LA VICTOIRE DES ALLIAS EN ORIENT

les sommets principaux, et notamment le Sokol, ne seront pas tombés au pouvoir de la IP année. Un seul de ses régiments d'infanterie, le 6*, détachant sur sa droite une fraction de liaison, participera, avec la 122* D. I., à la prise du Sokol. Aussi bien la I** armée serbe remplit proprement une mission auxiliaire : on lui prescrit, non de briser les défenses germano-bulgares, mais de protéger, puis d'élargir, vers le nord-ouest, l'action décisive de la IP armée.

Quel sera le gage irrécusable de notre victoire initiale? Très certainement, la possession du Koziak. Sous peine de laisser à la XP armée allemande le temps de se ressaisir, il importe de couper, sans aucun retard, la ligne de repli qu'elle possède sur cette puissante masse de rochers et ses dépendances latérales (1). C'est ici qu'interviennent les troupes d'exploitation. La D. I. yougo-slave, couverte à l'ouest par la D. I. de la Morava, à l'est par la D. I. du Timok, se chargera de forcer immédiatement le Koziak.

(1) La plupart de cas sommets ont de 1 000 & 1 600 mètres. A l'ouest du Koziak, les hauteurs de Poldsta et BéSista; au nord, le Koutchkov et le Djourov Kamen; à. Test, le Topolec, le Preslap et le Blatec.

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Tous les bastions de la citadelle montagneuse étant pris, le général Franchet d'Espérey n'aura pas une minute à perdre pour développer la manœuvre de grande envergure destinée à scinder les communications de la XP armée allemande et de la I" armée bulgare. ^

Concentrer hardiment ses moyens et ses forces sur lé point essentiel; tenir compte des buts secondaires, mais ne jamais se laisser dévier de la direction principale; attaquer sans précipitation, mais avec le maximum de vigueur; après la rupture, progresser le plus vite possible, tout en évitant de présenter le flanc à une contre-attaque soudaine, ces préoccupations dominantes du général Franchet d'Espérey expliquent son triomphe mieux que n'importe quels conunentaires.

Parlant aux commandants d'armée placés sous ses ordres, il a insisté avec force sur la nécessité d'une poursuite impétueuse. « De la rapidité de l'avance, a-i-il déclaré, dépend le succès de l'offensive. »

• Lorsque le 14 septembre 1018, dans le calme d'un secteur endormi depuis des mois, dix-sept batteries

de 155 font éclater brusquement leur tonnerre, les Bulgares, abasourdis, s'empressent de se terrer au fond de leurs abris; ils conjecturent, d'après les habitudes de Tarmée d'Orient, que la préparation sera très longue. Aucun d'eux ne semble soux>çonner que le « jour J » est fixé au lendemain même et « l'heure H » à 5 h. 30. Les Alliés recueillent alors le bénéfice de la solution intermédiaire à laquelle ils se sont arrêtés.

Donc, le 15 septembre, par un temps gris et brumeux, propice à la surprise, l'infanterie francoserbe sort des tranchées. Cinq minutes s'écoulent, et voici qu'un fort barrage ennemi s'abat sur nos premières lignes, mais trop tard. Surmontant les obstacles avec ime détermination farouche, nos vagues d'assaut envahissent les ouvrages les plus proches, tandis que les Bulgares, effarés de ce cataclysme, n'ont pas encore quitté leurs trous. Plusieurs y resteront à jamais, tués à coups de grenades, avant même d'avoir pu songer à se rendre.

Les choses se passent ainsi à l'aile gauche de la IP armée serbe. Le général Topart, jugeant, avec raison, que le sommet du Dobropolje et ses annexes constituent le morceau capital de ison secteur, a massé dans ce compartiment sept bataillons

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sur neuf de la 122* D. I. En conséquence, dès le départ de l'attaque, cette portion du champ de bataille parait littéralement submergée sous le Ilot des assaillants. Les 45" et 84* régiments s'emparent du Dobropolje avec une célérité remarquable.

Mais la partie devient plus laborieuse, sitôt que les bataillons de deuxième ligne entreprennent de débaucher en arrière du Dobropolje, vers la cote 1765. Revenus de leur stupeur, fortement soutenus par une artillerie de tous calibres, les Bulgares opposent une résistance acharnée, se faisant tuer sur place plutôt que de céder. Aussi le général Topart a-t-il recours à ses réserves et à un nouvel effort de ses batteries pour les chasser de la cime. C'est seulement à 14 h. 10 que les Bulgares, accablés sous le nombre, nous abandonnent la cote 1765.

On se bat plus âprement encore à > l'extrême gauche de la 122* D. I., au Sokol, où nos artilleurs n'ont pas réussi à endommager, dans une mesure suffisante, les nids de mitrailleuses, les minenwerfer sous casemates. Le 148* régiment d'infanterie, commandé par le lieutenant-colonel Curie, éprouve des pertes cruelles. Pendant que le 3* bataillon s'achemine vers les crêtes situées à l'est du

Sokol, à travers un dédale de blocs et d'éboulis,

le l"", chargé d'enlever le pilon, subit un bombardement intense. Une torpille tue son commandant,, le chef de bataillon Pétin; avec lui, presque toute sa liaison. Cette catastrophe ralentit sérieusement l'avance; elle ne la compromet pas. Grâce à Tintrépidité des survivants, toujours pourvus de leurs échelles, le mouvement continue. Le l*' bataillon parvient môme, par un prodige de persévérance, à franchir les premières tranchées bulgares; il s'arrête court, enfin, à 150 mètres du sommet. Il va s'évertuer plusieurs fois de suite, dans le courant de la journée, à remplir son ingrate mission; par malheur, tous ses efforts expirent sous les feux de l'adversaire.

' La fraction du 6* régiment serbe ne peut guère nous tirer d'embarras : elle-même est immobilisée sur le versant occidental du Sokol.

Du haut de son poste de commandement du Kotka, où les lignes amies et ennemies voisinent de fort près, le général Topart surveille les fluctuations de la bataille. Il tient en réserve le 2® bataillon du 148*, qu'il se dispose à diriger vers les crêtes orientales du Dobropolje; déjà, il en a engagé une compagnie avec le 2* bataillon du 45®. Mais il reconnaît, à ce moment, que l'opération du Sokol a besoin de

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renforts. La manœuvre de la P* armée serbe n'estelle pas àubordonnée à là prise du Sokol? Et cette dent menaçante n'exerce-t-elle pas, sur l'esprit clés Serbes, un prestige étrangement sinistre, au point qu'elle leur apparaît, de plus en plus, comme le pivot de la bataille? Tout en estimant que la con-J quête du Dobropolje doit entraîner automatiquement la chute du Sokol, le général Topart se préoc-^ cupe de prévenir des retards dangereux. A 10 h. 20, il envoie dire au 2" bataillon du 148* de se porter immédiatement sur le Sokol avec ses éléments disponibles.

Pour exécuter cet ordre, le bataillon de renfort commence par descendre de 1 000 mètres vers la plaine, car une large coupure, abrupte comme un précipice, profonde comme un abîme, le ravin de la Matova, sépare le Sokol (1 825 m.) du massif de Kotka (1 824 m.). En arrivant dans le défilé où coule la Matova, nos soldats ont la surprise d'y trouver réunis, au grand complet, tous les mulets de la division. Cette cavalerie de fortune a été rassemblée d'urgence, sur un message téléphonique du général Topart, pour les hisser, au plus vite, jusqu'aux positions du I*' bataillon, à 1 Ô50 mètres d'altitude.

Un mouvement aussi compliqué ne peut s'achever avant la nuit du 15 au 16 septembre. Mais alors le bataillon d'attaque aura triomphé des Bulgares par ses propres moyens. En effet, les prévisions françaises se réalisent petit à petit. La prise du Dobropolje et de la cote 1765, la progression continue des Alliés sur la droite, réduisent à néant la défense du Sokol. Le 1" bataillon du 148* ayant renouvelé ses tentatives avec une ardeur infatigable, vers le coucher du soleil, les Bulgares commencent à mollir. A 21 heures, ils ont perdu le Sokol.

Sur l'extrême droite de la II* armée, les Serbes de la D. I. de Choumadia, audacieux, adroits, s'insinuant de rocher en rocher avec la souplesse particulière aux montagnards, abordent par. les ailes une architecture gigantesque, hérissée de pyramides et d'aiguilles, à laquelle il serait chimérique de se heurter de front. A 7 heures, ils atteignent les pentes de « l'Oreille-d'Eléphant » (Slanovo Ouvo). Dans l'après-midi, ils gravissent le Vetrénik occidental et oriental. Leurs avant-gardeç accentuent leur poussée sur la rive est de la Souchitza, vers le Chlem et le Golo Bilo. Enfin, en outre de leur mission primitive, leurs éléments de gauche donnent la main à leurs camarades français de la 17* D. I. C.

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Ceux-^i, placés au centre de la IP année, soutiennent, après un très brillant début, les combats les plus durs. Entre 5 h. 30 et 8 heures, les marsouins du général Pruneau, se glissant à travers une haute futaie de hêtres plusieurs fois centenaires, sont parmi les premiers à atteindre leurs objectifs et à capturer un matériel considérable. Le 3" régiment d'infanterie coloniale, pris à partie par une batterie de 105, n'en fixe pas moins l'ennemi dans le secteur est, considéré comme zone passive. Â l'ouest, deux régiments accolés, le 1" R. I. C.li gauche, le 54" R. I. C. à droite, ayant chacun deux bataillons en première ligne, un autre bataillon en réserve, s'emparent successivement des pitons 1 et 2, du Testérasti Kamên et du plateau de Kravitza. Les nouvelles les plus favorables, téléphonées par l'observatoire divisionnaire de Govédarski, affluent au poste de commandement du général Pruneau, à Grivitza, où l'on s'attend, d'heure en heure, à ce que le 05" bataillon de tirailleurs sénégalais déborde le Kravitchki Kamen. Mais les Bulgares, loin de se résigner facilement à la perte du plateau de Kravitza, prétendent s'y maintenir. Quittant les abris sous bois où ils s'étaient blottis jusqu'alors, debout sur leurs tranchées en ruines, masqués par

les troncs d'arbres décapités, ils projettent une pluie de grenades sur les vagues d'assaut françaises. Avec un mépris de la mort auquel leurs vainqueurs ne craignent certes pas de rendre hommage, ils contre-attaquent par cinq fois, d'autant plus enragés qu'ils viennent d'être renforcés par le 53* régiment d'infanterie bulgare et qu'un bataillon supplémentaire, parti de Rozden vers Allchar, accourt à la rescousse. La situation de la 17* coloniale devient alors assez délicate; elle est privée de munitions, en flèche et absolument découverte sur sa gauche, puisque les opérations de la 122* D. I. subissent un temps d'arrêt sur la cote 1765 et le SokoL D'autre part, le 220* détachement allemand de mitrailleuses de montagne, qui s'accroche au terrain avec une ténacité exceptionnelle, lui inflige de lourdes pertes. C'est dans ces conditions que la prise de Borova Tchouka par la D. I. de Choumadia soulagé notablement la pression exercée à Test sur la 17* coloniale. A 15 h. 30, les garnisons bulgares, massacrées, prisonnières ou refoulées, sont mises hors de cause, et le général Pruneau, victorieux, occupe le point culminant de la région, « le Dard », ou Kravitchki Karoen.

Ainsi la rupture, commencée le 15 septembre, à

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5 h. 30, est consommée le jour même, après 21 heures. Grâce à une coordination harmonieuse de tous les efforts, grâce aussi à la vaillance de trois unités incomparables, la 122*, la 17® coloniale et la Choumadia, dont il faut honorer pieusement l'esprit de sacrifice, le général Franche* d'Espérey se rend maître du système fortifié Sokol-Dobropolje- Kravitza-Vetrénik.

Ecrivant au lendemain de la victoire, un allié de la France dit ceci : <x Les positions du Sokol et du Dobropolje, fortifiées depuis trois ans et réputées imprenables, ont été enlevées en un jour par rhérolque 122* division... Ce succès foudroyant m'a rempli d'admiration pour les hautes vertus mili* tàires de vos troupes, qui ont ajouté une belle page dans l'histoire déjà si glorieuse de l'armée française. »

C'est le prince Alexandre de Serbie qui s'exprime

en ces termes (1). .

Mais le génie franco-serbe signale que le raccord avec la route bulgare est suffisanunent avancé pour

(1) Lettre autographe du prince Alexandre de Serbie au général Topart, datée de Boukovic, 18 septembre 1918.