LA VIE AGRICOLE SOLS L'ANCIEN RÉGIME

sonnaient bien souvent pour lui, c'est incontestable. Nous affirmons môme que la fête au village présentait un éclat et un caractère de franche gaieté qu'elle a perdu, depuis qu'à la simplicité des mœurs patriarcales a succédé le luxe des temps modernes.

Danser au son de la pochette, de la musette ou du tambourin, tantôt à l'ombre des grands ormes de l'avenue du château, tantôt sur la verte pelouse de la place publique, a toujours été la récréation favorite de la jeunesse. Des vieillards, en nous racontant les bals de leur enfance, riaient aux larmes au souvenir des salutations, des pirouettes, des pas plus ou moins savants, plus ou moins gracieux, de la matelotte, du ballet, de la bourrée, de* la gigue, de la course surtout qui terminait la soirée, farandole échevelée dans laquelle plusieurs centaines de personnes, se donnant la main, couraient éperdùment, chantant, frappant la terre du pied, sans pitié pour les malheureux qui se laissaient cheoir.

La fête au village a souvent inspiré le pinceau et le burin des maîtres les plus habiles. Les deux Van Ostade et Brauwer et Corneille Béga et d'autres encore ont rendu les bambochades flamandes, mais Téniers excelle entre tous ; tandis que Van Ostade donne au paysan une attitude sérieuse, méditative, presque taciturne, Téniers prête à ses personnages ce sourire goguenard, cet air jovial qui enchantent.

Ici on joue aux dés et là au tric-trac : l'hôtesse assiste à la partie et lance le gros mot pour rire pendant

que l'aubergiste note à la craie, sur une planche, chacun des pots de bière qu'il remonte de la cave.

Ailleurs le paysan devise au fond des tavernes ou sur le pas de sa porte ; ailleurs il danse en plein air et

toujours Téniersrendà merveille l'expression du visage, l'attitude enjouée, les postures plus ou moins comiques. Le paysan de Téniers a des allures à part ; il a une façon à lui d'allumer sa pipe; une façon à lui de tenir les cartes; une façon à lui de verser le faro et de le boire. Sous le pinceau de Téniers, la kermesse flamande est du plus parfait naturel avec la pipe, la pinte, la clarinette, la pochette :

Quelle foule d'objets à mes yeux vient s'offrir!

Ici la brillante jeunesse, Les femmes, les enfants et même la vieillesse, Inspirent la gaieté qu'on leur voit ressentir.

On y danse, on y boit, on y rit, on y chante,

Et plein d'une erreur qui enchante Je crois d'un seul coup d'œil goûter tout à la fois Ces plaisirs dispersés en différents endroits.

Malheureusement « la feste au village » tourne de temps en temps au tragique et de regrettables scènes de pugilat assombrissent à certains jours les plaisirs innocents :

Quand du Dieu des festins les utiles présents

Tous sont offerts en abondance Et que tous les plaisirs viennent flatter vos sens, Pourquoi n'en pas user avec prudence ?

Quelle fureur ! Je vois de criminels couteaux .

Se tirer avec violence !

Toujours l'homme insensé changera-t-il en maux Les biens qu'en sa faveur répand la Providence ! ?

Les jeux d'adresse et les exercices, dans lesquels triomphent la force et l'agilité, sont particulièrement en honneur : jeu de billon, jeu de cholle ou de crosse, jeu de paume, jeu de javelots, tir à l'arc, à l'arbalète, à l'arquebuse, etc On joue aux barres, au Colin- Maillard et aux quatre coins.

Les archers, les arbalétriers, les paumiers, forment autant de corporations obéissant à des règlements souvent fort anciens.

Qui veut être admis dans une de ces sociétés, doit avant tout pratiquer la religion catholique et jouir d'une excellente moralité. Le serment par lequel on s'engageait à observer les statuts de la confrérie avait une importance si grande que la plupart des compagnies d'archers et d'arbalétriers se sont appelées des serments. Or, les statuts exigeaient que l'on fût muni des armes nécessaires ; que l'on contribuât aux dépenses de la corporation, que l'on obéît aux chefs élus et que l'on

1 Ces vers servent de suscriptions aux deux gravures de Le Bas qui représentent « la feste du village » tirée du cabinet du marquis d'Argenson.

maintint « son état sans faire acte de répréhension ni blâme » .

Blasphémer le nom du Seigneur, proférer des injures, prononcer des paroles déshonnêtes, boire avec excès, troubler les exercices de tir, jouer pendant les offices divins, sont autant de délits sévèrement punis par une amende d'abord et par l'expulsion, en cas de double récidive, quel que soit le grade du coupable.

Les serments s'exercent au tir les dimanches et jours de fête dans l'intervalle des offices. Le tir au berceau, ainsi nommé du berceau de verdure qui abrite la cible dans le tir horizontal, est particulièrement en honneur dans le Cambrésis, en Picardie et en Artois. Le Hainaut, les Flandres et le Brabant préfèrent le tir à l'oiseau ou le tir à la perche.

De tous les tirs, le plus important est celui qui décerne la royauté et qui a lieu le dimanche du Béhourdis, à la Mi-Carême ou le 1er mai. Ce n'est pas chose aisée d'abattre l'oiseau et l'on voit des serments, composés de gens fort habiles, s'essayer, pendant une journée entière et quelquefois pendant plus longtemps, avant de réussir, car il ne suffit pas de l'atteindre à l'aile, au col, à la tête ou à la queue, il faut le jeter à terre.

Les acclamations bruyantes de l'assistance saluent le vainqueur que la compagnie reconduit triomphalement au jardin où la fête se termine, d'ordinaire, par un banquet plantureux arrosé de fortes libations en l'honneur du roi de V oiseau.

La royauté de l'oiseau confère pendant l'année des

privilèges importants : l'exemption des impôts et du logement des gens de guerre, l'affranchissement des droits sur les boissons.

L'heureux tireur qui abat l'oiseau deux années de suite est proclamé connétable et les statuts de certaines compagnies accordent le titre & empereur à qui réussirait trois années consécutives. Alors, les faveurs accordées au roi sont octroyées pour la vie.

Attachés à leurs bannières, archers, arbalétriers, arquebusiers s'efforcent de maintenir dans les assauts qui se donnent à l'occasion des fêtes patronales, les traditions de succès, parfois légendaires à vingt lieues à la ronde. Des assauts réunissent jusqu'à plus de cent compagnies ; celles du Santerre et des environs de Montdidier jouissent d'une réputation justement méritée. Les seigneurs ne dédaignent pas de descendre dans l'arène et de disputer à leurs vassaux Y a éteuf d'argent » décerné en prix au plus habile.

Les hommes âgés applaudissent les champions, jugent les coups et décernent les récompenses, si mieux ils n'aiment passer l'après-midi du dimanche à jouer aux dés, au tric-trac, aux dames, aux échecs et autres «jeux de table». Les cartes remplacent, presque partout, les dés sous le règne de Louis XV et ce n'est pas un progrès pour la moralité publique : l'attrait du pharaon et du lansquenet est perfide.

M. de Beauvillé signale l'arrivée du billard, vers la même époque : il n'est presque pas de village où il ne s'en trouve et pour prévenir les pertes de temps et d'ar-

gent que ce jeu occasionnait, la municipalité de Montdidier dut en interdire l'usage dans la ville et dans les faubourgs *.

« Chez toutes les nations on sait punir le crime, seuls les Chinois ont des prix pour la vertu. La Picardie paraît disputer à la Chine une faible lueur de cet avantage en couronnant la modestie et la sagesse dans le village de Salency. »

C'est ainsi que Devérité 2 commence la description d'une solennité dont la réputation a depuis longtemps franchi les limites de la province.

Le 8 juin de chaque année, les habitants de Salency présentent trois jeunes filles au choix du seigneur; ces tilles doivent être nées de parents honnêtes et la moindre tache entraîne l'exclusion. Le choix fait, le seigneur ou son bailli conduit la Rosière à l'église ; douze jeunes filles vêtues de blanc « avec un ruban bleu en baudrier sur l'épaule » l'accompagnent, en donnant modestement la main à douze jeunes gens. Après quelques mots d'éloge, le curé lui remet le chapeau de roses entouré de rubans bleus et l'anneau bénit, symboles et prix de la vertu. Le cortège reprend alors le chemin du château pour s'asseoir à un joyeux banquet.

9 Histoire de Montdidier, t. II, p. 402. 2 Essai sur l'histoire générale de Picardie, t. II, p. 113.

En 1777. le maréchal et la maréchale de Broglie se trouvent à Salency le jour du couronnement de la rosière. Le maréchal veut qu'on le présente à la reine du jour, et il la reçoit à sa table ainsi que son père et sa mère.

« C'était un spectacle touchant de voir ces bonnes gens ne sachant trop quelle situation tenir et les seigneurs se plaisant à les rassurer, leur offrant de tout, buvant à leur santé avec cette bonté, cette affabilité qui leur sont ordinaires. Une danse dans la charmille termine la fête et le maréchal prince de Broglie daigne danser avec la rosière 1. »

L'exemple du couronnement de la rosière de Salency suggéra au curé de Benay, village des environs de Saint-Quentin, l'idée de récompenser la vertu de ses jeunes paroissiennes. Voyant qu'il ne peut les empêcher d'aller au cabaret, malgré les graves inconvénients qui en résultaient, et pour les engager à une conduite plus chrétienne, il proposa un louis d'or de 24 livres — 64,32 — à celle de toutes qui remplirait le mieux ses devoirs. Pour condition il exigeait qu'elle s'approchât des sacrements au moins trois fois dans l'année, qu'elle ne fût point ailée au cabaret et qu'elle eût obtenu le bon témoignage de toute la paroisse.

La première année, personne ne fut digne de la récompense ; mais jugez de l'embarras du bon curé lorsque neuf jeunes filles se trouvèrent sur les rangs en 1774. Il

1 Petites affiches, numéro du 17 juillet 1779.

fallut tirer au sort. Le prix échut à Marianne Beau fort, qui reçut une croix d'or de la valeur du louis, tandis que ses compagnes moins fortunées se consolèrent avec un bouquet de fleurs artificielles *.

Comme le couronnement d'une rosière, la célébration des noces donne lieu à des fêtes dont le cérémonial antique varie peu.

Au jour fixé, les invités se rendent, vers neuf heures du matin, chez l'épousée qu'ils trouvent vêtue de noir : la jupe-rouge et le tablier bleu sont aussi de mode pour la circonstance. Le parrain ou son plus proche parent lui offre le bras et, tenant l'un des coins du mouchoir blanc qu'elle porte à la main, il la conduit à l'église, suivi des gens de la noce que précède le ménétrier.

Salves de mousqueterie à l'arrivée, salves de mousqueterie à la sortie de l'église, présentation de bouquets par la jeunesse de la paroissse. Le retour au domicile s'effectuait dans le même ordre, avec cette différence que c'est le parrain de l'époux qui a le privilège d'accompagner, la mariée.

Au jour des noces, chacun dénoue les cordons de sa bourse. On est rasé de frais, on s'est fait beau, on s'abandonne au bonheur de vivre. A demain les affaires

1 Mémoires de la Société académique de Laon, VII.

sérieuses! Et on rit et les pétarades vont leur

train...., les violons grincent, les cornemuses ronflent, les lazzis éclatent, on boit, on mange. Nous avons parlé des repas qui se prolongent trois et quatre heures et pendant lesquels on met à profit tous les raffinements de la cuisine villageoise.

Le nouveau couple ouvre le bal, après que les demoiselles ont décoré la boutonnière de leurs cavaliers d'énormes cocardes de rubans, et les danse.^ un instant interrompues dans la soirée par le chant des épithalames, se continuent jusqu'à une heure avancée de la nuit.

Le lendemain matin, arrivent les cadeaux: nappes,

serviettes, toiles, volailles, etc A midi, repas payé

par les époux, danses, puis souper.

Le troisième jour, voyage du balotiau : les invités apportent au mari des chaussons et une hotte et assistent au départ pour la ville où l'on va acheter le mobilier et monter son ménage.

Puis, le débordement de joie prend fin ; adieu, fêtes !! Voilà qu'apparaît, dans son âpreté farouche, la vie de privations et de labeur qui sera désormais celle de l'épousée. Jusque-là l'illusion était permise. Sans doute il fallait durement peiner; mais un rayon d'espoir et de jeunesse était sur toute chose : « l'épine blanche florissait, le rossignol chantait, le soleil était d'argent. » Maintenant tout va-t-il s'assombrir ? Plus de bals, plus d'assemblées, plus de ces beaux rires sans motif qui réjouissaient les veillées.

Le moment est venu de se prendre corps à corps avec les réalités de la vie. Il faut gagner le pain quotidien à la sueur de son front.

Je ne sais rien de navrant, écrit Gabriel Vicaire, comme les chansons de noces qui naguère accueillaient la jeune épouse à son entrée dans la vie sérieuse.

Les cloches ont beau sonner joyeusement, les crincrins ont beau faire tapage; au milieu de la joie bruyante, entendez les commères de l'endroit, oiseaux de mauvais augure, qui entonnent une prophétique complainte :

Vous v' s'êt' enchargé d'un mari.

C'est un' grand' charg' quV s'avez pris !

Elles énumèrentcomplaisamment les futures exigences du tyran domestique :

I v'dra trouver son pot bouilli,

I v'dra trouver sa soup' trempée,

I faudra aller à la cave

Que ça soit de jour, que ça soit de nuit.

Et vous fil'rez vot' quenouillette

Jusqu'à onz' heures, jusqu'à minuit.

De tout temps notre littérature gauloise s'est égayée aux dépens du lien conjugal, principalement au village.

Nos poètes populaires ont dépassé, dans l'amertume satirique, les moralistes les plus attristés comme les plus facétieux :

Tout autour de la cuisine On voit le bâton rouler Et l'on voit la jeun' femme Qui pleur' dessous ia ch'minée.

Sa voisine lui vient dire :

Qu'avez-vous donc à pleurer ?

— Je peux bien pleurer, dit-elle, Le beau temps que j'ai passé.

Quand j'étais fill' chez mon père, J'avais de la blanch' monnaie, Et des louis d'or a changer.

A présent, dans mon ménage, Je n'ai pas un sou marqué.

Et le chœur des vieilles commères vient à la rescousse :

La pauvre fille pleure.

AU' en a ben raison, Son mari la caresse A grands coups de bâton.

Le plus souvent le mari apparaît comme une sorte de tyran domestique, mais parfois les rôles changent et la femme donne de sérieux sujets de plainte :

AU' m'envoie aux vignes Sans boire ni manger.

Quand je reviens des vignes Après soleil couché.

Moi je reste à la porte Je n'oserais entrer.

« — Entreras-tu gross' bête, Entreras-tu souper ?

Allons, tiens, soupe, soupe, soupe, Moi, j'ai très bien soupe.

J'ai mangé un' bonn' poule, Un chapon bien lardé.

Les os sont sur la table Si tu veux les ronger.

Je me mets sur mon lit.

Je me mets à pleurer.

AU' me dit : pleure, pleure Tu pleurras ben d'aut'fois

Les cérémonies symboliques offertes aux âmes naïves ne manquent pas.

A Noël, représentation, facile à la campagne, de la crèche avec ses accessoires antiques et, dans certaines paroisses, défilé des bergers qui se rendent à la messe de minuit , revêtus de grands manteaux, portant un agneau qu'ils font bénir et exécutant les plus jolis airs de leur répertoire.

A l'Epiphanie, repas des rois .

A Pâques, offrande d'une grande hostie que les habitants fixent à l'endroit le plus apparent de leur demeure, en souvenir de la croix qui fut tracée de la main des anges sur les maisons des hébreux.

Le jour de Noël, le premier dimanche de Carême, le premier mai, la Saint-Jean et la Saint-Pierre donnent lieu à des réjouissances particulières.

A Noël, les ménagères font une grande quantité de tartes, de gâteaux, de cuignoles, sorte de pâtisserie de circonstance. Les parents , les amis , échangent les friandises et les enfants vont en recevoir de porte en porte. On disait alors aller à cuignoles, comme on dit encore aller à flans.

Noël est le jour gai par excellence. D'un bouta l'autre du monde chrétien retentit le vieil auguinel, Y au gui l'an neuf et le Noël, Noël, devenu synonime de joie, accueillait jadis tous les événements heureux.

Les Noëls qui retraçaient la naissance de Jésus, l'adoration des bergers, l'adoration des mages, circulaient dans les chaumières. « Les Noëls, dit Chateaubriand, avaient un tour plein de grâce dans la bouche de la paysanne. Lorsque le bruit du fuseau accompagnait ses chants, que ses enfants appuyés sur ses genoux écoutaient avec une grande attention l'histoire de l'enfant Jésus, on aurait en vain cherché des airs plus doux et une religion plus convenable à une mère. f »

Le jour des brandons ou du béhourdh, — premier dimanche de Carême, — la jeunesse en délire parcourt en chantant les rues du village, les prairies, les bois et les champs. Armés de boukours ou torches de filasse enduites de résine, les enfants se réunissent aux principaux carrefours et allument de grands feux de paille et

1 Génie du christianisme, III, 50.

d'herbe sèche qui flambent et pétillent jusqu'à la nuit close.

Aux environs de Montreuil-sur-Mer, le premier dimanche de carême voit s'établir, à tous les coins du village, nombre de petites chapelles bien misérables : sur une chaise renversée, un linge plus ou moins blanc et quelques statuettes. Les enfants qui ont installé le petit oratoire, poursuivent les passants, une sébile à la main, invoquant par une complainte le souvenir de l'infortunée reine Berthe qui, reléguée au château deMontreuil par Philippe Ier et réduite à la plus grande misère, vécut pendant plusieurs années de la charité publique '.

Ainsi que le behourdis, les fêtes de mai sont comme un lointain écho des coutumes païennes. Avec quelle

1 Voici les couplets huit fois séculaires :

Donnez, donne? à notre rane Qu'ai est si boine et si divane Qu al fait honneur à tous ches gins ! Pour Diu, donnez nous du fu; Pour Diu, donnez nous l'nart à Diu.

N'nous fouet' pas tant z'attendre Car y fouet si grand froit Eeq min camarade il tremble !

Pour Diu, donnez nous du fu Pour Diu, donnez nous l'part à Diu.

Marci, marci, em'clier' dame, D'ici z'un an incore autant, Ecq' Diu vous mette in Paradis Entre les bras ed' Jésus-Christ.

286 LA VIE AGRICOLE SOL' S l' ANCIEN RÉGIME.

impatience on attend au village le retour du joli mois °iui convie la jeunesse aux rondes joyeuses, anx chansons traditionnelles ! A l'approche du premier mai, que d'impatience et souvent au lendemain que de déceptions ! La plantation dumai, c'est tout un événement....

La branche enrubannée, à laquelle se balancent les plus fraîches fleurs printanières, en dit long dans son symbolisme. On voit à bien des portes le lilas parfumé, emblème de jeunesse et d'innocence. Il en est où s'étalent le fagot d'épines, emblème des caractères difficiles, et la branche de charme, compliment public des plus flatteurs qui signifie : tu me charmes !

Il en est enfin où les rires moqueurs saluent la ronce : je te renonce !

L'usage des feux de la Saint-Jean — 24 juin — et de la Saint-Pierre — 27 juin — paraît être aussi ancien que la civilisation. Toutes les nations ont fêté, avec le solstice de juin, l'astre qui va mûrir les céréales et colorer les fruits.

De grand matin et pendant tout le jour, les enfants quêtent de porte en porte, criant à tue-tête :

Saint Jean est queu (tombé) dans l'iau Saint Pierre l'a rassaquié (retiré).

Un tiot peu d'bcs pour l'récaufer Y tranne (tremble).

Chacun vide le trop plein de son grenier : meubles brisés, grabats hors de service. Menuisiers, charrons,

tonneliers livrent les déchets de leurs ateliers ; fermiers et cultivateurs offrent les naftas — tiges de colza — et les callots — plantes d'œillette.

Le soir venu, la population entière travaille à dresser le bûcher sur lequel il est d'usage de fixer un mannequin représentant un homme, le jour de la Saint-Jean, et une femme, le jour de la Saint-Pierre. Le mannequin prend souvent un caractère épigrammatique : les lazzis et les hurras désignent alors, à n'en pas douter, celui ou celle que l'on veut couvrir de ridicule.

Après que le curé est venu solennellement allumer le feu au chant des cantiques, les rondes commencent autour du brasier et se prolongent bien tard : soudain la danse est interrompue par des détonations de pétards; chacun de s'enfuir en jetant des cris de joie ou de frayeur, et, bientôt reformée, la ronde tournoie de nouveau au bruit des artifices chantant avec un merveilleux entrain les plus jolis airs du répertoire :

Entrez, monsieur Vavocat.

Dodinette, dodinon.

Mon père avait un petit bois.

Les jeunes garçons d'à présent.

Sur le pont d'Avignon.

Girofle, girofla.

Savez-vous planter des choux i.

Pieusement recueillis, les charbons doivent conserver la vigueur aux jeunes et rendre aux vieillards

1 Cf. Dureeux et Bruyelle, Chants et chansons populaires du Cambrésis.

les forces perdues. Plusieurs cueillent dès l'aurore les herbes de la Saint-Jean, surtout le mélitot odorant qui, porté à la ceinture, les préservera de tout maléfice ou qui, placé dans les granges, en éloignera infailliblement les risques d'incendie, les rats et les souris. D'autres ont récolté le plantin dont la vertu magique garantira de la peste, de la foudre et du charbon.

En Picardie, on jetait dans le bûcher des os d'animaux. La fumée nauséabonde qui s'en échappait devait éloigner le dragon malfaisant dont l'approche aurait pu corrompre les fontaines et engendrer la mortalité des bestiaux. C'est pour cela qu'on désignait les feux de la Saint-Jean sous le nom de feux d'os.

Les fêtes patronales de chacune des corporations se célèbrent avec toute la solennité possible, à commencer par le grand Saint-Eloi des laboureurs et des maréchaux et le grand Saint- Vincent des vignerons. Viennent ensuite la Sainte-Catherine, puis la Saint-Nicolas, puis le Reinage, fête des jeunes filles les plus vertueuses chargées du soin des autels, puis la fête du prince de la jeunesse élu par ses camarades pour présider aux plaisirs de l'année, « jolis garçons, poudrés à blanc, le chapeau, la veste et la canne enrubannés qui ont le privilège alors très recherché d'ouvrir le bal et

de choisir les danseuses ». De l'un de ces princes M. Gazier disait :

Il danse si légèr'ment

Qu'il n'tient pas son pie à terre.

Vient enfin la ducasse ou la ke?w?sse, fête du patron de la paroisse, jour de régal pour tous, jour de réjouissances publiques primitivement instituées en mémoire de la dédicace de l'église. La fête religieuse a perdu de son importance, même dans les paroisses de Flandre, où il est d'usage de l'inaugurer par la procession du Saint-Sacrement. Les distractions profanes laisseraient peu de place aux pratiques religieuses, si une pieuse coutume n'invitait jeunes et vieux au service célébré, le lundi, pour les (idèles défunts, service généralement suivi de prières solennelles au champ du repos où se trouve, marquée par des monticules de gazon, la tombe des ancêtres.

Remarquons en finissant que dans la plupart de ces fêtes, les classes ne sont pas isolées. On est frappé de voir jusqu'à quel point elles se mêlent alors les unes aux autres. C'est un des traits que l'historien moraliste doit noter, trait caractéristique de bons rapports sociaux qui s'est maintenu en Angleterre.

Il est curieux de voir, à quel point, même dans ses jeux populaires, l'Angleterre se retrouve fidèle aux

traditions anciennes : l'énergie, la discipline, l'union des classes entre elles... . Il n'y a peut-être pas au monde de pays où les rangs soient plus distincts, et où cependant les individus aient plus d'occasion de se rencontrer et de se fondre.

D'ordinaire si froid, si compassé, l'anglais multiplie les occasions de fêtes et de réunions joyeuses, tandis que dans notre France, au tempérament si naturellement enjoué, presque toutes les fêtes, qui réunissaient nos pères et jetaient un si grand charme dans la vie, ont disparu les unes après les autres *.

Des réjouissances individuelles, solitaires, égoïstes, ont remplacé chez nous, même au village, les plaisirs en commun, et cela au grand préjudice peut-être du bien social et certainement du bonheur de tous.

1 La vie de village en A ngleterre, Paris, Didier, 1862, p. 270.

COjTCLUSIOjST

Le tableau de la vie des populations agricoles du Nord de la France sous l'ancien régime est terminé.

Au cours de cette étude bien imparfaite, que de rapprochements économiques nous pouvions établir entre le passé et le présent! Que d'enseignements précieux nous pouvions recueillir ! Que de malentendus nous pouvions dissiper ! Que de préjugés nous pouvions détruire !

Il semble, en effet, d'une part, que la France ait eu constamment à lutter, depuis deux siècles, avec les mêmes difficultés ; d'autre part, que l'ancien régime soit de plus en plus méconnu, dénaturé, calomnié. Toutefois, nous avons promis, en commençant, une enquête consciencieuse basée sur des documents officiels et nous la livrons dans son éloquente simplicité.

Au lecteur qui daignera se transporter à cent années en arrière afin de parcourir avec nous les campagnes au temps de Louis XIV, de Louis XV et de Louis XVI, de déduire les conclusions qui s'imposent. Il devra reconnaître que les paysans de notre Vie agricole ne sont pas les « animaux farouches » que La Bruyère

292 LA VIE AGRICOLE SOUS l'àISXIEN RÉGIME.

entrevoyait du fond de son cabinet, dans un accès de misanthropie.

Ce ne sont peut-être ni des lettrés, ni des encyclopédistes, mais ce sont des sages qui entendent au mieux la valeur de l'argent, et dont le bon sens est devenu proverbial ; ce sont avant tout des hommes qui conservent la gaité franche, les fortes vertus de famille, les sentiments profondément religieux qui distinguaient leurs pères : des hommes a\^ant conscience de leurs droits, de leurs devoirs ; sachant exercer les uns et accomplir les autres.

Les témoignages affligeants qui concernent les années de disette ou les années qui subirent les maux déchaînés par la guerre ne peuvent être niés. Ils dépeignent la situation du paysan de l'ancien régime comme pire que ne l'est la situation du paysan d'aujourd'hui, mais, outre qu'on ne saurait présenter les symptômes d'un état exceptionnel, comme les manifestations d'un état normal, il serait injuste d'oublier les périodes heureuses et prospères pendant lesquelles l'essor des campagnes se développait et s'épanouissait.

A vrai dire les agents d'un gouvernement en reflètent toujours la physionomie et jamais gouvernement ne fut plus soucieux des intérêts ruraux que celui de nos rois. Il y eut même au XVIIIe siècle, une sorte d'engouement pour la vie des champs. Sous Louis XVI la mode était aux choses des champs. Partout des bergeries dans la peinture et dans les lettres; en prose et en vers on célèbre les « délices de la vie champêtre » .