devant Lunéville, ils ont leurs tranchées et l'organisation défensive de plusieurs points, Ghaufontaine, Hériménil, le bois Fréhaut. Nos efforts se brisent là. Il faudrait faire passer de l'artillerie, par un pont de fortune, sur la Meurthe, l'installer dans la forêt de Vitrimont. De là, elle prendrait en enfilade les tranchées aile-

l48 LA VICTOIRE DE LORRAINE

mandes et les labourerait. En quelques heures, la victoire serait à nous.

Depuis trois jours, le colonel commandant la brigade qui est là, prête à bondir, demande cet effort à l'artillerie. Le commandant de l'artillerie ne veut pas. Les artilleurs sont hypnotisés par la peur de perdre leur pièce. C'est une qualité... et c'est un défaut : il les empêche d'aller assez près de l'ennemi qu'il faut chercher. Aujourd'hui vient un ordre formel; le colonel cède. Il ne peut plus objecter que le pont s'effondrera, que les pièces s'embourberont, qu'une offensive hardie les fera tomber aux mains des Allemands. On lui répond : « Tant pis... Passez! »

Les pièces passent. Nous les escortons.

Elles s'installent. Nous creusons devant elles une petite tranchée et nous nous préparons à recevoir l'infanterie allemande. Elle ne s'est pas montrée. Deux pièces lourdes et une batterie légère ont craché du fer toute la journée. Chez les Aile-

mands, ce doit être une boucherie atroce et toutes leurs défenses doivent être démolies. Demain matin, on pourra donner l'assaut à Lunéville.

Régulièrement encore, pendant la nuit, nos pièces ont envoyé des obus.

12 septembre.

A 2 heures du matin, un homme de garde vient me tirer du sommeil. Le général, dans notre cantonnement, fait réveiller tous les officiers. Alerte !

Au poste de pohce, le brigadier nous tend une dépêche : c'est le télégramme du général Joffre annonçant la retraite des Allemands, la victoire de la Marne, Paris libéré de la menace ennemie, la patrie sauvée !

C'est la plus grande émotion de ma vie. Nous pleurons. Nous nous embrassons, nous nous félicitons, comme si le camarade à qui nous parlons était lui-même le généralissime et le grand vainqueur.

Nous, nous avons tenu bon. Notre rôle ingrat, pénible et sanglant, n'a donc pas

été vain, puisque tout le front a pu vaincre. Sur la Marne, l'ennemi recule. Il nous faut le culbuter aussi.

Hier, il a été refoulé, à notre gauche, jusqu'à la Seille. Nancy est dégagé. Au centre, devant Lunéville, nous le tenaillons et le bloquons depuis deux jours. 11 faiblit. Nous l'enfoncerons aujourd'hui, le chasserons de Lunéville et le repousserons à la frontière. Tout cela nous enflamme et nous grise. C'est aussi l'intention du commandement.

Bien sûr, nous ne nous recouchons pas.

A 4 heures, du reste, l'ordre parvient de monter à cheval. Mon peloton est affecté à un bataillon de chasseurs. Nous traversons la Meurthe et marchons vers Lunéville, par la forêt de Vitrimont. Nous attaquerons la ville par le nord, par le faubourg de Nancy. Gela nous sera facile, puisque nous n'aurons plus la rivière à franchir.

Les pièces d'artillerie qu'on a amenées

hier sur cette rive continuent à tirer. A I heure, elles se taisent, et nous avançons. Le bataillon s'ébranle. Je pars devant pour l'éclairer.

Les tranchées allemandes sont évacuées.

Elles sont pleines de fusils, de munitions, de sacs. Elles sont pleines surtout de bouteilles vides. Quelles orgies devaient faire chaque jour ces ivrognes!... Nous avançons. Pas de résistance. Évidemment, ils battent en retraite. D'autres bataillons attaquent la ville par le sud et passent la Meurthe.

Une série de hauteurs, les hauteurs de Frescati, dominent la ville au nord. Là, une compagnie de chasseurs bavarois protège la retraite. Ils profitent des fossés et des arbres et, cachés, fusillent la colonne qui, sur la route, avance vers Lunéville. Je me rends compte qu'il n'y a qu'une compagnie. Elle me démolit deux dragons. Je préviens le commandant de nos chasseurs. Deux compagnies courent

LA VICTOIRE DE LORRAINE l53

à elle à la baïonnette. Elles la délogent, mais avec de dures pertes.

Alors, nous pénétrons dans Lunéville.

J'y entre au galop. Nous galopons — tels les officiers d'infanterie dans les villes de garnison — sur les pavés de la rue. Un peu d'ivresse nous a saisis. Des gamins nous suivent en criant. Eux aussi sont ivres de voir cette galopade de dragons français. Des chasseurs entrent dans la ville, en même temps que mon peloton.

Ils courent follement vite, sur les trottoirs, nous encadrant; oui, ils courent aussi vite que nos chevaux. La joie leur donne des ailes.

Il fait un clair soleil. Des gens pleurent et agitent leurs mouchoirs, aux fenêtres, sur le pas de leur porte. Il y a des femmes qui nous jettent des fleurs. Tous les gamins, toutes les femmes crient : « Vive la France! »

C'est vraiment émouvant.

Cependant, il y a encore des coups de

l54 LA VICTOIRE DE LORRAINE

feu. Quelques retardataires affolés tirent en partant; ils paient leur sottise de leur vie. D'autres s'attardent à dessein pour se laisser faire prisonniers. Nous faisons à tous une chasse éperdue.

Ainsi, nous continuons à parcourir au galop toute la ville, au milieu du même enthousiasme et dans la même joie. Les ponts ont sauté, sur les ruisseaux qui traversent Lunéville. IMais rien ne nous arrête et nous les traversons. Devant le grave palais du roi Stanislas, je me heurte au peloton de mon camarade 0... Lui est entré dans la ville par le sud. Il n'y a plus de Prussiens...

11 nous a fallu partir pour trouver l'escadron au cantonnement. Mais quand nous y arrivons, il est parti de son côté pour Lunéville ! Bah ! nous revenons de bon cœur sur nos pas. Nous traversons la Meurthe à gué — il est 8 heures du soir — au risque de nous noyer. Les hommes sont joyeux. A toutes les portes, on voit de

LA VICTOIRE DE LORRAINE l55

braves gens qui leur servent à boire ou à manger...

Pour moi, je me suis déshabillé. Pour la première fois depuis le début de la campagne, j'ai pu prendre un bain et dormir dans des draps.

l56 LA VICTOIRE DE LORRAINE

i4 septembre.

Cette nuit j'ai couché dans un grenier, sur de la paille. II n'est pas de meilleur lit. Quelle volupté de quitter ses bottes, d'enfouir ses jambes, de se creuser un trou qui moule le corps. Gomme cela repose du sol détrempé et des brouillards du précoce automne, qui envahit déjà ces pays lorrains !

16 septembre.

— Vous pourrez mettre vos chevaux dans les écuries ; elles sont intactes. Pour vous, je ne sais trop où vous loger : des officiers allemands ont occupé le moulin.

Et la vieille secouait la tête, sans donner d'autre explication. Il n'en était pas besoin! « Les Allemands ont occupé le moulin »... Gela voulait dire : « Il n'en reste pas grand'chose. »

Nous venions d'entrer dans un village, en avant de Lunéville. Il y avait là un moulin, avec la maison du gérant et, à côté, dans un parc, le château du propriétaire du moulin. Les Allemands, ici comme en bien d'autres endroits, étaient partis trop vite pour tout mettre à sac. La veille, vers 5 heures du soir, quand leur dernier détachement fuyait Lunéville, une

l58 LA VICTOIRE DE LORRAINE

de nos patrouilles était arrivée jusqu'à ce village. Seul, le château avait été à moitié démoli par les obus des canons qui protégeaient la retraite prussienne. Une aile s'était effondrée. Un pan de mur était éventré. Et les pierres, et les éclats d'obus, et les poutres du plafond s'écrasaient dans une pièce au milieu de livres anciens, de volumes réunis par un bibliophile, abîmés, meurtris, déchirés, trempés par la pluie qui était tombée pendant toute la nuit précédente.

Le château démoli, nous pouvions encore loger dans la maison du minotier, adossée au moulin. Elle était délicieuse, au bord de l'eau, et tout entourée de vigne vierge : les plantes formaient une treille devant la façade. Elles étaient empourprées par la belle saison, et toute la maison était inondée par le soleil de ce matin d'automne.

Tout l'escadron était rassemblé dans le village. Après ces derniers jours de fatigue.

LA VICTOIRE DE LORRAINE iSq

nous comptions nous reposer un peu, nous réunir entre officiers pour déjeuner. Cette maison était commode pour notre projet.

Je demandai à la vieille :

— Ne pourrions-nous pas nous installer ici?

Elle répondit :

— Je vous dis que des Allemands y ont logé. Venez voir î

Je la suis.

En bas, la salle à manger, le salon, le cabinet de travail du minotier. Plus de meubles : éventrés à coups de sabre, ou brûlés. La vaisselle ne forme plus que des milliers de morceaux informes, de faïence ou de porcelaine, épars au milieu du verre, des vitres brisées, des livres de commerce et des contrats déchirés du minotier.

— Et en haut, dis-je ?

— C'est pire en haut, répond la femme. J'ai assisté à tout; ils m'avaient forcée à

l6o LA VICTOIRE DE LORRAINE

rester là pour les servir et leur montrer la place des choses.

En effet, c^est pîre là-haut.

Pas de meubles. Les lits, les armoires, les chaises, ont été jetés, par la fenêtre, dans le jardin. Il n'est resté que quelques fauteuils et un divan. Un piano aussi, que les ordonnances ont monté jusque-là et qui gît au coin d'une chambre, défoncé à coups de bottes, à coups de sabre.

— Pendant les trois semaines qu'ils sont restés ici, chaque fois qu'on leur annonçait une victoire allemande, la prise de Nancy, la prise d'un fort de Paris, ils se réunissaient tous dans ces pièces pour boire, pour chanter et danser. Mais avanthier...

Alors la vieille me fit passer dans la chambre voisine. C'était répugnant. Non plus une pièce, mais une latrine, une latrine écœurante, les murs maculés, les planchers couverts d'ordures, d'ordures mélangées à du linge fin.

LA VICTOIRE DE LORRAINE l6l

— Oui, avant-hier, poursuivit la brave femme, ils avaient reçu l'ordre de partir au matin. Ah ! ils ne savaient pas que c'était pour la retraite. Nous en aurions vu d'autres...

Donc, ils ont pen^é que les Français étaient bousculés, qu'ils allaient avancer. Alors les officiers du village sont venus, après dîner, danser ici. Ils se sont mis nus, Monsieur l'officier, oui, tout nus. Le colonel était là. Est-ce assez honteux ! Un vieux de soixante ans, qui n'avait gardé que ses bottes. Et puis un petit morveux tenait le piano. Lui n'avait gardé que son monocle !

Et les bouteilles de Champagne, Monsieur! Fallait voir comme elles filaient. Leurs ordonnances avaient à peine le temps de leur en monter de nouvelles, que les vieilles étaient bues.

Alors ils ont eu une idée. Les uns ont fait chercher leur casque à pointe, leur sabre avec leur ceinturon, leur revol-

LA VICTOIRE DE LORKA.mK 11

ver. Ils ont mis cela sur leur corps, sur leur corps tout nu, mon bon Monsieur.

Les autres ont cherché dans les armoires. Ils ont trouvé le beau linge de Madame. Alors ils ont mis ses chemises, et aussi celles de Mademoiselle. Il y en avait un, qui avait bien seize ans, qui avait pu mettre une combinaison ! C'est alors qu'ils ont dansé, les Prussiens casqués avec les Prussiens déguisés en femme...

Il n'y a que le colonel qui dansait seul, tenant une bouteille, et tournant comme une toupie...

Enfin, ils en ont eu assez. C'est alors qu'ils sont venus tous dans cette chambre. Et ce qu'ils ont fait, tous ensemble, à même le plancher, vous le voyez...

La vieille se lamentait devant la niaison infectée, profanée.

Elle ajouta :

— Comment pourriez-vous vous loger ici ?...

En effet. Nous allions descendre. Elle

LA VICTOIRE DE LORRAINE, l63

me tira encore par la manche. Il y avait une chose qu'elle hésitait à me dire. Elle n'osait pas. Cette paysanne avait sa pudeur. Puis, n'y tenant plus :

— Ce n'est pas tout. Eh bien ! tout le beau linge... vous me comprenez, mon pauvre Monsieur... Oui, ça leur a servi de papier. Et ils sont allés dans un tiroir chercher la robe de première communion de Mademoiselle... Elle a douze ans, la sainte petite. Elle a fait sa première communion à Pâques, il y a six mois. Eh bien ! ils ont pris sa robe, qu'on gardait pour le renouvellement, l'an prochain, et ils se sont essuyés avec. Et ils ont pris le voile. Et ils l'ont maculé aussi, les cochons. Et ils riaient, et ils riaient!... Oui, ce sont des cochons. Monsieur, des cochons. Car ils savaient bien ce qu'ils faisaient, malgré leur saoulerie, étant Bavarois et bons catholiques, et étant allés à la messe, le dimanche d'avant... Des cochons, je vous dis, Monsieur...

l64 LA VICTOIRE DE LORRAINE

Nous pourrions clore ici ces notes de campagne, puisqu'elles ne doivent se rapporter qu'à la bataille de Lorraine. Or, cette bataille est terminée le 1 2 septembre.

Nous finirons par ces quelques pages qui se rapportent encore aux premiers mois de lutte dans les tranchées de Lorraine et qui racontent la bataille qui se poursuit, sans faste et sans importance, depuis plus de deux ans dans cette région.

LA VICTOIRE DE LORRAINE l65

Le canon tonne plus que jamais. C'est un long roulement continu, épouvantable.

Pour la première fois, depuis plus d'un mois et demi de campagne, je reçois une lettre de chez moi.

On m'écrit tous les jours, je le sais; les lettres n'arrivent pas. C'est ce qu'il y a de plus désespérant, c'est ce qui nous abat le plus. On a besoin, pour vivre en guerre, des lettres du foyer, de leur réconfort moral, autant que de nourriture.

Non seulement, c'est l'air, la clarté, la vie du foyer ; mais encore, c'est autre chose... ceci : nous nous battons ; et c'est si morne, cette saignée quotidienne infligée et reçue, cette habitude de tuer et de défendre sa peau, qu'on oublie presque pourquoi on se bat; et les lettres nous le rappellent. Elles ne nous disent pas seule-

ment l'adorable patrie à défendre et ce qu'elle représente d'idées et de souvenirs, mais la vie pacifique qu'on attend au retour, — en évoquant les souvenirs de la maison, du foyer...

II pleut. Il pleut. Oh ! cette pluie monotone des pays lorrains... Le ciel est détrempé, comme la terre argileuse. Pas une couleur nulle part, du gris seulement.

Le soldat souffre plus de la pluie que de la bataille.

Violente canonnade au lointain.

Voici dix jours que Lunéville est pris et Nancy débloqué ! La bataille est finie ici. Nous sommes à la frontière, ou presque, là où nous avons bousculé les Allemands. Chaque matin, en reconnaissance, nous allons leur rendre quelques petites visites vers les villages qu'ils occupent. Ils se retranchent. Nous gardons le contact. Nos fantassins organisent aussi le terrain, pour éviter le retour d'une offensive. Des tranchées en face de tranchées.

De temps en temps on pousse jusqu'à la ligne ennemie, pour voir si rien n'est changé. On revient avec un ou deux hommes de moins. Gela change de la bataille qui a duré un mois.

Le temps continue d'être affreux. Nous dormons — c'est une façon de parler — dans ces terribles forêts humides.

It

Un bain d'eau et de boue au-dessous de nous, la pluie qui ruisselle au-dessus. Notre manteau n'a plus de couleur. Nos membres sont tellement endoloris qu'on ne sent plus de douleurs. Combien de nuits aurai-je passées à dormir assis, le dos appuyé contre un arbre, et le casque sur la tête ! Quelle admirable coiffure pour protéger contre la pluie !

Après cette guerre, ceux qui reviendront seront tout de même hypothéqués pour la vie...

J'entre dans un village. Il est tout dévasté par les Allemands... Ces gens-là ont la compréhension de la guerre moderne ; ils nous l'ont prouvé avec leurs combats d'artillerie lourde et leurs retranchements. Mais ils gardent aussi la notion de la guerre d'autrefois. Ce sont des pillards.

Partout où ils ont passé, ce ne sont plus que des ruines. C'est honteux. Tout est brûlé, pillé, saccagé. Les meubles et le hnge, et les pendules encore, mais le linge surtout, sont envoyés en Prusse. Ils mangent et boivent comme des goinfres.

Quand ils ont passé, le village et la contrée sont ruinés. L'herbe ne pousse plus sur le sol qu'ils ont piétiné. Il n'y a plus ni pain, ni farine, ni conserves, ni vin ; rien.

Tous les objets des maisons qu'ils ne peuvent emporter sont détruits avec méthode : meubles, vaisselle, glaces, vitres, marbres. S'ils en ont le temps, les maisons sont incendiées. Alors, nous n'avons plus devant nous qu'un grand désert.

Les plus bas instincts se réveillent et triomphent, chez ces Germains buveurs de bière, sentimentaux et graves, amis de la musique et de la philosophie... Des êtres barbares et élémentaires, sans civilisation profonde, proches de l'instinct :

débonnaires et pacifiques en temps de paix, sanguinaires et voleurs en temps de guerre ; menteurs toujours. Les mêmes bourgeois qui vont à l'église ou au temple, dans leur plus beau costume, chanter des cantiques, et se promènent en rêvant sous les tilleuls embaumés, ces mômes bourgeois de Werther font, sans nécessité et pour satisfaire un instinct, d'un village un brasier et d'un pays un désert.

Je trouve ici, dans cette maison où je cantonne, un courrier adressé par quelque blonde Allemande à son mari. Je vois, d'après l'enveloppe, qu'il était capitaine à l'état-major de la 65^ brigade du XXP corps d'armée prussien. Il s'appelle Gurt von E. Cette correspondance est attendrissante. On ne pourrait trouver paroles d'amour plus éplorées. En même temps, l'amoureuse épouse accuse réception d'un colis de dentelles volées par le mari!

Cependant, j'ai su que ce capitaine — le propriétaire de la maison me le racontait — obéissant jusqu'à envoyer des dentelles à sa femme, répondait à ses lettres éplorées en violant une gamine de seize ans, qui est restée son souffre-douleur pendant trois semaines, et qu'il a laissée enceinte quand il est parti.

J'ai écrit les initiales de son nom, révélé par sa correspondance. J'ai noté également sa brigade et son corps. Je ne souhaite

qu'une chose : c'est que ce Carnet de route ne se perde pas tout à fait, et qu'il tombe sous les yeux, après la guerre, de M"^ G. von E...

J'ai patrouillé avec mon peloton dans ces chemins de la forêt de Parroy, si humides que, par endroits, les chevaux s'enfoncent jusqu'au poitrail. La pluie nous a accompagnés tout le temps. Nos manteaux semblent avoir été trempés dans une rivière. Je grelotte de froid et de fièvre. Depuis deux jours j'ai pris froid, et je ne me calme qu'à force de pilules d'opium : remède souverain en campagne, et, avec l'iode, providence de nos médecins.

Au soir, nous bivouaquons dans une tranchée, toujours la même, en petit poste avancé. Je m'endors comme un plomb.

Vers minuit, un sous-officier me réveille.

— Mon heutenant, ils arrivent...

Je ne comprends pas. Il insiste, me secoue. Nous allons être attaqués. Mais je

LA VICTOIRE DE LORRAINE I-jS

ne puis bouger. L'opium m'endort. Un sommeil invicible. La lièvre et la drogue m'ont terrassé...

Je finis par saisir... Si on nous tire dessus, tant mieux, nous serons tués, alors nous pourrons nous reposer... C'est là tout ce que je puis penser... Ensuite, peu à peu, le sens des réalités me revient... Je veux me lever, commander, agir..., mais l'opium m'engourdit.

C'est une lutte terrible en moi, et un vrai drame entre la pensée devenue très nette et l'action, désobéissante, endormie, morte... Enfin, comme mes hommes ont commencé à tirer, j'ai pu me lever, reprendre possession de moi-même...

Heureusement il ne s'agissait que d'une petite patrouille, et qui s'est retirée aux premiers coups de feu en nous laissant deux morts.

Cette guerre de tranchées sera le souvenir le plus épouvantable de ma vie.

Pendant ces longues semaines, comme nous regrettions les fatigues des deux premiers mois! On partait en reconnaissance, on traversait à cheval des bois inondés de soleil, on sautait des ruisseaux; on accomplissait des missions d'audace : c'était la vie même et la variété. Tout à coup, on rencontrait une patrouille de uhlans et l'on se chargeait. Parfois on était face à face avec une compagnie au repos, et nous détalions au plus vite, au milieu des balles qui sifflaient sans nous atteindre. Quelques minutes après, nous déjeunions tranquillement, dans une ferme abandonnée, d'un poulet égaré par là et de légumes pris au jardin. Nous ne descendions presque pas de cheval. Les

ANTHELUPT

pauvres bêtes sont restées deux mois sellées.

Oui, deux mois!... La cavalerie a été ainsi massacrée. Les chevaux n'avaient plus, à la place du dos, qu'une immense meurtrissure. Pendant la retraite allemande, la cavalerie n'a pas pu poursuivre. Et les Allemands ont pu, sans la menace du sabre dans les reins, s'arrêter, faire leurs tranchées, s'y cramponner. Nos chevaux ont été envoyés dans des camps d'éclopés ou soignés dans les villages par quelques hommes de l'escadron. Et les dragons démontés sont allés aux tranchées.

Nous n'avons pas à nous en plaindre.

Qu'eussions-nous fait, si nous n'y avions pas été ? Nous eussions été tout à fait inutiles, en face des tranchées ennemies, si proches, rendant dérisoires toute reconnaissance et toute charge.

En outre, nous avons ainsi connu la gloire de lutter comme ces fantassins opi-

nîâtres qui assurent la décision et la victoire — et la gloire de mourir comme eux.

Ainsi, nous vivons dans les tranchées.

Des tranchées solides, car nous savons les construire... depuis que, lors de leur retraite, nous avons vu celles des Allemands. La première n'est pas couverte.

Ce n'est qu'un couloir — un long couloir où l'on bouge le moins possible, s'en remettant aux guetteurs. Tout le jour on dort, ou l'on surveille, ou l'on joue aux cartes. Les heures passent, mornes. La seule distraction est une fusillade inopinée, si l'un de nous s'est fait voir, ou si on a vu, en face, remuer quelque chose...

En face, à trois cents mètres, ils sont là. A travers les créneaux de la tranchée, on les épie. Ces créneaux, ils sont faits de bûches, de sacs de terre, de pierres — et les intervalles sont protégés par les plaques de fer, les socs de charrue que nous avons pu trouver. La tranchée allemande, c'est une hgne, une Hgne qu'on distingue

à peine, comme la nôtre, au ras du sol, faite d'un soulèvement de la terre et d'une traînée de paille.

Un obus passe dans l'air. On écoute.

C'est un tintement de clochettes qui l'annonce :

— Un 210, dit un poilu...

Alors, on écoute. Mais il est clair qu'il éclatera loin. Inutile de se terrer. Ça distrait.

Ou bien, l'obus produit un long sifflement sourd.

— Un 77, dit un autre poilu avec mépris.

Alors, on ne s'en occupe pas. Le 77 n'empêche pas de continuer la partie de cartes ou de bouchon.

Ainsi, je laisse passer le temps. Mais il ne passe pas vite. Pourtant, mes dragons m'ont fait un abri confortable, couvert, avançant sous la terre devant la tranchée. C'est un salon souterrain. On peut y faire un feu timide. H y a deux matelas, et une table, et des bougies apportés du village.

l8o LA VICTOIRE DE LORRAINE

Lire, écrire ? Mais on est tellement abruti ! Et lire quoi? Le Bulletin des Armées , que nous avons lu avec tant d'avidité, au début, nous fatigue maintenant par sa bêtise. Il a voulu se mettre à notre niveau. Il a trop bien réussi. Il est idiot.

Le jour, passe encore. Et pourtant il fait froid. Et quand il ne gèle pas, c'est pire, car on enfonce dans l'argile qui fait notre plancher.

Mais les nuits sont interminables. Impossible de s'assoupir. On grelotte. Et surtout, on reste angoissé, dans l'attente de l'attaque, de la surprise. Le moindre bruit fait dresser l'oreille. L'œil cherche avec anxiété dans la nuit, tâche de découvrir, en avant du réseau de fils de fer, vers la ligne ennemie, des ombres se mouvant dans l'ombre. Ce n'est pas seulement notre vie qui est en jeu, mais, par derrière la tranchée, tout le monde compte sur nous. Ce n'est point chez nous qu'aura heu la fissure, la brèche.

LA VICTOIRE DE LORRAINE l8l

Et toute la nuit, nous restons aux aguets.

Et puis, il n'y a pas que le danger de l'attaque. II y a celui de la sape aussi. L'ennemi creuse, de sa tranchée, un long couloir souterrain, une artère longue et profonde, qui arrive jusqu'à nous et nous fait sauter. Nous le lui rendons aussi. Nos sapeurs travaillent dans les ténèbres. C'est à qui arrivera le plus vite. Pour ma part, je n'ai jamais vu sauter de tranchée. Mais j'ai vécu dans la terreur, bien des nuits, d'entendre, en collant mon oreille sur le sol, le bruit des pioches et des pelles des soldats prussiens.

Voilà comment s'écoulent les jours et les nuits. On se relève, puis on revient à la tranchée. Un jour de repos sur quatre. Les incidents les plus notables sont la chute de la pluie ou l'eau inondant notre galerie. Alors, on reste de longues heures, les pieds dans la mare glacée. J'ai eu des camarades obligés de tenir une tranchée

iSa LA VICTOIRE DE LORRAINE

avec de l'eau jusqu'à la ceinture, n'évacuant leur terrain que quand l'inondation montait encore.

(( Guerre d'usure », dit le général en chef... « Nous les usons! »

« Je les grignote » , a dit le grand chef. Attendons

Une seule chose nous démorahse. Des attaques, des attaques inutiles sur des tranchées imprenables, protégées par les fils de fer. Pourquoi ces offensives de détail? Nous y perdons trop d'hommes, et des meilleurs. Alors, c'est nous-mêmes que nous usons.

(( Je les grignote. »

Mot sans panache, — mais cette guerre aussi est sans panache, toute de servitude, de souffrance muette, de patience.

Mot sans panache et que n'eussent dit

LA VICTOIRE DE LORRAINE l83

ni Henri IV ni Bonaparte. Est-ce par ces mots, est-ce par ces méthodes que nous serons menés à un nouveau léna ?

« Je les grignote », soit.

11 faudrait que cette guerre d'usure ne soit pas l'usure pour nous!... Il faudrait que certains officiers des états-majors particuliers consentissent à salir leurs bottes, à venir jusqu'à nos tranchées. Us se rendraient compte de l'inutihté des petites attaques, et qu'il ne faudrait marcher aux tranchées adverses qu'au jour de l'offensive générale, quand on s'ébranlera sur toute la ligne.

Ce jour-là, combien de nous resteront sur le terrain, en avant des réseaux, devant le parapet des tranchées allemandes ?

Mais peu importe alors, car d'autres passeront...

l84 LA VICTOIRE DE LORRAINE

C'était à la lisière de la forêt de Parroy, à la frontière même.

Tout le pays est rempli de ces bois impénétrables, entre Lunéville et Nancy. Ils ont joué leur rôle pendant la bataille du Grand Couronné. Ce sont des guêpiers.

Nous occupions celui-ci.

Des tranchées profondes nous abritaient à la lisière du bois. Plusieurs attaques allemandes avaient échoué contre elles, bien qu'on fût démuni de lîl de fer. A 800 mètres environ, les Saxons avaient leurs tranchées.

A mi-distance entre eux et nous, une ferme, une ferme importante en temps de paix — au centre d'une plaine riche, près de la forêt, près de la rivière. Plusieurs corps de bâtiments, une cour entourée de murs. Le tout en ruines, depuis les furieuses attaques des semaines précédentes.

LA VICTOIRE DE LORRAINE l85

Cette ferme, nous la maudissions. En avant de notre ligne de tranchées, nous ne pouvions pas l'occuper. Quand on la tenait, il était impossible d'aller porter les munitions et les approvisionnements au peloton qui y était. Et pour celui-ci, arrosé d'obus, criblé de balles, la position était intenable. Si on laissait la ferme vide, les Allemands l'occupaient sur-le-champ, et, malgré leurs pertes, ils en faisaient une redoute avancée d'où ils arrosaient notre ligne. Somme toute, il n'eût fallu qu'une chose : que la ferme fût démolie.

Deux pelotons de mon escadron occupaient la première tranchée. Je les commandais. La ferme semblait vide. On m'avait donné l'ordre, la nuit tombée, de ramper avec un peloton jusqu'à la ferme, d'y rester pendant la nuit, d'empêcher ainsi les Allemands de s'y installer, puis de revenir au point du jour.

C'est ce que nous fîmes. A peine l'ombre venue, nous nous glissions jusqu'à

l86 LA VICTOIRE DE LORRAINE

la ferme, tandis que, dans la tranchée, on tirait quelques coups de feu — histoire de distraire les Allemands et de détourner leur attention. En quelques minutes, nous étions arrivés. Silence absolu. A minuit, un bruit léger chez les Saxons. Ils approchent. Je les vois ramper. Je les laisse venir. Ils glissent au ras de terre pour se parer des balles qui peuvent partir de la tranchée, mais ils ne se protègent pas contre nous. Ils croient les bâtiments vides. Il y a là une section. Ils n'ont pas leur casque et semblent venir à la promenade. Chez nous, pas un souffle. L'officier allemand seul est debout. Quand ils sont à quarante mètres, ils se lèvent tous, se croyant protégés par les murs des feux de la tranchée. J'attends deux secondes. Je suis un peu ému. Puis je crie à pleins poumons : « Feu à volonté !... » Une décharge effroyable. Pas un Saxon n'est debout.

Quelques blessés hurlent. Comme les Allemands tiraient de la tranchée, nous n'a-

vons pas pu les chercher. J'ignore s'ils ont rejoint leur ligne, en rampant, avec les survivants.

Avant l'aube, nous étions revenus chez nous. Pas un blessé.

Le soir, même tactique, exécutée par un autre peloton.

Pendant toute la journée, les Allemands s'escrimaient à tirer sur la ferme. Balles perdues. On ne répondait pas... puisqu'il n'y avait personne. Mais le soir, elle était occupée quand ils essayaient leur attaque.

La plaisanterie dura toute la semaine.

Un soir, c'était à moi à retourner à la ferme. Tranquillité jusqu'au petit jour. Au moment où, suivant les ordres reçus, j'évacuais la bicoque, je remarque une attaque de Saxons. Que faire?

Revenir la défendre ? ce n'était point là ma consigne.

La laisser prendre? c'était ennuyeux.

Mes hommes se rephaient vers la tranchée. J'étais hésitant. Un fait me décida :

l88 LA VICTOIRE DE LORRAINE

ils étaient trop nombreux. Nous serions morts inutilement. Une compagnie allait attaquer les murs vides de la maison...

En effet, quelques minutes après, nous étions dans nos tranchées et les Allemands dans la ferme.

Sans doute, c'était le commencement d'une offensive. Je prévins le capitaine. En quelques instants, chacun fut sur pied.

Mais rien. Des ombres seulement, aux clartés indécises de l'aube, s'agitant autour de la ferme. Nous tirons sur elles. Puis soudain, une gerbe de feu.

Une gerbe de feu immense. Le grenier à foin allumé, les meules de paille embrasées, l'incendie à tous les pans de mur.

C'était formidable.

La ferme nous gênait les uns et les autres. Nous autres, nous avions trouvé pour parer à cette gêne la ruse que je vous ai racontée. Les Allemands avaient trouvé un moyen plus expéditif : ils la brûlaient.

Mais soudain, le spectacle nous glaça...

Voici que des flammes marchaient, s'agitaient, couraient, comme des feux follets, et que des hurlements éclataient, des cris de fou.

11 n'y avait pas que la ferme qui brûlait, mais des hommes brûlaient aussi, se roulaient à terre, se précipitaient vers les Allemands ou vers nous, brasiers vivants, léchés par le feu. Vingt autodafés crépitaient et couraient, sous la lumière de l'aube rouge qui se levait...

Quelques soldats saxons affolés, entre autres l'un de ces malheureux embrasés parvenu jusqu'à notre tranchée, que nous pûmes « éteindre » et qui vécut encore deux heures, — nous expliquèrent le mystère.

Nous avions supposé quelque épouvantable cruauté allemande. Ce n'était point cela. Voici l'explication : une compagnie avait été envoyée pour prendre la ferme... Une vingtaine d'hommes, munis de leurs

igO LA VICTOIRE DE LORRAINE

engins incendiaires, — une sorte de poudre condensée affectant la forme de pastilles, de macaronis, ou de petites lattes de bois — devaient allumer le feu. L'un d'eux, par maladresse, avait laissé les flammes d'une meule allumée s'emparer de ses vêtements, de son sac rempli de ces matières fusibles. En quelques secondes, il était une torche mouvante. Ses camarades, affolés, ivres pour la plupart, peu sûrs de leurs mouvements, inflammables à cause de la poudre incendiaire qu'ils portaient et des bidons de pétrole, ses camarades avaient pris feu en lui portant secours.

Et c'étaient ces brasiers de chair humaine, éperdus et hurlants, que nous venions de voir flamboyer sous la pourpre éclatante du soleil levant.

Le Prussien est inébranlable. C'est vraiment un soldat de race, — de la race des Huns et des Goths. Mais les Saxons, les Badois, les Souabes, sont moins enflammés pour la bataille. Ils se battent bien et sont de rudes adversaires — mais plus loyaux, — les Saxons surtout. Ils luttent admirablement — avec conscience — pour ne pas être pris. Mais s'ils sont prisonniers, ils sont enchantés, avec le sentiment du devoir accompli. Je ne les ai jamais vus commettre d'atrocités.

Ils laissent cela aux Prussiens et aux Bavarois. Ce sont ces derniers qui sont les pires bandits qu'il se puisse trouver. A eux est dû le saccage de la Lorraine française, les cruautés sans nombre, les actes atroces et vils, partout où ils ont passé. Ce sont les seuls adversaires pour qui je n'aie

pas de respect. Violents dans la bataille, tenaces, mais passés maîtres dans l'art des ruses viles : se cacher dans des ambulances pour tirer ou nous attirer sous leur feu, grâce au drapeau blanc.

Implacables et hautains avec les civils dans les villes dont ils sont les maîtres, humbles et lâches quand ils sont prisonniers et hypocrites fieffés. Pillards comme il n'en est pas d'autres, bas jouisseurs, ivrognes terribles, violeurs de femmes, brûleurs de villes, incendiaires, voleurs, assassins. Le peuple de Bavière nous laisse des comptes singuhers à régler avec lui. Il est dommage que l'unité allemande ne nous permette pas, demain, de le distinguer des autres peuples germaniques, quand il s'agira d'établir les clauses du traité de paix.

LA VICTOIRE DE LORRAINE igS

Nous sommes en patrouille. La grande route dénudée s'étend à perte de vue entre des collines détrempées. Un ciel gris et bas. Il pleut. Les flaques d'eau font miroiter la route. Tout à coup, un grand bruit derrière nous. Nous nous rangeons. Ce sont des autobus qui passent.

Une vingtaine d'autobus qui défilent...

Ils sont vides... Tout frémit sur leur passage. Bons vieux autobus parisiens, Madeleine-Bastille, Glichy-Odéon. La nostalgie de Paris nous saisit. Il me semble voir les boîtes sonores passer dans la poussière d'un beau soir de juillet, tandis que le soleil incendie l'Arc de Triomphe et l'avenue du Bois, — ou ces boîtes ébranler les rues dans lesquelles la foule se presse, sous la brume parisienne, au milieu de la lumière ivre des lampes électriques et des devantures...

lA vu;toibk dk lorraine 18

Quand nous recevons des journaux de Paris, nous nous précipitons sur eux pour les dévorer. Ils circulent de main en main et ne cessent d'être lus que quand ils sont déchirés, maculés, usés, oui, littéralement usés...

Et pourtant, que de fois ils offrent peu d'intérêt, que de fois nous y cherchons en vain l'attente du pays! Aucun écrivain n'élèvera-t-il la voix, une grande voix nationale, comme celle de Gambetta en 1870?...

Ah ! si l'on jugeait l'attitude de la population civile aux articles des journaux, comme ce serait triste... Ici, sur la Hgne du feu, nous nous battons... Là-bas, à l'intérieur, on fait une enquête pour savoir quel nom donner à l'eau de Cologne débaptisée ! On polémique pour fixer la meil-

LA VICTOIRE DE LORRAIiNE IqS

leure manière de porter notre deuil! Misérables occupations... On se plaint parce qu'il faut se coucher à lo heures, parce que les théâtres sont fermés, parce que le pain n'est pas assez blanc, « du pain qu'on n'aime pas », dit un des plus purs écrivains de ce temps... Venez manger le nôtre. Monsieur, et le « singe » qui l'accompagne... Et l'on perd son temps ridiculement, pour prouver que Beethoven n'était pas Allemand... Étrange façon de faire la guerre à la Prusse.

Est-ce avec ces pauvres polémiques de journahstes qu'on assurera la défaite de l'Allemagne et qu'on rendra invincible l'élan de la nation?

Les Allemands occupent toujours les villages à la lisière de la forêt de Parroy, sur la rive nord du Sanon et du canal de la Marne au Rhin. C'est une menace pour nos tranchées qu'ils dominent des hauteurs bordant le canal. Leurs pièces de campagne plongent sur elles.

Ils tiennent ainsi le village d'Hénaménil. C'est leur poste le plus avancé. De plus, ils menacent de cette pointe le bourg important d'Einville que nous tenons.

Dans la nuit, nos batteries de 76 et de 90 ont arrosé Hénaménil. La compagnie saxonne qui l'occupait s'est retirée sous cette pluie de shrapnells contre laquelle elle ne peut rien. Une patrouille qui était allée juger des effets du tir arrive annoncer que le village est évacué. Les batteries se sont tues. Il est 4 heures du matin. Nuit noire.

Le général a envoyé l'ordre suivant :

« Deux pelotons de cavalerie partiront immédiatement pour Hénaménil. Ils occuperont le village qui vient d'être évacué et seront rendus à 6 heures. Ils tiendront contre toute attaque ennemie jusqu'à l'arrivée de l'infanterie. »

Je pai^s immédiatement avec cinquante hommes. A 5^3o, nous sommes à Hénaménil. Le village est dans un creux, au bord du Sanon et du canal. Il est vide. Notre arrivée effare les rares habitants, qui pensent entendre le retour des Allemands. Les chevaux sont placés dans trois écuries. Je laisse le mien avec mon ordonnance et deux hommes devant l'église, afin d'être plus rapidement en selle, s'il en est besoin.

Au sud, inutile de se garder : c'est la forêt de Parroy et les villages que nous occupons. Je laisse deux hommes à chacune des routes qui mènent au village. Au nord, il y a une barrière pour nous pro-

igS LA VICTOIRE DE LORRAIISE

léger : le canal. Un seul passage : le ponl ; deux chars renversés, de la terre hâtivement chargée dans quelques sacs, et voilà une barricade. Là derrière, nous tiendrons longtemps. J'ai avec moi une trentaine d'hommes. Les autres gardent les chevaux ou surveillent les autres issues. Ils ont leur carabine. Je leur ai fait prendre aussi les sabres, qu'ils laissent à côté d'eux.

Un quart d'heure se passe. Sur la route qui vient de Parroy, les uniformes gris apparaissent presque invisibles dans l'aube grise.

— Laissons-les approcher.

Ils s'engagent sur la route qui mène au village, ils sont à trois cents mètres. Mais ils marchent avec prudence, en se défilant des deux côtés du chemin. Il n'y a qu'une section. Je ne dislingue pas l'officier. Sans doute, suivant leurs dernières instructions, porte-t-il un sac, comme les hommes, et cache-t-il sous sa capote ses jumelles.

Rien ne le distingue de la troupe.

A deux cents mètres, un coup de sifflet. Les voilà tous qui se sont démasqués, qui courent à la barricade.

— Visez chacun un homme. Visez bien... Attention... A volonté!... Feu!...

Une brusque décharge, puis un crépitement continu.

— Cessez le feu.

Une quinzaine d'hommes ont dégringolé. Les autres se sont couchés dans le fossé, derrière un arbre. Ils s'enfuient en rampant.

— Tâchez d'atteindre ces fuyards.

J'ai pris une carabine et je vise aussi ceux qui bougent. On ne nous riposte pas. Je me dis : si c'est toute leur attaque, nous n'aurons pas grand mal.

A cent mètres en avant, au milieu de la route, il y a un homme étendu. Il a sorti ^on mouchoir de sa poche et l'agite en criant : « A moi! »

C'est le gaillard qui était en tête. Ce doit être l'officier.

Deux hommes vont le chercher et me l'amènent. C'est un sous-lieutenant. 11 me dit :

— Je suis fichu.

Effectivement, il a deux balles dans le ventre. Je lui réponds :

— Mais non, mais non...

Il reprend :

— Si, je le vois. Prenez mes papiers.

Vous les enverrez à ma sœur, à Leipzig... Je suis fiancé...

Par deux hommes je le fais transporter dans la première maison du village. On l'étend sur un lit. Il est mourant. Il a encore ouvert les yeux et me remercie en souriant :

— Triste guerre, Monsieur, me dit-il...

Mais je dois le quitter. Je lui serre la main :

— A tout à l'heure.

Et je laisse près de lui un homme qui soutient sa tête d'agonisant. Il me répond :

— Tout à l'heure, je serai mort. Bonne chance, Monsieur. Ne vous faites pas tuer.

Vous allez être attaqué par un bataillon...

Il répète : « Triste guerre! »

Le renseignement est précieux. Mais il me laisse rêveur. 7 heures du matin. Rien en vue. Puis, tout à coup, sur la route, une mouvante ligne grise. Quelques secondes plus tard, le sifflement des balles qu'on nous envoie. A présent, ils savent qu'il va falloir enlever le village. Ils prennent leur temps.

Ils sont couchés, en tirailleurs, le long du canal, et nous fusillent. Nous ne répour dons pas : ce seraient des balles perdues. Ils ne nous font pas de mal, du reste. Pourtant, sur la barricade, c'est une pluie de plomb. Mais mes hommes l'ont quittée. Je les ai fait mettre à côté, derrière un talus. 11 sera toujours temps de revenir si une attaque se dessine.

Les Allemands tirent toujours. On ne s'en soucie plus. Un sous-officier a ouvert une boîte de conserves et déjeune tranquillement.

La fusillade est plus vive. Un guetteur me crie : « J'en vois qui s'avancent sur la route. »

C'est vrai. Ils rampent. Mais ils ne peuvent guère avancer : ils seraient fusillés par les leurs. Les feux cessent. Alors ceux qui rampaient se lèvent, et ils courent à la barricade. Mes hommes y sont tous aussi. Mais les Allemands s'avancent en tirant. Nous sommes mal protégés par ce moyen de défense hâtivement élevé. Deux dragons sont atteints. Mais toute la section allemande qui progressait est fauchée.

Un temps d'arrêt. Puis une nouvelle section déferle. C'est terrible.

Six fois ils ont fait cela. Six fois, ils ont été arrêtés net dans leur élan. Et il n'y a pas à dire : il faut qu'ils passent par ce pont, qu'ils s'offrent à nos coups... Mais je perds du monde. Je n'ai plus qu'une vingtaine d'hommes. Est-ce que je ne finirai pas par être débordé ?

Cependant, je laisse là la barricade et

LA VIGTOiRE DE LORRAINE 2o3

je vais voir les autres issues. Rien d'anormal. Les habitants sont terrés dans leurs caves. Le crépitement des balles a cessé; nous avons un moment d'accalmie. Un brave homme de paysan sort de sa maison et m'appelle.

— Vous pouvez monter au clocher.

Vous verrez toute la campagne.

En effet, on domine tous les environs.

Dans le clocher, il y a à peine la place pour la grosse cloche, les millions d'araignées que je dérange, un vieux hibou et moi. Au nord, la ligne du canal et de la rivière et tous les uniformes gris derrière les berges, immobiles. Au sud, la forêt de Parroy. Une chose m'inquiète. Avec ma jumelle, je viens de voir le long du canal, mais sur notre rive, un mouvement, une ondulation. Cela se précise. C'est une compagnie allemande.

Elle a traversé le canal au village précédent, non sans témérité, car elle était sous le feu de nos tranchées, là-bas. La

voici maintenant qui progresse. Nous allons être attaqués de ce côté également. Et une patrouille de cavaliers la précède, arrive vers nous au grand trot, s'engage dans un étroit chemin encaissé qui mène au village, où deux hommes seulement gardent le passage. Ils sont une douzaine de chevau-légers bavarois. Mes hommes vont être culbutés.

Je descends quatre à quatre le clocher. En bas de l'éghse, j'ai laissé mon cheval et trois dragons. Nous nous précipitons en selle et galopons vers les cavaliers allemands. Justement ils vont déboucher dans le village, après avoir tué une des vedettes. L'autre s'est enfuie.

— Chargez !

Nous nous jetons sur eux, à plein galop. Quatre contre douze. Ils ne s'attendaient pas à notre choc et allaient au trot. Le chemin est étroit et ne permet pas à plus de deux cavaliers d'être de front. J'en abats un d'un coup de revolver. Mon or-

HENAMENIL LE CLOCHER DE l'ÉGLISE APRES LES PREMIERS BOMBARDEMENTS

donnance, à côté de moi, en atteint un autre à la gorge, avec son sabre.

Notre élan est irrésistible. Les chevaux des Allemands se cabrent et tournent bride. Mes trois hommes les poursuivent. L'un d'eux roule par terre. C'est son cheval seulement qui a été tué. Ils abattent encore deux cavaliers et reviennent avec leurs chevaux. Tous les autres se sont enfuis.

L'alerte est passée. Mais nous allons être abordés par l'infanterie. Je laisse les chevaux seuls à l'écurie, et tous les hommes sont aux trois barricades — cinq ou six à chacune, les autres à la principale.

Pourtant l'accalmie continue.

Soudain, je comprends pourquoi. Un obus vient de siffler en l'air. Ils veulent d'abord nous décimer avec de l'artillerie. Une seule pièce de 77, mais dont le tir est bien réglé. Heureusement, les obus éclatent trop haut. Cependant, ils inondent le village. Ils tombent à droite et à

20b LA VICTOIRE DE LORRAINE

gauche de ma barricade principale, près du pont. En même temps, une mitrailleuse lâche de nous faucher. La danse dure dix minutes. Pas un de mes dragons n'est touché.

A peine le calme est-il rétabh que la fusillade reprend de tous les côtés; chaque issue est attaquée. Nous ne manquons pas de munitions. Cette fois, ils sont décidés à ne pas laisser couper leur élan.

— Feu à volonté !

Gela dure un quart d'heure. Je cours d'une barricade à l'autre. Mes sous-officiers et mes hommes sont héroïques. Sans émoi, ils laissent approcher la vague, puis elle s'aplatit sous leur feu.

A un moment, nous sommes débordés.

J'ai plusieurs blessés. Douze hommes seulement debout, à la barricade du pont, et la section nouvelle qui attaque malgré les morts est là, derrière les voitures renversées et les poutres. Que faire? On est presque poitrine contre poitrine ! Ils peu-

vent nous atteindre avec leur large baïonnette. Nous les fusillons à bout portant. D'autres arrivent à notre rempart.

— Chargeons-les, mon lieutenant, me crie un maréchal des logis.

Je fais signe que oui.

Les hommes ont entendu.

— Nous n'avons pas de baïonnette, fait l'un avec désespoir. Et il continue à tirer.

Je hurle d'une voix de stentor.

— Au sabre... Au sabre comme moi...

Vous êtes tous officiers!... Pour la charge... En avant!

Trois blessés continuent à tirer. Dix hommes derrière moi, d'un seul élan, comme des diables, se précipitent contre les Allemands. Des coups de pointe. Le sabre pare le coup de baïonnette, coupe la main, entaille la figure, entre dans l'uniforme gris.

Au sabre! C'est vraiment une fureur française. Et c'est à pleurer de commander de tels hommes ! En cinq minutes, la

section allemande est culbutée; les survivants s'enfuient. La barricade est dégagée.

Sept hommes reviennent avec moi derrière le retranchement.

Une nouvelle accalmie. Mais c'est terrible : 8^^3o. Je n'ai plus en tout qu'une vingtaine d'hommes. A quelle heure va venir l'infanterie ? Le canon a repris. Les shrapnells tombent autour de nous, comme une pluie. Nous ne pouvons nous terrer, de crainte d'une attaque.

Je dis à un sous-officier :

— Si je suis atteint, vous prendrez le commandement. Nous devons tenir jusqu'au dernier homme.

— Oui, mon lieutenant.

Les obus sifflent. Ils sont précis. Celui-ci va tomber très près... Oui, très près... Un coup brusque à la poitrine, et j'ai la sensation de m'endormir. Je dis encore : « Je suis fichu! Tenez ferme... » et je perds connaissance.

Je me réveille vingt minutes après. J'étouffe. J'ai la gorge remplie de sang qui monte des poumons.

Mon sous-officier vient d'être tué. Je suis étendu contre le mur de la maison, où est mort ce malheureux lieutenant saxon. La fusillade crépite encore. On ne nous attaque plus que d'un côté, heureusement. Mon ordonnance pleure. En pleurant, il est monté au clocher. Dans mon angoisse nerveuse, j'ai envie de rire, je ne sais pourquoi.

— Sœur Anne, ma sœur Anne, ne vois-tu rien venir, lui dis-je ?

— Rien de nouveau, mon lieutenant...

Nous nous serons fait tuer pour rien.

Ces maudits fantassins n'auront pas eu le temps d'arriver.

Mon ordonnance revient de faire la tournée aux quatre retranchements. A l'un d'eux, il n'y a plus qu'un homme valide... Des blessés tirent encore.

Douze hommes intacts en tout. Un brigadier s'avance :

— Que ferons-nous, mon lieutenant?

— Tenez bon. Les fantassins vont être là...

Ils devaient arriver à 9 heures. Il est 9^ 10. Le sang m'étouffe.

Je dis avec emphase, ayant la fièvre :

— Des dragons ne se rendent pas!

Faites-vous tuer...

Il branle la tête une seconde... Puis résolument, sans éclat :

— Oui, mon lieutenant...

Et il part commander le feu à la barricade.

Une nouvelle attaque se dessine.

Mon ordonnance est monté de nouveau au clocher. Je suis haletant. Vont-ils arriver?

La mitrailleuse crépite, et les fusils... Nous sommes perdus... Je ne me laisserai pas prendre, déjà à moitié mort, et tous mes hommes tués.

Tout à coup, un cri de joyeuse sur-

prise. C'est mon ordonnance. Je i^e le vois pas, mais du haut du clocher, il hurle :

— Les voilà! Les voilà...

Sans ordre de moi, il est en bas, il est à la barricade où il annonce :

— Tenez ferme, les voilà!

il a pris son cheval et s'est précipité, par derrière le village, vers les arrivants pour les suppHer de se hâter...

Cinq minutes s'écoulent, cinq siècles...

Puis une compagnie, toute une compagnie de chasseurs — oh ! les braves petits uniformes bleus — débouche devant l'église.

Un lieutenant court à la barricade avec ses hommes. Le feu reprend... Nous sommes sauvés !

Mes hommes reviennent et m'entourent — ceux qui restent : il y en a neuf!

Neuf sur cinquante!

Mon ordonnance m'amène le capitaine de chasseurs. Je ne peux me lever. Je lui dis :

— Je vous passe le commandement, mon capitaine...

Une heure après, les Allemands étaient définitivement repoussés, et l'on pouvait nous évacuer. Ils ne sont jamais revenus là, et ils sont restés au delà de leur frontière...