ÉTAT POUR LA SUBDÉLÉGATION DE MONTDIDIER

Produit du journal en gerbes

Froment Méteil Seigle Orge Avoine

Bon terrain . . 175 à 240 Pas Pas 120 90

Médiocre terrain. 120 120àl40 80à90 60cà?0

Mauvais terrain . Pas 60 à 80 60 à 70 70 à 80 60 à 80

Produit de 100 gerbes en boisseaux de grains

Froment Méteil Seigle Orge Avoine

Bon terrain . . 800 Pas Pas 700à770 775

Médiocre terrain. Pas 750 680à700 700 750

Mauvais terrain . Pas 600 à 700 650à700 570 à675 650

Le blé 80 livres

T , . . L Le méteil. . ... 76 »

Le boisseau, mesure de \ . __

__ n. ,. , < Le seigle JS »

Montdidier, pesé 1 T , .,

I L orge b7 »

\ L'avoine 75 »

1 1) Archives du Nord, C.88L Etat de l'apparence des récoltes. — Du Pas-de-Calais Etals d'Artois, Agriculture, 9. — De la Somme, G. 8410-18. Lettres des subdélégués, 27 janvier, 18 février 1772. — G. 88'«9. Questions sur les causes de la cherté des grains malgré les récoltes abondantes, 19 août 1 773.

venir les crises du genre de celles qui compromirent l'agriculture dans les dernières années du règne de Louis XV.

Le problème financier de L'économie rurale se compose, en effet, de deux termes extrêmes : d'une part le prix de vente, d'autre part le prix de revient. Parler de l'un sans s'occuper de l'autre serait, — on l'a dit avec raison, — s'éloigner de la pratique des choses du métier pour voyager dans les vagues régions des théories spéculatives.

Pour résoudre ce problème, qu'a demande l'agriculteur du dix-huitième siècle lorsqu'il n'obtenait plus un prix rémunérateur? 11 a demandé la liberté d'exportation, parce que, du jour où l'édit du 12 juillet 1731 et ceux du I I juin IT'il et du 14 mars 1747 avaient interdit le commerce des denrées non seulement hors du royaume mais encore d'une province à l'autre, une ou deux années d'abondance sullisaient à encombrer les marchés. Alors, la production étant supérieure aux besoins de la consommation locale, le prix des grains et des bestiaux s'avilissail an point de n'être pins avantageux.

On réclamait, il y a cent ans, le libre-échange, comme on réclame maintenant la protection et absolumenl pour les mêmes raisons. On était échangiste hier comme on est protectionniste aujourd'hui.

« La permission d'exporter, écrit un écouoa miste le 8 février I77'J. paraît le moyen le plus

(( sûr et peut-être le seul moyen d'animer efficace* « ment l'industrie des laboureurs et démettre les « moindres terres en valeur. Dans la Picardie, par « exemple, il est essentiel que le bled soit cher (( pour que la moitié des terres ne reste pas en « friche. Le bled, que le cultivateur récolte dans « les terres de médiocre qualité, lui coûte actuelce lement à luy-même 8 livres le quintal. Il coûte « davantage dans les petites terres, parce qu'elles « rapportent moins, quoique les frais de l'exploi- « tation soient égaux. Si le bled tombe au-dessous « de ces cours et qu'il y reste quelques années, « il faut que le laboureur abandonne la culture de « ses terres, devenue ruineuse pour luy. Le prix « moyen au-dessus duquel l'exportation pourrait « être tolérée est de 10 à il livres le quintal.

« On objectera, continue notre économiste « s'adressant cà l'intendant, ou objectera que le « pauvre souffre et que le seul moyen de le sou- « lager, c'est de faire baisser le prix du bled.

« Le pauvre souffre, il est vrai; loin d'être « insensible à ses souffrances, je voudrois au prix « de tout mon sang les lui épargner pour toujours. « Le pauvre souffre et il a toujours souffert. La « vraie cause de sa misère ne consiste pas tant « dans le prix du bled que dans le défaut de moyens « de s'en procurer. On a vu le bled beaucoup plus « cher qu'il n'est et le peuple trouver, dans les « profits de son industrie, de quoy se nourrir. 11 « y a des malheureux qui meurent de faim quand

(( le bled est au plus bas prix. Aucun laboureur « ne peut alors les soulager. Ouand le bled se « vend un prix raisonnable, le laboureur les sou- « lage. Les pauvres travaillent et ils vivent. Leurs « salaires se mettent peu à peu au niveau du prix « des denrées dans les campagnes » (I).

« Jamais arrêt ne réunit plus de vœux que la déclaration de 1764. Il devait changer les conditions de l'agriculture par l'exportation du superflu de nos grains; il devait nous procurer l'or de l'étranger, ranimer le commerce dans toutes ses branches, vivifier la campagne et porter l'abondance jusqu'aux cabanes du pauvre (2) ». Le succès ne répondit pas aux espérances. Le prix des grains très inférieur sans doute, en 1764, subit une hausse rapide : « les richesses nouvelles que le commerce des blés avait procurées étaient restées dans un petit nombre de mains et la masse du peuple éprouvait, de nouveau, les horreurs de la disette ».

Les discussions passionnées que la question de la liberté du commerce avait soulevées, pendant le ministère de Bertin, repriiv i! avec une acuité plus intense, lorsque l'on prêta à Terray l'intention de rapporter les franchises, déjà très restreintes

(1) Archives de lu Somme, C. S«,,;. Mémoire tdresfl L'intendant par M, Vilin, prêtre, curé « i « * Conseilles, élection de Montdidier. — Février 1772

(2) Archives <l<> la Sommet ('.. sv. Lettre <!•' Derveloy, snb délégué de Grandvilliers. .'{<> janvier ï 7 7 J

de 1763 et de 1764, à la suite de la mauvaise récolte de 1770. Louis XV montrait, touchant cette question primordiale, la même indécision que sur d'autres; il était soumis aux mêmes tiraillements, lorsque, du fond du Limousin, partit un éloquent appel à la liberté des échanges.

Dans une série de lettres adressées au contrôleur général, l'éminent intendant de la généralité de Limoges, Turgot, entreprend de démontrer, jusqu'à l'évidence, que le seul moyen de vivifier le commerce, de corriger l'inégalité des récoltes, d'atténuer les disettes locales, de ménager des ressources pour les années déficitaires, c'est la liberté! que le seul moyen de faire baisser le prix du blé et d'en diminuer les variations, c'est encore et toujours la liberté ! avec l'autorité que lui conférait, aux yeux de la nation, une très féconde administration de quinze années, Turgot proclame que propriétaires, fermiers, salariés, consommateurs quels qu'ils soient ont le plus grand intérêt à voir régner la liberté du commerce !

La correspondance de Turgot avec l'abbé Terray est supérieure en argumentation aux célèbres Dialogues sur le commerce des blés, de l'abbé Galiani(l), qui parurent quelques mois plus tard; ouvrage fort piquant, plus amusant qu'un roman et qui fit sensation. Les éloquents plaidoyers,

(Il Abbé Galia.m. Dialogues sur le commerce des blés,

pour ou contre la liberté « qui assurerait, un jour « la subsistance des nations malgré les variations « du sol et des saisons » (1), devaient perdre, un instant, de leur actualité devant l'inepte calomnie qui accumula, pendant de longues années, des haines féroces contre la royauté. Nous voulons parler de la légende du Pacte de famine qui repose sur certains faits exacts, mais dont la crédulité populaire grossit démesurément les conséquences, en attribuant à une institution honnête et avouable en principe, des projets d'une extravagance odieuse et des bénéfices absolument imaginaires, dans le commerce des blés.

LouisXVmourutsurlesentrefaites(l(Jniai 1774). Trois mois plus tard, Louis XVI appelait Turgol au contrôle général des finances. A Paris, sa nomination fut accueillie avec une joie folle; elle le fut avec confiance dans les provinces.

L'édit du 13 septembre 1774 est le grand événement qui signale les débuts du gouvernement de Turgot. Si, en effet, l'édit du 25 mai 1763 autorisait la circulation des grains dans le royaume, une série de mesures habilement combinées tendait à l'entraver. Nouveauté hardie! Tous les règlements qui gênent la Liberté pleine el entière du commerce des grains sont supprimés. Turgol dil aux laboureurs :

il) Alfred NmuKik, I'/hl;<iI cl ses </ Dri n n rs . Paris, Dentu 1881, T. I p. 1.

(( Semez, récoltez, vous êtes désormais assurés de vendre partout et comme il vous plaira ».

Les considérants de l'édit sont tellement judicieux, leur logique tellement irréfutable, qu'il y a lieu de s'étonner qu'ils n'aient pas prévalu, de longtemps, dans les conseils du Roi :

« Sa Majesté s'est convaincue, y est-il dit, que la variété des saisons et la diversité des terrains occasionnent une très grande inégalité dans la quantité des productions d'une contrée à l'autre, dans le même canton. La récolte d'un canton se trouvant, par conséquent quelquefois au-dessus et quelquefois au-dessous du nécessaire, pour la subsistance des habitants, le peuple ne peut vivre ^ dans les lieux et dans les années où les moissons ont manqué, qu'avec des grains, ou apportés des contrées favorisées par l'abondance, ou conservés des années antérieures.

« Ainsi, le transport et la garde des grains sont, après la production, les seuls moyens de prévenir la disette, parce que ce sont les seuls moyens de communication qui, du superflu, effectuait la ressource du- besoin ».

A la lecture de l'arrêt libérateur, Voltaire s'écria : « il me semble que voici venir de nouveaux cieux une nouvelle terre ».

La fatalité voulut que la récolte de 1774 fût insuffisante ! Les accusations d'accaparement et de monopole, répandus par les ennemis de Turgot, trouvèrent aisément faveur dans le peuple que la

légende du « pacte de famine » disposait à la révolte. De sourdes rumeurs couraient les campagnes, préludes sinistres de la « guerre des farines », ainsi qu'elle s'appela Des bandes menaçantes parcouraient les villages; de graves désordres se produisirent sur plusieurs points du royaume, notamment dans le Soissonnais et dans le Santerre. Le marché de Montdidier fut livré au pillage, un jour du mois de mai, cependant que, sur les chemins qui aboutissaient à la ville, les laboureurs, arrêtés et malmenés, se voyaient contraints d'abandonner le chargement de leurs voitures aux émeutiers qui s'emparèrent ainsi de plus de six cents setiers de froment.

L'arrivée des troupes immédiatement réquisitionnées par l'intendant d'Agay préserva les marchés de Roye, de Péronne et d'autres moins importants; mais partout la fermentation des esprits devenait inquiétante (I).

La répression fut prompte et très énergique. Turgot y perdit beaucoup de sa popularité.

Il dut quitter le pouvoir, au mois de mai 177<>. non sans avoir ouvert des horizons nouveaux. La correspondance de ses successeurs avec les inten-

ih Archives de lu Somme, (].S«s,T. Etal des grains qui <»m été l>ill< is, l<- 6 mai 177."), sur le marché de Montdidier h sur les chemins 636 sepliers. — Précis des dispositions qui ont été |n-is<'v en Picardie pour |n<'\ enir el arrêter les émeutes el veiller i la sécurité «les marchés. — (] 1063 ~ avril 1774. \fémoire sur 1rs émeutes .i Roye

dants le prouve surabondamment. De Necker (1776-1781), de Joly de Fleury (1781-1783), de Galonné (1783-1787), les intendants ne reçoivent pas des pouvoirs plus étendus, mais ils rêvent de cent projets de nature à accroître la richesse publique par l'extension progressive de l'agriculture. Nombre de lettres émanant du contrôle général ressemblent moins à des circulaires administratives qu'à des traités concernant les questions agricoles.

Encore mal comprise, la liberté du commerce des grains ne s'affirme pas moins dans ses résultats. La prospérité agricole en est la conséquence immédiate. « Les progrès de l'agriculture sont dus à la liberté du commerce, lisons-nous dans un mémoire officiel rédigé vingt ans après : elle a opéré une augmentation de prix dans la vente et comme les soins des hommes sont toujours en proportion avec le profit, les cultivateurs ont redoublé d'attention ; les terres ont été mieux fumées, les labours mieux faits et, par une suite nécessaire, les récoltes ont été plus abondantes (1) ».

Tenant compte de la différence des milieux, constatons qu'à aucune époque depuis la Révolution jusqu'au second empire, la richesse publique ne se développa, dans les campagnes, au même

(1) Archives de la Somme, G. 1I03. Lettre de Leseaue, sub-

dc'-légué de Doullens, 12 septembre 1785.

degré que pendant les vingt-cinq dernières ani -

de l'ancien régime

« Le cultivateur n'a jamais été si vigilant, ni aussi industrieux, la culture esl étudiée ! » (I).

La hausse progressive et persistante des denrées esl un fait indéniable. A partir de L763, les cours se relèvent partout et le mouvement ascensionnel est l'un des plus considérables, des plus rapide-, dont les annales économiques conservent le souvenir. Antérieurement à cette date (1753-1763) le prix moyen du froment a été de 14 livres, 9 sol- — 39,69 — le setier à Paris, du poids de 200 livres; il passa à 20 livres 10 sols — 54,73 — pendant les dix années suivantes (1763-1773) et il ne cesse de s'élever jusqu'à l'année 1788-1789 qui vit les éléments déchaînés concourir à accroître la misère du peuple (2). Les notes que Arthur Young prenait de 1781 à 1791 confirment ces données et Voltaire témoin des débuts de la prospérité agricole, dont il savait se rendre compte, affirme que (( les plaintes formulées touchant la misère des campagnes ont cessé d'être Fondées; il ne voit guère de royaume, dans l'univers, où le laboureur soit plus à Taise que dans certaines provinces de France. L'Angleterre seule peul lui disputer cet avantage. Gomment peut-on dire que les plus belles

l Archives de la Somme, C. 110'-. Lettre <!<• Ducastel, subdélégué <l A.miens, 22 décembre L780.

irchives de la Somme C 86*' à :{". Lettres des subdéués de la généralité <l A. miens, A.OÛI I

provinces de France sont incultes ! Il sulïit d'avoir des yeux pour être persuadé du contraire » (1).

Parmi les provinces présentant « l'image de la fertilité et de la fécondité », A. Young cite les Flandres, le Hainaut, l'Artois.

Dans les Flandres et le Hainaut, « la terre est labourée avec une attention et une activité qui n'ont point d'exemple. Les moissons sont distribuées avec intelligence, celles qui nettoient et améliorent le sol suivant celles qui le gâtent et l'épuisent : véritables jardins qu'un Anglais pourrait visiter avec profit » .

Précieux aveu tombé de la plume de Young dont l'enthousiasme pour ses compatriotes est généralement exclusif et sans limites (2).

« Où l'agriculture est-elle parvenue à une perfection plus grande qu'en Artois ? Où la trouver plus variée? Où trouver des hommes plus prompts à s'emparer des méthodes nouvelles, plus dociles aux leçons de l'expérience, plus attachés à la recherche des moyens d'accroître la somme de leurs jouissances ? La nature généreuse a comblé l'Artois de bienfaits : l'opulence des moissons de

(1) Voltaire, Siècle de Louis XV, édition citée, T. II, p. 9'*, èh. XXX.

(2) Arthur Young. Voyages en France, pendant les années 1181 , 1188, 1189, édités par M. Le Sage, précédés d'une introduction par M. Léonce de Lavergne. Paris, Guillaumin, 1869. T. II, p. 122. - Archives du Nord, Hainaut. C. 155. Mémoire sur le parcours.

blé semble, dans certaines parties, surcharger ses plaines de tous les grains, de tous les légumes nécessaires à la vie de l'homme et des plantes dont il s'est fait des besoins, comme le houblon et le tabac, ou dont il extrait ses vêtements, comme le lin et le chanvre » (1).

A la môme époque, on vante la culture des plaines picardes du Vimeu : « elle est portée à un degré tel qu'il n'est plus permis d'espérer dans l'augmentation des productions de la terre » ; de celles du Soissonnais qui « réalisent le dernier degré de perfection et d'activité » (2).

Perfection bien relative, si de ces appréciations tout élogieuses, nous rapprochons celle de Young disant « que peu de pays sont aussi mal tenus que la Picardie » (3).

Arthur Young était un économiste de premier ordre et un agronome pratique, auteur d'ouvrages estimés. Il visita la France en 1787 et les années suivantes. Encore que entachée d'une visible partialité, la relation de ses voyages présente beaucoup d'intérêt. Il se laisse facilement aller à dénigrer l'œuvre agricole française, tandis que son compatriote et contemporain, le docteur

(1) Mémoire sur les dessèchements présenté à l'Académie

d'Arras. — Voyages dans les départements de France par nne Société d'artistes et de gens de lettres. Paris, 1791, p. 7.

(2) Archives de la Somme. C. 1 1 05. Lettre du Bubdéléj d'Abbeville, 12 décembre 1780. — Archives de l'Aisne C. 36

\rilmr \<>i \i. Voyage s précités, T. I. p, L23.

Higby (1), venu vers le même temps, ne tarit pas en éloges du jour où il aborde le continent.

L'aspect du pays Penchante ; la physionomie des habitants l'étonné :

« Le caractère le plus frappant qui s'étend de Calais à Lille, c'est l'étonnante fertilité; on nous avait parlé de la rareté des grains; on ne s'en aperçoit pas. La distance qui sépare les deux villes est de 70 milles; j'ose dire que nous n'avons pas vu un acre qui ne soit dans l'état de la culture la plus soignée. L'abondance des récoltes dépasse tout ce que j'aurais pu imaginer : des milliers et des dizaines de milliers d'acres de froment supérieurs à ce qui peut être produit en Angleterre et de l'avoine d'une hauteur extraordinaire. H y a aussi une immense quantité de fèves, beaucoup de lin, un peu de tabac et du pastel.

(( En général, l'extérieur des gens est différent de ce à quoi je m'attendais. Je croyais les Français insignifiants, qu'ils avaient une apparence chétive et qu'ils vivaient dans la misère par suite de l'oppression que leurs supérieurs leur faisaient subir. Tout ce que nous avons vu contredit cette opinion : ils sont robustes et bien faits. Nous avons vu peu de gens des classes populaires en haillons vivant dans la paresse.

(1; Dr Ricby's Lelters front France... in 1789. London. 1881, pp. 11 et 12. — Traduction Caillet, avec introduction de M. de Maricourt. Paris, 1910, pp. 10, 11.

(( Que de préjuges nous sommes enclins à « accueillir en ce qui concerne les étrangers!

Si Higby voit, en France, moins de marques d'opulence qu'en Angleterre, si les maisons de campagne dénotant la fortune y sont plus rares, en revanche les classes inférieures y sont dans l'aisance. Il y a moins de grands seigneurs, mais aussi moins d'inégalité dans les conditions.

Young et Higby se ressemblent par la connaissance approfondie des questions agricoles; ils dilïèrent essentiellement dans le résultat de leurs observations; Young conclut au malheur du peuple; Rigby conclut à sa félicité. De même, dans l'appréciation du paysan et de la culture, sous le règne de Louis XVI, certains se servirent de textes tendancieux ou d'ouvrages d'un caractère politique, tels que L'Homme aux quarante écus de Voltaire, L'Ami des hommes de Mirabeau, le Dictionnaire philosophique ou l'Encyclopédie, tandis qu'au dossier encore incomplet de l'histoire des classes agricoles, à la fin du dix-huitième siècle, il conviendrait de verser principalement les documents d'archives, parce qu'en les citant en grand nombre et sans les choisir, il est malaisé de les faire mentir.