La Vie agricole sous l'Ancien Régime dans le nord de la France

<( La pensée de retracer la vie agricole sous l'ancien régime est née de la lecture des consciencieuses enquêtes auxquelles M. Baudrillart, membre de l'Institut, se livre sur l'état moral et l'état matériel des populations rurales de la France », disais-je en donnant une première édition de ce volume. Il y a de cela plus de trente ans. L'intérêt qui s'attachait aux travaux du savant économiste m'engageait à essayer, pour le passé, ce qu'il réussissait si bien pour le présent.

La faveur marquée qui accueillit La vie agricole sous F ancien régime (1) ainsi que La vie rurale dans V ancienne France d'Albert Babeau (2),

(1) La vie agricole sous l'ancien régime dans le nord de la France, lre et 2e éditions. Paris, Guillaumin, 1883 et 1887.

(2) A. Babeau. La vie rurale dans l'ancienne I^rance. Paris, Didier, 1883.

parue vers le môme temps, démontrent surabondamment que nombre d'esprits cherchaient à connaître le sort heureux ou malheureux du paysan, dans le passé. L'histoire, ne visant d'ordinaire que les sommets, laissait, depuis trop longtemps, le travailleur des champs dans l'ombre. Tocqueville (1) et Taine (2) ont décrit, de main de maître, les caractères généraux de l'ancien régime, appellation que l'on est convenu de réserver plus particulièrement aux règnes de Louis XIV, de Louis XV, de Louis XVI. Les grandes lignes du tableau qu'ils traçaient ne permirent pas de pénétrer dans la chaumière villageoise ; encore moins comportaient-elles la description des pratiques agricoles.

Les habitants de la campagne curent cependant, au cours des siècles, leur marque originale; ils se sont montrés les artisans utiles et les fils dévoués de la Pairie qu'ils Façonnaient ense et aratro; ils avaient de grandes qualités morales et physiques Sans doute, ils n'échappèrenl point à la dure loi du travail; sans doute, ils endurèrent de terribles calamités, du fait de guerres incessantes et de

l Alexis de I <m ,>i i \ h i i . I. ancien régime et la Révolution.

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Henri Taine. Les origines de la France contemporaine ; l'ancien régime. Paris, Hachette, 1884.

l'intempérie des saisons, mais ils étaient loin de vivre ordinairement comme « les animaux farouches et livides, nourris de pain noir, de racines et d'eau » que La Bruvère entrevit, du fond de son cabinet, dans un accès de misanthropie! Cette citation du célèbre moraliste, quelques autres du même genre, échappées à Saint-Simon et à d'Argenson, suffisent cependant pour les représenter sous les couleurs les plus sombres.

La vérité est dans une connaissance mieux approfondie des conditions de l'ancienne société ; elle est surtout dans l'impartiale appréciation des besoins particuliers de chaque époque et des progrès que la Providence lui a assignés. Une enquête sur l'état de l'agriculture et la condition des populations agricoles permettra de juger jusqu'à quel point sont fondés les vieux clichés de dénigrement ressassés dans les manuels superficiels et de nature à fausser les perspectives lointaines. Je crois pouvoir affirmer que, sous la réserve de récoltes déficitaires ou d'inévitables accidents de nature diverse, le paysan a toujours eu sa part d'indépendance, d'aisance relative, même de joies.

Outre que la France ne présentait pas l'uniformité de vie, de mœurs et d'institutions qu'elle

olïre actuellement, rien ne se prête moins à la généralisation de vues que la diversité de races, de sols, de cultures, qui faisait de l'unité apparente du royaume un monde multiple à l'infini. Parce que Dareste de la Chavanne(i) et Doniol (2) et d'autres écrivirent l'histoire générale du paysan, leurs livres, empreints d'une profonde érudition et excellents, quant au but, n'encoururent-ils pas le reproche de présenter des données exactes dans l'ensemble, mais contestables dans le détail? Le paysan breton ne ressemble pas plus au paysan picard ou artésien, que le paysan provençal ne ressemble au paysan flamand. La monographie régionale se prêtant mieux à grouper les trails variés de la vie agricole, l'enquête entreprise se trouvera utilement limitée à quatre provinces qui, malgré des diversités réelles, présentent <1ps ressemblances nettement accusées.

La Picardie, en y ajoutant l'Artois, la Flandre, le Hainaut, réunis à la couronne par les traités successifs des Pyrénées (1659), d'Aix-la-Chapelle

(1) Dareste de la Chavanni:. Histoire des classes agricoles m Francs depuis saint Louis jusqu'à Louis XVI. Paris, Guillaumin, L854.

(2) Henri DojflOL. Histoire des élusses rurules en Fruuee it de leurs progrès dans l'égalité civile et la propriété. Paris Guillaumin. 18f>7.

(1668) et de Nimègue (1679), correspondaient aux généralités d'Amiens, de Soissons, de Lille, de Valenciennes, du xvne et du xvnie siècles (1). C'est, moins la fertile Flandre, la vaste périphérie que, dans une récente et très remarquable étude, M. Demangeon (2) a appelé la plaine picarde. La plaine picarde, au sous-sol crayeux, s'étend, selon lui, de Beauvais à Arras et à Cambrai, d'Abbeville à Saint-Quentin et à Laon. Aucun obstacle sérieux ne brise l'uniformité de ses aspects ; seules les forêts et les vallées interrompent la continuité

(1) La généralité d'Amiens (pays d'élection) comprenait l'Amiénois, le Ponthieu, le Vimeu, le Santerre, le Pays reconquis, le Vermandois, la Thiérache et l'Artois, jusqu'en 1754, que celui-ci fut réuni à la généralité de Lille. C'était la Picardie officielle, mais la Picardie, région économique, naturelle et domaine linguistique, s'étendait au-delà. Le Calaisis, l'Ardrésis, le Boulonnais, le Montreuillois, qui en faisaient partie, constituaient des gouvernements militaires distincts établis pour défendre les côtes contre les incursions anglaises.

La généralité de Soissons (pays d'élection) comprenait le Soissonnais, le Laonnois, le Noyonnais, le Valois et partie du Beauvaisis.

La généralité de Lille ou de Flandre comprenait l'Artois (pays d'états) depuis 1754, les châtellenies de Lille, Douai, Orchies, la Flandre wallonne (pays d'états) et la Flandre maritime.

La généralité de Valenciennes ou du Hainaut comprenait les gouvernements d'Avesnes, Charlepont, Landrecies, Le Quesnoy, Maubeuge, Philippeville et le Cambrésis (pays d'états).

(2) Albert Demangeon. La Picardie et les régions voisines- Paris, A. Colin, 1905.

des terres labourables et des prairies. Avec l'autorité qui s'attache à son nom, le savant professeur de géographie à L'Université de Paris, a décrit la configuration physique de la plaine picarde, son climat, son hydrographie, les mœurs de sa population.

Rapprochée de celle de M. Demangeon, mon étude peut avoir une utilité pratique en vue d'un parallèle entre l'ancien régime et l'époque contemporaine, sous le triple rapport moral, intellectuel, matériel. La revue des siècles précédents n'est-elle pas le meilleur moyen d'apprécier le présent ?

La négliger serait s'exposer à considérer comme des nouveautés telles choses datant de fort loin. Certains apprendront, non sans quelque surprise, qu'aucune des questions économiques, maint tuant à l'ordre du jour, n'échappait à la sollicitude du Roi; ({lie ministres et intendants encourageaient le progrès de l'agriculture de tout leur pouvoir. Intermédiaires éclairés entre le pouvoir royal et le peuple des campagnes, les intendants partageaient avec les physiocrates le souci de son bienêtre. Un Quesnay, un Galiani, un Turgot, ont été les précurseurs de la science économique moderne. Pressentant les progrès qu'il sera donné an \i\' siècle de réaliser, ils en ont en quelque sorte

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posé les prodromes, tandis que la chimie agricole et le machinisme modernes se devinaient dans les tâtonnements de la fin du xvmc. C'est au moment où le machinisme perfectionné tend à se substituer à la main-d'œuvre, jusque dans les villages les plus reculés, qu'il importe de fixer le tableau de méthodes de culture, dont il ne restera bientôt que le souvenir historique.

Pour la valeur et la location de la terre, pour le prix des denrées, pour les salaires, les chiffres rendraient la comparaison entre le passé et le présent plus sensible, en admettant qu'il soit possible d'établir exactement l'équivalent de la livre, du sol et du denier avec nos francs et nos centimes. Leber (1) a étudié la dépréciation des monnaies, au cours des siècles ; il a suivi les variations de la livre, depuis le jour où elle cessa d'être une livre pesant d'argent fin, pour être successivement rognée au point de ne plus contenir que quelques grammes du métal. Il établit que de Louis XV à la fin du règne de Charles X(1830), le pouvoir de l'argent a diminué de moitié. Appliquant la même méthode au demi-siècle suivant (1830-1880), M. de Foville (2) conclut que dans leur ensemble

(1) Lebek. Essai sur V appréciation de la fortune privée au moyen âge.

(2) De Foville, dans la revue L'économiste français du 3 mars 1877.

les prix ont augmenté d'un tiers pendant cette période voisine de notre temps; que, par conséquent, le pouvoir de l'argent a encore diminué d'un tiers. Combinant les évaluations de Leber et de Foville, il faut doubler, puis augmenter du tiers la somme exprimée en livres, sous et deniers, sous les règnes de Louis XIV, de Louis XV et de Louis XVI, pour avoir une idée de ce qu'elle peut représenter dans notre monnaie. On ne risque pas de se tromper de beaucoup, en adoptant ces données approximatives (1).

Afin que l'enquête, rééditée sous les bienveillants auspices de la Société des Antiquaires de Picardie, prenne plus d'ampleur, j'ai relu les curieux traités d'agriculture que le xvin0 siècle vit éclore en grand nombre, sans omettre ceux

(1) Rapport approximatif entre la livre et le i hanc

AU TEMPS DE COLBERT I I Ll WIIT SIECL1 .

Sous Louis X I V : depuis 1660, la livre vaudra. 3,64