RUE RICHELIEU

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ISTEODUCTIOX

La pensée de retracer la vie agricole sous l'ancien régime est née de la lecture des savantes et consciencieuses enquêtes auxquelles M. Baudrillart se livre sur l'état moral et l'état matériel des populations rurales de la France.

L'intérêt qui s'attache aux travaux de l'éminent économiste nous a suggéré l'idée d'essayer, pour le passé, ce qu'il fait pour le présent. Eu étudiant l'état de l'agriculture au dix-huitième siècle, nous pourrons constater les progrès qui se sont accomplis depuis lors et dissiper certains préjugés, — préjugés trop répandus, — puisque l'ignorance dans laquelle nous vivons relativement à cette époque , permet d'en dénaturer absolument la physionomie.

Nous sommes encore bien près des règnes de Louis XIV, de Louis XV et de Louis XVI, qu'on

est plus particulièrement convenu d'appeler l'ancien régime, et ne semble-t-il pas que l'ancien régime se perde dans la nuit des temps? Tout le monde en parle, bien peu le connaissent, la Révolution qui nous en sépare ayant produit un effet comparable à l'action des siècles.

M. de Tocquevilleet plus récemment M. Taine ont dépeint, de main de maître, les caractère? généraux des derniers temps de la monarchie, mais les grandes lignes du tableau qu'ils ont tracé ne leur permettaient pas de pénétrer jusque dans la chaumière, afin de saisir sur le vif l'existence intime du paysan ; encore moins comportaientelles la description des pratiques agricoles.

Existence du paysan sous l'ancien régime et pratiques agricoles d'autrefois : deux choses continuellement mises en discussion, au point de laisser croire que l'habitant des campagnes était voué jadis à l'oppression et à l'ignorance. La vérité n'est pas, Dieu merci, dans de pareils excès, écrit avec infiniment de raison M, Dareste de la Cha vanne; la vérité est dans une connaissance plus saine des conditions mêmes de l'ancienne société, et elle est surtout dans une appréciation impartiale des besoins particuliers

de chaque époque et du progrès moral et matériel que la Providence lui a assigné.

Afin d'obéir au besoin de vérité qui s'impose chaque jour davantage , nous entreprenons, sur les populations agricoles de l'ancien régime, une véritable enquête. Grands et petits propriétaires, fermiers et ménagers, curés et syndics de village seront mis en scène ; ministres, intendants, subdélégués, économistes seront appelés en témoignage, et nous enregistrerons fidèlement les dépositions de ces hommes qui se peignent sans fard dans des écrits qu'ils ne croyaient pas destinés aux regards de la postérité.

Ainsi verrons-nous qu'aucune des graves questions actuellement à l'ordre du jour n'échappe à la sollicitude des ministres de Louis XV et de Louis XVI, qui encourageaient de tous leurs efforts les progrès et les améliorations de la science agricole.

Liberté ou prohibition du commerce des grains et des bestiaux, dépopulation des campagnes; émigration des travailleurs vers les centres industriels et par suite difficulté de la main d'oeuvre ; rivalité entre fermiers et ménagers, lutte entre propriétaires et fermiers; utilité de

répandre l'instruction et surtout renseignement professionnel de l'agriculture ; nécessité d'améliorer les races de bestiaux, de donner plus d'extension aux pâturages, de perfectionner les méthodes, de rompre avec les traditions de la routine, et bien d'autres questions qui s'agitent de notre temps, préoccupaient à juste titre les économistes de l'ancien régime.

Parce qu'il est difficile de confondre dans une même étude des provinces aux mœurs variées, nous avons, dans une première édition, borné l'enquête à la région qui correspondait aux limites de la Picardie et de l'Artois. Nous retendons au Hainaut et aux Flandres françaises dont les populations laborieuses eurent presque toujours l'honneur de devancer le picard et l'artésien dans la voie du progrès, en expérimentant les nouvelles méthodes de culture sous le même climat, mais dans une terre généralement plus fertile.

Le seul mérite de la Vie agricole est d'être vraie . On nous permettra d affirmer qu'il est impossible de pousser plus loin la rigueur du scrupule touchant l'exactitude des recherches. Chaque mot de ce que nous avons écrit a été puisé à des

sources inédites pour la plupart. Si nous avons multiplié les citations, si nous nous sommes attaché à faire parler les témoins de l'enquête, au risque de rendre la lecture moins courante, nous l'avons fait, non certes pour nous donner les dehors d'une érudition facile, mais par un scrupule de sincérité dont on voudra bien nous tenir compte.

sous l'ancien régime HD-A.3STS LE 3STOIRID IDE LAFEANCE