CHAPITRE PREMIER

Colbert protecteur de l'Agriculture. — L'agriculture sous Louis XV.

— Le cardinal de Fleury. — Opinion de Lady Montagiie et de Horace Walpole. — L'abbé Terray, Necker, Turgot. — Opiaion de Voltaire.

— L'agriculture aux environs de Soissons, en Artois, en Picardie, dans les Flandres. — Opinion de Young. — Crises agricoles. — Avant et après la guerre. — Statistiques. — Renseignements sur les récoltes. — Rapport entre la production et la consommation. — Prix de vente et prix de revient. — Nécessité d'un prix rémunérateur.

— Hier et aujourd'hui. — Libre échange, prohibition. — Exportation et importation — Arrêts de 176*3 et de 1787. — Echelle mobile.

Émigration des campagnes vers les villes. — La noblesse en donne l'exemple. — Mense abbatiale et mense monacale. — Opinion de M. de Tocqueville. — Le laboureur devenu un monsieur. — Gentilshommes cultivateurs.

Charges de l'agrîculture. — Dîme, taille, capitation, vingtièmes et centièmes. — Corvée. — Origine de la corvée royale. — Corvée ou prestation en nature. — Abus dans l'organisation des corvées. — Turgot veut la remplacer par un impôt. — Opposition des paysans. — Assemblée des intendants. — Arrêt de 1767. — Impôts indirects. — Aides, gabelles, tabacs.— Pays d'états et pays d'élection. — Milice. — Tirage au sort. — Recrutement en Artois et en Boulonnais. — Exemptions en faveur de l'agriculture. — Les droits féodaux.

Tous les actes, tous les édits de Colbert tendaient à rétablir et à raviver l'existence agricole un moment sacrifiée. C'était l'une des préoccupations du grand

ministre que certains historiens représentent à tort comme favorisant injustement l'industrie au détriment des classes rurales. Colbert a tracé les moyens d'égaliser l'impôt, en même temps qu'il ordonnait d'étudier les conditions locales ou les besoins particuliers de l'agriculture.

C'est l'intention du roi, écrit-il aux intendants, que vous examiniez les biens de la terre, la nature des bestiaux et tout ce qui contribue, en chaque élection, à y attirer de l'argent, ou à augmenter la nourriture du bétail et les manufactures *.

Les meilleurs édits de Colbert, les plus empreints de grandeur sont ceux-là mêmes qui regardent l'agriculture, ceux aussi dans lesquels il considère les intérêts agricoles comme le fond véritable de l'Etat et le principal objet de la reconstitution économique et sociale qu'il poursuit. La classe rurale ressent alors les heureux effets de l'allégement des tailles et des gabelles. Elle profile de mesures utiles, telles que l'interdiction de saisir les bestiaux du fermier. L'ordonnance de 1669 constitue pour les eaux et forêts un régime meilleur . Des communications nouvelles aident à l'écoulement, par terre et par mer, des produits de l'agriculture.

Malheureusement, la bonne volonté de Colbert et de ses successeurs devait trop souvent échouer contre les excès des guerres et les erreurs de la politique. Les mémoires des intendants, dressés par ordre du duc

4 Doniol, Les classes rurales, p. 402.

de Bourgogne, tracent un tableau affligeant de la situation des campagnes dans les dernières années du grand règne. Il est difficile toutefois d'apprécier exactement, même d'après les documents officiels, le degré d'aisance d'une classe de la société, alors principalement que les statistiques sont demandées pour servir à la répartition de l'impôt et que l'habitant cherche à exagérer sa misère aux yeux de l'intendant, afin d'être épargné dans la fixation des tailles. On connaît l'anecdote de J.-J. Rousseau entrant chez un paysan qui déclare d'abord n'avoir rien à lui donner et qui lui apporte des vivres dès qu'il est sûr de n'avoir point affaire à un commis de contributions.

Nul doute qu'il ne se soit produit une amélioration, sous Louis XV, pendant certaines périodes et malgré les années de disette, conséquence de mauvaises récoltes. Le progrès se manifeste principalement pendant le ministère du cardinal de Fleury qui favorise l'agriculture, laissant au temps le soin de cicatriser les plaies du royaume, et, selon l'expression de Voltaire, traitant l'Etat comme un corps puissant et robuste qui se rétablit de lui-même.

En 1739, lady Montagùe « trouve un air d'abandon et de contentement répandu dans les campagnes » .

Plus tard, en 1765, Horace Walpole, avec un peu plus d'optimisme qu'il ne lui est habituel, avoue qu'en vingt-quatre ans le pays s'est prodigieusement enrichi: « les moindres villages ont un air de prospérité et les sabots ont disparu ». Jugement difficile à concilier,

avec d'autres documents qui attestent une situation beaucoup moins satisfaisante et dont il y a lieu de tenir compte '.

Viennent l'abbé Terray, puis Necker, puis Turgot, Turgot surtout qui a vu de près le peuple des campagnes, au temps où il exerçait la charge d'intendant, Turgot qui arrive au pouvoir avec la ferme volonté de donner satisfaction à tous les besoins, et l'on verra se dérouler une série de mesures ayant pour but la restauration des intérêts et le développement de la culture par l'allégement des charges de toute sorte, par la liberté du commerce et du transport des grains, par les récompenses octroyées à ceux qui entreprennent de défricher les landes ou de dessécher les marais.

Tout concourt à développer l'essor des campagnes. C'est le moment d'affirmer, avec les contemporains, les progrès que réalise la région du Nord. Au témoignage de Voltaire, les plaintes qu'on a de tout temps fait éclater sur la misère des campagnes ont cessé d'être fondées. « Il n'y a guère de royaume dans l'univers, où le cultivateur et le fermier soient plus à l'aise que dans quelques provinces de France; l'Angleterre seule peut lui disputer cet avantage». Voltaire écrit ailleurs : « Comment peut-on dire que les plus belles provinces de France sont incultes ? Il suffit d'avoir des yeux pour être persuadé du contraire 2. »

1 Baudrillart, Les populations agricoles de la France, de la Normandie, f° 88.

3 Siècle de Louis XIV. Ch. XXX.

ÉTAT DE L'AGRICULTURE. \o

Ces provinces, le marquis de Mirabeau les énumère : ce sont « celles du Nord, la vallée de la Loire près de Tours, la vallée de la Garonne près d'Agen, les environs d'Orléans, de Lyon, de Marseille, qui présentent l'image de la prospérité et de la fécondité ' ».

Il n'y a plus, aux environs de Soissons et de Laon, « de terres incultes que celles qui sont absolument incapables de produire, comme les coteaux escarpés, exposés au soleil brûlant du midi. La culture y est portée au dernier degré d'activité 2 » .

On peut dire, à la louange de l'Artois, « que l'agriculture y est arrivée à la plus haute perfection : où la trouver, en effet, aussi variée ? où trouver des hommes plus prompts à s'emparer des méthodes nouvelles, plus dociles aux leçons de l'expérience, plus attachés enfin à la recherche des moyens d'accroître la somme de leurs jouissances 3 » ?

Dans les Flandres, provinces réputées les mieux cultivées du royaume et dans le Hainaut, « la terre est labourée avec une attention et une activité qui n'ont point d'exemples * ; les moissons y sont distribuées avec intelligence ; celles qui nettoyent et améliorent le sol suivant celles qui le gâtent et l'épuisent : ce sont de

1 Vami des hommes, 1756. I, 176 à 178.

2 Archives départementales de V Aisne, G. 36.

" Mémoire sur les dessèchements présentés à l'académie d'Arras.

4 Archives départementales du Nord. Intendance de Hainaut, C. 47.

véritables jardins qu'un anglais pourrait visiter avec protit... f ». Précieux aveu tombé de la plume de Young dont l'enthousiasme pour ses compatriotes ne connaît généralement pas de limites.

Aux veux de Young, il est vrai, la perfection est très relative. Existerait-elle dans quelques cantons des Flandres et de l'Artois, vainement on la chercherait en Picardie.

Si prospère que soit l'agriculture, nul doute qu'elle n'ait traversé des crises du genre de celles que nous déplorons actuellement. De tout temps, les cultivateurs ont été prompts à s'alarmer ; autant de fois le prix du blé et du bétail a diminué, autant de fois ils se sont effrayés, le même phénomène économique devant produire les mêmes conséquences ; autant de fois enfin on s'est écrié : Le bon temps est passé. . . il ne reviendra plus !

Les leçons de l'expérience n'ont rien fait. Y eut-il jamais, dans l'agriculture, une dépréciation sérieuse qui n'ait été considérée comme très durable? Bien que les événements viennent ordinairement contredire ces prévisions, elles reparaissent dès que les circonstances y ramènent les esprits. Ainsi en est-il aujourd'hui. Ainsi en était-il autrefois.

Les années calamiteuses sont toujours la cause déterminante des crises. L'hiver de 1709, celui de 1740, figurent en première ligne dans la triste nomenclature de ces années au cours desquelles on crut que tout était

1 Young, Voyage en France en 1787, VII, 49, 53, 61.

perdu. Quand la guerre s'ajoute à la disette, le découragement et la détresse ne connaissent plus de bornes.

Avant la guerre, « l'agriculture est tellement perfectionnée en Artois que la plupart des laboureurs peuvent être proposés comme modèles. On ne voit plus de terrains incultes; le cultivateur laborieux emploie volontiers partie des profits qu'il réalise sur la ferme, à la rendre plus fertile... »

Après la guerre, « tout est changé. La province ne semble plus être la même. L'agriculture dépérit. Le propriétaire voit tomber les bâtiments utiles, faute de pouvoir les entretenir ' » .

La statistique n'est pas d'invention moderne. Le dixhuitième siècle en a compris l'utilité et nous a laissé de curieux essais de cette innovation dont le mérite lui appartient. Le Gouvernement, voulant se rendre compte de la situation bonne ou mauvaise de l'agriculture, dresse, avant et après la récolte, des tableaux imprimés, divisés par colonnes, que l'intendant fait remplir par les subdélégués et les subdélégués par le syndic de chaque paroisse 2.

Au mois de juin les renseignements portent sur l'ap-

1 Archives départementales du Pas-de-Calais, C. 545. {Cahier des Etats d'Artois, année 1764.)

2 Ordonnances adressés aux intendants. Archives départementales do la Somme, C. 29; — de l'Aisne, C. 754; — du Pasde-Calais, Etats d'Artois, agriculture, 307 ; — du Nord, C. 47.

parence de la récolte !. Ils comprennent, au mois de septembre, l'ensemble des produits. On y trouve le nombre d'arpents de terres labourables, de vignes, de prairies, de bois, de landes, de jardins; le nombre de bestiaux existants ; le produit de l'arpent en gerbes et du cent de gerbes en grain ; le rendement des céréales, des fourrages, des vignes, des fruits, des légumes: il v a tant de setiers de grain, tant de chevaux, tant de vaches, tant de moutons, tant de porcs, tant de volailles, tant de vignes ou de fruits donnant ensemble tel produit, déduction faite des frais de culture et de la consommation des habitants.

Pendant longtemps l'intendant évalue le produit moyen en ces termes vagues: un tiers, un quart en plus ; ou un tiers, un quart en moins de l'année commune.

1 Tableau de l'apparence des récoltes en 1774 : {Archives départementales de la Somme, C. 29 et du Nord, C. 15.)

Froments. — Bien levés, offrant la perspective d'une belle récolte si le temps continue à être favorable.

Seigles. — Donnant l'espérance d'une belle récolte.

Avoines. — Généralement bien levées.

Orges. — Bien levées.

Fruits. — Les froids d'avril et de mai ont porté un grand dommage à la fleurison (sic) des arbres fruitiers qui ne laissent les apparences que d'un produit médiocre.

Observations. — Est-il survenu un orage prématuré ou une gelée tardive ?

— L'eau a-t-elle séjourné dans tel ou tel canton ?

— Les mulots se sont-ils multipliés outre mesure ?

— Reste-t-il oui ou non des fourrages pour atteindre la récolte prochaine ?

L'abbé Terray condamne ce système comme absolument

mauvais, des fractions idéales, en proportion avec des termes de comparaison indéfinis, étant susceptibles

d'occasionner des erreurs considéra blés, et il réclamé des états détaillés établissant nettement, et d'une façon en quelque sorte mathématique, le rapport entre la production et la consommation locales à raison de trois setiers par individu '.

Les états de situation éclairent le gouvernement sur les mesures à prendre en vue de maintenir le prix (\l>> denrées, « en l'empêchant de tomber trop au-dessous ou de s'élever trop au-dessus de ce qu'elles coûtent au cultivateur. » C'est le moyen, ou du moins ce devrait être un moyen de prévenir les crises du genre de celles qui compromirent l'agriculture dans les dernières années du règne de Louis XV.

Le problème financier de l'économie rurale se compose, en effet, de deux termes extrêmes : d'une part le prix de vente, d'autre part le prix de revient. Parler de l'un sans s'occuper de l'autre serait, — on l'a dit avec raison, — s'éloigner de la pratique des choses du métier pour voyager dans les vagues régions des théories spéculatives.

Pour résoudre ce problème, que demande l'agriculteur du dix-huitième siècle lorsqu'il n'obtient plus un prix rémunérateur ? Il demande la liberté d'expor-

1 Avec la mouture économique deux setiers et un quart suffisent. {Archives nationales, F. 10, 1 bis, 18.)

tation, parce que, du jour où l'édit du 12 juillet 1731 et ceux du 11 juin i "74 1 et du 14 mars 1747 avaient interdit le commerce des denrées non seulement hors du royaume, mais encore d'une province à l'autre, une ou deux années d'abondance suffisaient à encombrer les marchés. Alors, la production étant supérieure aux besoins de la consommation locale, le prix des grains et des bestiaux s'avilissait au point de n'être plus rémunérateur.

On réclamait, il y a cent ans, le libre-échange, comme on réclame maintenant la protection et absolument pour les mêmes raisons. On était échangiste hier, comme on est protectioniste aujourd'hui.

« La permission d'exporter, écrit un économiste le 8 féerie-* 1772 *, paraît le moyen le plus sûr et peut-être le seul moyen d'animer efficacement l'industrie des cultivateurs, de mettre en valeur les moindres terres. En effet, dans la Picardie, par exemple, il est essentiel que le blé soit cher pour que la moitié des terres ne reste pas en friche. Le blé, que le cultivateur récolte dans les terres de médiocre qualité, lui coûte actuellement à lui-même 8 livres — 21,44 le quintal. Il coûte davantage dans les petites terres, parce qu'elles rapportent moins, quoique les frais de l'exploitation soient égaux. Si le blé tombe au-dessous de ces cours et qu'il y reste quelques années, il faut que le laboureur

1 Archives départementales de la Somme, C. 119. — Lettre du subdélégué de Montdidier à l'intendant.

ÉTAT DE L'AGRICULTURE. c2 1

abandonne la culture de ses terres, devenue ruineuse pour lui. Le prix moyen au-dessus duquel l'exportation

pourrait être tolérée est de 10 à 11 Livres - 2Ç,80 à

29,48 le quintal ».

« On objectera, continue notre économiste s'adressant à l'intendant, on objectera <]ue le pauvre souffre et que le seul moyen de le soulager, c'est de faire baisser le prix du blé.

« Le pauvre souffre, il est vrai; loin d'être insensible à ses souffrances, je voudrais au prix de tout mon sang les lui épargner pour toujours. Le pauvre souffre et il a toujours souffert. La vraie cause de sa misère ne consiste pas tant dans le prix du blé que dans le défaut de moyens de s'en procurer. On a vu le blé beaucoup plus cher qu'il n'est et le peuple trouver, dans les profits de son industrie, de quoi se nourrir. Il y a des malheureux qui meurent de faim quand le blé est au plus bas prix. Aucun laboureur ne peut alors les soulager. Quand le blé se vend un prix raisonnable, le iaboureur les soulage. Les pauvres travaillent et ils vivent. Leurs salaires se mettent peu à peu au niveau du prix des denrées dans les campagnes. »

« On nous parle de la vie à bon marché, s'écrie M. Pouyer-Quertier le 4 février 1880, donnez-nous d'abord de l'argent pour payer le pain. Or c'est par le travail que nous nous procurerons cet argent. Vous avez beau donner le pain à bon marché aux ouvriers,

1 Archives départementales de la Somme, C. 119.

s'ils n'ont pas de travail, s'ils n'ont pas de salaires, ce .sera toujours la détresse, ce sera toujours la misère. »

Le Journal de V agriculture, du commerce et de l'industrie (numéro du mois de septembre 1765), s'inspire de la même pensée :

« // faut que le peuple vive : c'est une maxime aussi incontestable que sacrée. // faut même qu'il vive avec facilité. Mais de quoi vit-il? De pain. Le lui donne-t-on gratis, ce pain ? Non, il faut qu'il l'achète. Avec quoi l'achète-t-il ? Avec l'argent quil gagne par son travail... Ah ! c'est donc de l'argent qu'il faut procurer au peuple ; ce sont des salaires qu'il faut le mettre à portée de gagner. Mais pour que le peuple travaille, pour qu'il gagne des salaires, il faut que ceux qui tiennent les richesses des mains de la nature, ii faut que les propriétaires des terres aient le moyen de faire de la dépense ; car le peuple ne peut travailler si personne ne paie son travail, et, s'il ne travaille point, à quelque bas prix que soit le pain, il n'en pourra point avoir.

uPourque les propriétaires des terres puissent fairede la dépense qui paie le travail du peuple, il faut que leurs terres leur donnent du revenu. Plus ce revenu sera grand et plus leur dépense sera forte, et plus le travail sera multiplié, et plus le peuple aura de facilité pour acquérir du pain. Or encore, pour que les terres donnent un grand revenu, il faut que les denrées que produisent ces terres se vendent un bon prix. Tout ce qui tendra donc à faire baisser le prix des productions de la terre, tend à diminuer le revenu des propriétaires des

terres et, par conséquent, leur dépense et, par conséquent, les seuls moyens que le peuple ait pour acquérir du pain. »

Même raisonnement en Bretagne : « Le laboureur qui ne retiroit pas ses frais de culture ne pouvoit payer le propriétaire, et l'un et l'autre estoient hors d'état d'occuper ceux qui ne subsistent que de leur travail et de leur industrie. Ainsi le bon marché du bled causoit la disette de l'argent., sans lequel le peuple ne peut avoir du bled, à quelque prix qu'il se vende * ».

En 1778, trente des principaux fermiers de l'Artois déclarent que « s'ils ne peuvent évacuer leurs blés à l'étranger, ils ne pourront ni exister ni satisfaire leurs propriétaires ». Parmi ces fermiers figurent Charles Froissait, habitant de Grigny et Baillencourt dit Courcol -.

En accordant, dès 1754, la libre circulation des grains à l'intérieur du royaume, Louis XV avait donné une première satisfaction à l'agriculture, mais il prenait soin de la protéger contre les importations de l'étranger, parce que les importations ont l'inconvénient « de faciliter la consommation du cru de l'ennemy, de favoriser et d'encourager sa culture » .

On imitait en cela les Anglais, « peuple fier et ambi-

1 Corps d'observations de la Société d'agriculture de Bretagne. — 1760. — T. I, p. 115.

-Archives départementales du Pas-de-Calais. Etats d'Artois,

tieux, souvent comme au jourd'huy ( 1760) notre ennemy déclaré et dans tous les temps rival dangereux, dont la jalousie et la haine ne peuvent se calmer par les égards ny même par les bienfaits l. »

Nous venons d'entendre les doléances du cultivateur ; on connaît d'autre part les sept épîtres fameuses de Turgot, alors intendant de Limoges, écrivant que les disettes sont souvent le résultat des entraves que la prohibition met au commerce.

Cependant le Gouvernement montre sur la question des céréales la même indécision que sur d'autres; il est soumis aux mêmes tiraillements.

Turgot, devenu ministre, se prononce immédiatement pour la libre circulation des grains à l'intérieur du royaume; mais la liberté d'exportation, qu'il envisage comme une conséquence forcée de cette mesure, ne fut accordée qu'en 1787 * : « Que les négociants dirigent leurs spéculations vers l'étranger. La Pologne, la Suède, le Nord de l'Allemagne ont souvent des récoltes abondantes, qui peuvent suppléer au besoin des provinces moins favorisées, et peut-être arrivera-t-on à tirer profit des farines de l'Amérique du Nord!.., »

Tel est le vœu de Turgot. Comme Mirabeau, il rêve le commerce des grains libres en tout temps, « en paix

1 Archives départementales de la Somme, C. 116. — Rapport à l'intendant au sujet de l'importation du beurre d'Irlande.

2 Dareste de la Cha vanne, Histoire des classes agricoles, p. 452.

et en guerre, avec amis et ennemis ». Toutefois, le Gouvernement, en levant les entraves qui s'opposaient jadis à la liberté du commerce, se réserve expressément le droit de la suspendre pour un temps, à la demande, reconnue légitime, des Etats ou des Assemblées de province.

Désormais la liberté du commerce est la règle ; la prohibition est l'exception. On vivra sous le régime de l'échelle mobile.

Parmi les questions adressées aux intendants se trouve celle-ci : Les gentilshommes de votre province aiment-ils à rester chez eux ou à en sortir ? Et la plupart de répondre : La noblesse donne le fâcheux exemple de la désertion des campagnes 1. Effectivement, l'émigration vers la ville, devenue de mode d'abord dans le Beauvaisis et le Laonnois, gagne insensiblement les châteaux les plus isolés du Boulonnais, de l'Artois et des Flandres. On a souvent attribué l'abandon des campagnes par les gentilshommes à l'influence de Richelieu, à la politique de Louis XIV et de Louis XV. Admettons pour un instant que la pensée des princes ait été de séparer la noblesse du peuple en l'at-

1 Archives départementales de la Somme, C. 40. — Lettre du 25 septembre 1762.

26 LA VIE AGRICOLE SOLS l' ANCIEN RÉGIME.

tirant à la cour, toutefois la cause principale et permanente de cette émigration est bien plutôt dans l'action lente et incessante des institutions qui allaient se modifiant insensiblement.

A mesure que le seigneur voit s'évanouir son influence politique, la vie des champs lui devient insipide et il trouve plus commode d'affermer « tellement quellement » ses terres que de les exploiter luimême. Ce ne sont pas seulement les nobles qui désertent la campagne. Le voyageur instruit distingue, à l'état des cultures, le domaine affermé par l'abbé commendataire, qui est ordinairement absent, du domaine surveillé par les religieux résidant à l'abbaye. Chez le commendataire, la terre est mal entretenue, presque épuisée,, et présente un contraste affligeant avec les champs environnés de fossés soigneusement plantés et couverts de riches moissons qui s'épanouissent sous l'œil des moines *.

La mense abbatiale, disait Lefranc de Pompignan, a souvent l'air du patrimoine d'un dissipateur; la mense monacale, d'un patrimoine où l'on n'omet rien pour améliorer ; les deux tiers dont l'abbé jouit, rapportent moins que le tiers réservé à ses moines 2.

M. de Tocqueville signale comme un trait de désor-

1 De Bonnefoi et Bernard, de l'état religieux, 1784, p. 287,

2 Taine, Les origines de la France contemporaine. L'ancien

régime, p. 64.

ganisation de l'ancien régime, nulle part au môme degré qu'en France, une sorte d'horreur qui existe chez le cultivateur pour la profession qui l'a enrichi. Le désir inquiet d'arriver vite à la fortune et le dégoût de sa condition, constituent à ses yeux un immense danger. Mirabeau voit avec peine le plus ultra devenir la maxime à la mode du haut en bas de l'échelle sociale.

« Le villageois habiterait un bourg s'il pouvait perdre son champ de vue; le bourgeois n'aspire qu'à s'établir à la ville, et le citadin envie le sort des habitants de la capitale. Ce désir universel de parvenir fait perdre à l'État la forme de la pyramide pour prendre celle d'un cône renversé. L'étymologie du mot nous apprend qu'une capitale est aussi nécessaire à un état que la tête l'est au corps ; mais si la tête grossit trop et que tout le sang s'y porte, le corps devient apoplectique et tout périt *. »

L'exemple venu de haut est contagieux. « Le cultivateur n'a point plutôt acquis un peu de bien, qu'il fait quitter la charrue à son fils pour l'envoyer à la ville et le pourvoir d'un office. Jl le place chez le procureur de la bourgade voisine afin de lui donner ce qu'on est convenu d'appeler une bonne éducation. Au bout de quelques années le jeune homme revient dans la famille avec quelques vertus de moins et quelques vices de plus. Il est devenu un monsieur, ne rêvant que chicane, chasses, jeux, plaisirs et désœuvrement Des tra-

1 l'ami des hommes, J, p. 89,

vaux de la culture il s'inquiète peu. Il les trouve indigues de lui. Si, au lieu d'avoir des fils, le riche laboureur a des demoiselles, son premier soin est de les envoyer au couvent et alors, ou elles se font religieuses, ou elles rentrent dans le monde. Au second cas, elles profitent peu des leçons d'humilité qui leur ont été enseignées ; elles affichent des airs de vanité, de dédain et jouent le rôle de Précieuses que Molière a si fidèlement tracé \ »

Sous l'empire de l'entraînement, « la plupart des paysans aisés ont fait leurs enfants prêtres, moines, procureurs, notaires ou marchands 2. » C'est pourquoi, les économistes déplorent de voir déserter la culture et par ceux que M. le Play appelle les autorités sociales et par le laboureur. Nous aurons à parler, dans un chapitre suivant, de l'abandon des travaux des champs au profit de l'industrie.

Les intendants signalent çà et là d'heureuses exceptions en la personne de gentilshommes qui se refusent à abdiquer leur devoir, et qui n'ont garde de compromettre l'influence résultant du contact permanent entre le seigneur et son vassal, entre le chef d'une vaste exploitation agricole et le nombreux personnel d'ouvriers et d'artisans qui dépendent de lui.

On cite avec éloge, à la veille de la révolution, les

1 Archives départementales de la Somme , C. 40, et de l'Aisne et Matton, la généralité de Soissons au XVII 1* siècle.

2 Ibidem, C. 40. Rapport du 25 septembre 4762.

cultures modèles du comte de Neuville, à Valtauchen ; du baron de Dion , à Vandonne ; du vicomte du Tertre, à Cormont; du comte de la Fontaine-Solare, à Verton ; du baron de Torcy, à Authie ; du marquis de Clermont-Tonnerre , à Bertangles ; du marquis de Monch\T, à Francières ; de M. Danzel de Boffle, à Hocquelus; de M. Danzel de Trionville, à Trionville ; du marquis de Valanglart, à Moyenneville; du marquis de Fercourt, à Frohen ; du duc de la Rochefoucauld, à Rollot et à Liancourt '. Ceux-là du moins et d'autres encore, en partageant les joies et les tristesses, la bonne et la mauvaise fortune de l'ouvrier agricole, contribuent à rattacher le paysan au sol qu'il cultive.

Bien que l'augmentation de la prospérité et la diminution de la valeur de l'argent expliquent la progression constante de l'impôt de 1698 à 1789, il est incontestable que l'agriculture souffre de l'inégalité dans la répartition des charges publiques. Sans accepter les attaques trop souvent déclamatoires et passionnées dirigées contre les impôts de l'ancien régime, il faut reconnaître que plusieurs ne sont point à l'abri des cri-

1 Gilbert, tableau comparatif des terres labourables, des

herbages dans toute la généralité d'Amiens, A187 .

Archives départementales de la Somme, C. 41.

tiques formulées, notamment les charges incombant aux classes rurales.

Si la dîme, la plus ancienne de toutes les redevances, présente, au point de vue agricole, l'inconvénient d'être proportionnée à la quantité des récoltes, au produit brut et non pas au produit net, c'est-à-dire au gain réel ; elle n'est point impopulaire comme la taille, attendu que le décimateur ne prend le plus souvent que le douzième, le quinzième et quelquefois le vingtième des fruits.

La taille a le tort d'être variable d'une année à l'autre au gré des répartiteurs qui, pour avoir été nommés à l'élection, n'en sont pas moins accessibles à la corruption, malgré les recommandations de l'intendant, et bien qu'il leur soit enjoint de procéder d'après le revenu moyen des terres classées en bonnes, moyennes et mauvaises *. Ou la taille est réelle, alors le prélèvement se fait sur les héritages taillables à raison de l'exploitation ; ou elle est personnelle *, alors le prélèvement a lieu en proportion de la fortune, du commerce, de l'industrie d'un chacun. C'est Vïncome tax.

Il n'entre pas dans notre plan d'étudier le mécanisme et les formes diverses de la taille non plus que de la capitation levée sur tout individu nobie ou roturier, dont personne ne devait être exempt, pas même

1 Cf. De Beauvillé, documents inédits. II, 398 , Mémoire concernant l'élection de Clermont.

2 Cf. Hesse, L'administration provinciale en France et en Europe, 1785-1870, p. 184,

les princes du sang ; non plus que des vingtièmes et centièmes qui ne connaissent pas de privilégiés et qui frappent le revenu net de toutes les propriétés ; mais la corvée ne saurait être passée sous silence, parce que la corvée atteint plus particulièrement le cultivateur et que toutes les autres charges lui paraissent légères.

La corvée royale ne remonte pas au-delà des premières années du dix-huitième siècle. Jusqu'à la fin du règne de Louis XIV , les grands chemins n'étaient guère entretenus. Quelques intendants, désireux de les améliorer et de les multiplier, introduisirent l'usage de les faire réparer à corvée, expédient que le contrôleur général Orry jugea si ingénieux et si économique, qu'il s'empressa d'appliquer à tout le royaume le régime que lui-même avait expérimenté dans la géuéralité de Soissons, lorsqu'il en était gouverneur.

Depuis 1737, chaque fois que le commerce s'accroît, à mesure que se développent le goût et le besoin des belles routes, la corvée s'étend à de nouveaux chemins et les charges augmentent pour la population agricole.

L'ordre de l'intendant suffit pour diriger sur un point donné et pendant un temps, d'abord fixé arbitrairement, puis limité en moyenne à douze journées de travail, toute la population valide d'un village.

Au commencement de chaque année, les syndics sont tenus de faire le dénombrement exact de tous les habitants et des animaux sujets à la corvée. On inscrit sur des rôles imprimés le nom des laboureurs et laboureuses, de leurs fils et de leurs valets, des conducteurs des bêtes

de somme, des manouvriers et des exempts, avec indication du nombre des chevaux, des vaches, ou des bœufs tirants qu'ils possèdent '. Quinze jours avant l'époque désignée pour les travaux, le syndic reçoit l'ordre de se trouver à tel endroit déterminé, avec un nombre prescrit de manouvriers et de voitures attelées. Quand les travailleurs ne peuvent rentrer chez eux le soir, on leur fournit le gîte avec paille fraîche pour les hommes et litière pour les bêtes ; ils travaillent sous la surveillance d'un voyer.

Sagement réglementée, pratiquée avec la modération, la mesure que le roi ne cesse de recommander aux intendants, la corvée n'eût point constitué cette charge contre laquelle tant d'auteurs se sont élevés, cet impôt si détesté, si habilement exploité par les adversaires de l'ancien régime, que Condorcet qualifie d'usage barbare et qui a tout simplement reparu sous le nom de prestation EN NATURE.

1 Etaient exempts de la corvée les sexagénaires, les infirmes, les officiers de justice gradués, les veuves, les filles, les anciens officiers des troupes du roi, leurs domestiques et leurs enfants, les soldats provinciaux, les invalides pensionnés et les soldats retirés avec la récompense militaire, les gardes du gouvernement, les employés des fermes et régies du roi, les inspecteurs et préposés des manufactures , les chirurgiens , les maîtres d'école établis en vertu de lettres de l'évéque diocésain, les bergers, les vachers, les collecteurs et préposés des vingtièmes, les préposés au service des étapes et aux convois militaires , les garde-chasses et garde-bois, les messagers publics, les syndics et leurs adjoints, les maîtres de poste, les garde-haras et les garde-étalons.

La prestation en nature, exécutée avec bon vouloir par tous les citoyens sans exception, n'est autre chose que la corvée dégagée des exemptions et des privilèges. D'ailleurs, les économistes ne critiquent pas le principe de la corvée mais les abus regrettables qui se produisent dans la pratique: les surintendants des ponts et chaussées et les piqueurs abusent le plus souvent de la latitude qu'on leur laisse, convoquent les contribuables hors de saison et sans nul souci des labours, des semailles, des moissons; envoient hommes et chevaux à six, sept, huit lieues de leur demeure, quand il serait facile de les employer dans le voisinage ; imposent pour huit journées une tâche qu'un mois ne suffirait souvent pas à accomplir en travaillant sans relâche depuis la pointe du jour jusqu'à la nuit close ; surveillent ou dirigent mal des ouvrages que l'inexpérience du corvéable le met dans la triste nécessité de recommencer1.

Voilà comment, « sous un roi sage et bienfaisant, le peuple se trouve opprimé parce que le cœur paternel de ce cher prince ignore la dureté impitoyable des préposés aux travaux publics 2 ».

L'opinion devait s'en émouvoir. Depuis 1760, les réclamations sont unanimes. Elles portent principalement sur ce que la corvée empêche de labourer en temps opportun, sur ce qu'elle oblige à le faire très

1 Archives départementales du Pas-de-Calais, C. 152 ; de l'Aisne, D. 1.

2 Mémoires de la Chambre des comptes, Mathieu, 204.

légèrement : « les terres sont égratignées l. » La corvée nuit en général aux progrès de la culture, bien que le fermier n'oublie pas d'en alléger les inconvénients et que le prix du bail soit toujours réglé en conséquence.

L'idée de remplacer la corvée par la contribution pécuniaire n'était pas neuve, lorsque Turgot tenta de l'appliquer en 1776. Lui-même l'avait essayée dans la généralité de Limoges, inventant et mettant en pratique notre système moderne pour l'entretien des routes par des hommes qui, moyennant quinze sols par jour, se chargeaient de garnir le chemin de cailloux et de combler les ornières sur une longueur de trois lieues 2.

A la corvée, Turgot propose de substituer une imposition répartie sur tous les habitants de la communauté. Il croit obéir ainsi au vœu de la nation et ne doute pas que cette nouvelle ne soit accueillie, d'un bout à l'autre du royaume, comme dans ce petit village des environs de Soissons où hommes . femmes et enfants courent à l'église, pour entonner le Te Deum u le plus beau et le mieux appliqué que le curé ait jamais entendu s ».

Quelle ne dut pas être sa surprise quand il se trouva

1 Archives départementales de V Aisne, D. 4. Lettre à l'intendant, 4761.

* Bonnemère, Histoire des paysans, II, 447. 3 Petites affiches de Piçqrdie} n° dq 4 mai 177Q,

état de l'agriculture. 35

en opposition avec le parlement soutenu par la résistance des provinces ! Hier, le cultivateur n'avait point assez d'imprécations contre la corvée ; aujourd'hui que le gouvernement le met en demeure d'opter entre « le travail et la dépense », il préfère le travail et les populations du Santerre se distinguent entre toutes celles de la Picardie pour repousser ce qu'elles considèrent comme « un nouveau moyen d'oppression déguisé sous une apparence de justice * ».

Turgot quitte le pouvoir sans avoir fait prévaloir son système. Necker se borne à atténuer les charges en réduisant de douze à huit le nombre des journées de travail; puis vient Calonne , qui réunit les intendants en une assemblée plénière atin de les consulter sur cette grave question. Tous proclament la nécessité de supprimer la corvée et de soumettre le rachat à des règles fixes. L'arrêt du 6 novembre 1786 prépare la déclaration royale du mois de juin 1787, qui convertit définitivement la corvée en une prestation pécuniaire s.

1 Boyer de Sainte -Suzanne, Les intendants de Picardie, p. 399.

2 c La valeur des journées d'hommes et de chevaux employées par corvée en nature dans cette province, évaluée au plus bas prix, formoit un objet de 900,000 livres au moins. Les essais que j'ai tentés avec un grand nombre de propriétaires éclairés et qui ont été exécutés par les ordres de S. M. pour la conversion des corvées en argent ont réduit cette valeur à la somme de 335,000 francs par an. » (Discours de M. d'Agay à l'ouverture de l'Assemblée provinciale, le il novembre 1787.)

Entre l'Artois, la Flandre wallonne, le Cambrésis, pays d'Etats ; et la Flandre maritime, une partie du Hainaut et la Picardie, pays d'élection ; existe, sous le rapport de l'impôt, une différence très grande.

Dans le pays d'élection, où la province n'a pas de représentants, l'impôt est levé directement par les agents du roi. Dès que le montant en est connu, la répartition se fait entre les généralités.

Dans le pays d'Etats, l'intendant sollicite de la province la somme fixée par le roi et les députés, membres des États, la votent sous le nom de don gratuit.

Cette différence s'accuse plus particulièrement dans la perception des impôts indirects : aides sur les boissons, droits sur les tabacs \ douanes extérieures et intérieures. Le paysan du Hainaut ne connaît ni la gabelle 2 ni le monopole du tabac. L'Artésien ne paie point la moitié des charges qui incombent au Picard. Il ignore, lui aussi, le monopole du tabac qu'il cultive en franchise.

Trente villages, situés sur les rivières de l'Authie et de la Canche, aux confins de la Picardie et de l'Artois, ont joui pendant près d'un siècle, en vertu de privilèges

1 La ferme des tabacs vendait, au début du XVIIIe siècle, en Picardie, près de 400,000 livres de tabac. — Rapport de Bignon.

1 L'ordonnance de 1680 oblige toute personne au-dessus de sept ans à acheter, chaque trimestre, une quantité de sel équivalant à sept livres par an. — Cf. Taise, L'ancien régime et la Révolution, t. I.

anciennement octroyés par le roi, de V exemption absolue de tous impôts. Avait-on pris en considération les pillages que leur, valut trop souvent cette position frontière ? Peut-être, mais le fait est que, jusqu'en 1743 et depuis les premières années du règne de Louis XIV, Argoules, Raye, Dominois, Brimeux, Lépinoy et autres paroisses eurent la bonne fortune d'être oubliées par les collecteurs. Un arrêt du Conseil mit un terme à ce trop heureux état de choses, soumettant ceux-ci au droit commun d'Artois et ceux-là au droit commun de Picardie.

A considérer la multitude des procès-verbaux de maréchaussée qui remplissent les cartons d'uneintendance et qui tous se rapportent à la poursuite de miliciens réfractaires ou déserteurs, il ne paraît pas qu'il y ait eu de charge publique plus insupportable aux gens de la campagne que l'obligation du service militaire. Nous nous en étonnerons, étant donnée la facilité avec laquelle s'opère aujourd'hui le recrutement, alors que, sous Louis XVI, à l'époque où le nouveau système de guerre, qui a détrôné l'ancien, obligea à entretenir une infanterie régulière avec le tirage au sort, ce tirage n'enlevait annuellement aux campagnes que, dix mille hommes sur une population de vingt-quatre millions d'habitants ; dix mille hommes tirés au sort parmi les jeunes gens et les hommes veufs sans enfants de dix-huit ans à qua-

rante. Deux, trois, quatre communes et parfois davantage fournissaient un seul milicien.

En Artois, le contingent se recrutait différemment. Les soldats étaient achetés à l'aide des deniers provenant d'une impositionsupportéeparles trois ordres, le clergé, la noblesse, le tiers-état, sans distinction ni privilège.

Les troupes boulonnaises étaient réputées les meilleures entre toutes les milices provinciales. Destinées spécialement à la garde du Boulonnais, elles étaientaussi réparties le long des côtes de la Flandre et de la Picardie et plus d'une fois elles se mêlèrent aux opérations lointaines dans les guerres des règnes de Louis XIV et de Louis XV. Le mode de recrutement des troupes boulonnaises était spécial à la province ; la levée se répartissait non sur les personnes, mais sur les habitations; les fermes fournissaient la cavalerie montée, les maisons des villes et des campagnes l'infanterie. Les officiers étaient les gentilshommes du pays brevetés par le roi, à l'exception des lieutenants qui recevaient leur commission du gouverneur de la province.

Le législateur se préoccupe avant tout des intérêts de l'agriculture dans le recrutement de l'armée .

Sont exempts de la milice :

Le fils unique et, à défaut, le valet d'un laboureur ayant le labourage d'une charrue, âgé de 65 ans ou infirme ;

Le fils unique et, à défaut, le valet d'une veuve de laboureur, ayant le labourage d'une charrue, ayant 60 ans ou infirme ;

Le 61s ou, à défaut, le valet d'un laboureur ayant quatre chevaux de labour toute l'année;

Le fils et un valet, et, à défaut de fils, deux valets d'une veuve de laboureur, ayant quatre chevaux de labour toute l'année ;

Le fils et, à défaut, le valet d'un laboureur, payant 50 livres — 134 francs — du principal de la taille ;

Le fils unique ou le valet du fermier d'une terre au-dessus de 1,000 livres — 2,680 francs — de revenu;

Le garçon vivant seul avec ses domestiques, ayant charrue ;

Le garçon vivant seul avec ses domestiques, tuteur de ses frères et sœurs, et qui aura gestion de biens ;

Le garçon vivant seul avec ses domestiques tenant moulin à ferme et payant 30 livres au moins du principal de la taille ;

Le berger commun, sïl a au moins cent bêtes à laine ;

Le maréchal ou le charron de la paroisse. S'il y en a plusieurs, le plus ancien ou le plus nécessaire l.

Le gouvernement ne tient aucun compte des droits féodaux dans l'assiette de^ l'impôt, dont la quotité ne varie pas, là où le champart est du vingtième des fruits et là où il ne dépasse pas le quart. Beaucoup

1 Gebelin, Histoire des milices provinciales, p. 87,

desdroits féodaux, représentés comme écrasants, consistaient le plus souvent en obligations et en hommages bizarres, ne portant nul préjudice à la bourse du vassal, et que d'ailleurs le dix-huitième siècle a trouvés extrêmement adoucis. Ainsi, par exemple, les habitants de Noyelles -sur-Mer, qui payaient, à l'origine de la commune, trente livres pour le four banal, n'en rendaient plus que quatre au XIVe siècle, et dès le XVIIe siècle, ils ne devaient plus qu'une poule.

Dans un grand nombre de localités, écrit M. Louandre, dont le témoignage ne saurait être suspect, « la somme totale des impôts et des redevances de toute nature ne dépassait pas, et quelquefois même n'égalait pas, pour un arpent de terre, ce que paie aujourd'hui la môme contenance en fermage et en impôts dûs à l'Etat, au département et à la commune ' ».

1 La noblesse française sous l'ancien régime.