CHAPITRE DEUXIEME

Encouragements à l'Agriculture.

I. Le marquis de Mirabeau vaute les agréments de la vie rurale. — La nouvelle maison rustique de Liger. — Le laboureur. — L'agriculture est en faveur. — Bertin lui imprime un nouvel essor. — Les Géorgiques françaises. — Les intendants s'étudient à développer l'économie rurale. — Le comité d'initiative institué par le contrôleur général des finances.

II. La Société d'agriculture de Rennes, type de celles créées dans le royaume. — Leur but. — Les Académies d'Arras et d'Amiens voudraient les remplacer. — Leurs travaux. — Gomment les Sociétés se recrutent. — L'homme pratique se tient à l'écart. — Elles préparent les perfectionnements qu'elles ne réalisent guère. — Les curés de campagne figurent parmi leurs meilleurs auxiliaires. — Champs d'essai. — Réformes économiques dues a l'entente des Sociétés.

III. Leur caractère scientifique les rapproche des Académies. — Les concours académiques. — Sujets proposés. — Le duc de Charost. — Les prix. — Distinctions accordées et réclamées par les laboureurs. — Les plaques d'honneur du Laonnois. — La période languissante des Sociétés d'agriculture. — Gomment Arthur Young les appréciait.

IV. Cours de botanique et jardins botaniques. — Les « recettes aux laboureurs ». — Le Journal de l'agriculture, du commerce cl des finances. — Une Terme modèle. — Une école pratique projetée. — Le comité consultatif d'agriculture. — Le duc de Liancourt. — Agronom» iS ambulants. — Engouement pour la vie des champs. — L'action des Assemblées provinciales.

L'influence des physiocrates et des économistes rédacteurs de X Encyclopédie crée un irrésistible courant vers l'agriculture. Rechercher, dans l'agriculture, la source la plus féconde de la richesse des individus et de la prospérité de l'Etat devient moins une affaire de mode que le résultat de conditions réfléchies et sincères.

« Ghoiseul est agricole et Voltaire est fermier ! » Dans la seconde moitié du dix-huitième siècle, se dessine le mouvement, en partie sentimental et procédant des doctrines de Jean-Jacques Rousseau, en partie économique et se rattachant aux théories du marquis de Mirabeau, qui fait un devoir de s'adonner aux champs de préférence à toute autre occupation (I).

(1) « L'agriculture occupe plus de têtes et de plames à la ville que de bras à la campagne », écrit l'abbé Delille dans 1 introduction des Géorgiques. — Sur cette abondante littérature, descriptive «m technique, sur les i agréments de la campagne

<( Chérissez l'agriculture, écrivait L'ami des hommes, et vous bannirez les maux de l'Etat, supposez qu'il y en ait. Elle est le premier des arts, le plus honorable, le plus admirable, le plus utile, le plus innocent, le plus sociable! Il faut que le laboureur soit infatigable, honoré, chéri, protégé, soulagé, encouragé, de façon qu'il fasse envie à tous les autres états par son bonheur, sa joie, sa tranquillité, sa liberté et, par la pureté patriarcale de mœurs dont la campagne est la véritable et l'unique patrie » (1).

L'insuccès de La nouvelle maison rustique de Louis Liger (2), agronome de l'Auxerrois, en 1 700, compensé par la vogue réservée cinquante ans plus tard, aux nouvelles éditions de ce livre (3),

les « plaisirs rustiques » Voir Daniel Mornet. Le sentiment

de la Nature en France de J.-J. Rousseau à Bernardin de Saint-Pierre. Paris, Hachette, 1907. 1 vol. in-8°, pp. 97-117.

(1) Marquis de Mirabeau. L'ami des hommes ou traité de la population. Avignon, 1756, t. I, pp. 147, 160, 182, 197. — L'ouvrage a eu de nombreuses éditions, dont une avec préface et notice biographique par Rouxel, Paris, Guillaumin, 1883 Sur les théories contenues dans L'Ami des Hommes et la Philosophie rurale du même auteur, voir Lucien Brocard, Les doctrines économiques et sociales du marquis de Mirabeau, Paris, 1902 ; et sur les Physiocrates en général, G. Weulersse, Le Mouvement physiocratique en France (1156-1110). Paris, Alcan, 1910, 2 vol. in-8°.

(2) OEconomie générale de la campagne ou nouvelle maison rustique, par le sieur Louis Liger.Paris, 1700, in-4°.

(3) Lm nouvelle maison rustique ou Economie générale de tous les biens de campagne donnée ci-devant au public par le sieur Liger, augmentée considérablement et mise en meilleur ordre par M Bernier. Paris, Saugrain, 1755.

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marquent le chemin parcouru dans l'évolution agricole. Sans doute, on retrouve, dans l'introduction de La nouvelle maison rustique, les développements habituels « sur les avantages de la vie rurale, moins brillante que le faste et le fracas des villes, mais infiniment plus heureuse et plus utile » ; sur les profits certains des biens de la campagne, « seuls biens solides et féconds en ressources parce que les fonds réels ne s'évanouissent jamais ». Mais on y découvre en même temps toute une série de considérations qui datent l'œuvre : « formé de terre, l'homme fut d'abord destiné pour l'agriculture. Dieu ne l'avait mis dans le jardin des délices que pour que ses mains pures et innocentes s'occupassent à le cultiver et cette culture devait être pleine de charmes et de réflexions profondes et lumineuses sur la grandeur, la sagesse et la bonté de son créateur. Enfants d'Adam, nous tenons toujours de cette première destination ». Voilà du pur xvnie siècle!

Le livre est conçu sur un plan différent de ceux du x\]e siècle qui n'avaient d'autre but que de recueillir et de vulgariser les traditions d*** aïeux. Pour eux, l'agriculture était un art dont ils se piquaient d'exposer simplement les préceptes. Pour les nouveau-venus, elle est une Science dont les moindres détails méritent d'être approfondis, que les Duhamel «lu Monceau (1), [es

il Duhamel du Monceau. Traite île lu culture des terre* suivant les principes de If. de Tu II Anglais Tari- Guérin, l

Dupuy Demportes(l), les de la Salle de I'Etang(2) s'efforcent de rendre accessible à tous et que Louis XV sent la nécessité de mettre en honneur. Le roi ne laisse point échapper les occasions d'affirmer ses sentiments à l'égard des travailleurs agricoles, objets de sa sollicitude : l'agriculture doit être le premier souci du législateur, répétait-il souvent (3). Et que l'on ne se méprenne pas sur la signification de ce mot : le laboureur ! Ce n'est pas le valet qui pousse la charrue. Le laboureur de l'ancien régime est bel et bien l'agriculteur, propriétaire ou fermier, qui dirige une exploitation.

Des laboureurs, grands propriétaires ruraux, portent tout simplement cette épithète dans les procès-verbaux des Assemblées provinciales, ce qui ne les empochait pas de s'asseoir auprès des plus hauts personnages et de voter avec eux sur le pied de la plus complète égalité.

A l'agriculture, il fallait un poète qui la chantât, au temps de Louis XV, ainsi que Virgile l'avait

(1) (Dupuy Demportes.) Le gentilhomme cultivateur ou corps complet d'agriculture traduit de l'anglais et tiré des auteurs qui ont le mieux écrit sur cet art, par M. D. P. Y. D. P. S. Paris, Simon, I 761 .

(2) De la Salle de l'Etang. Manuel d'agriculture pour le laboureur contenant les moyens de faire prospérer l'agriculture tant en France que dans les autres Etats. Paris, Lottin aîné,

'3) Dictionnaire universel ou bibliothèque de l'homme d'Etat. Londres, 1781, t. I'p. 533.

chantée au temps d'Auguste, qui célébrât les scènes champêtres en termes épiques, qui les dépeignît avec une aimable grâce dont le Père de Vanière n'avait pas trouvé le secret dans le traité en vers latins qu'il venait de composer (i). Nouveau Mécène, parla protection qu'il accordait aux arts et par la bienveillance qu'il accordait à l'agriculture, le contrôleur général Bertin cherchait le poète auquel les Muses inspireraient les Géorgiques françaises et il le trouva à Montpellier. Pierre Rosset, conseiller à la Cour des Aides de cette ville, entreprit L'Agriculture que le ministre projetait d'éditer, à l'Imprimerie royale, avec le grand luxe et les illustrations des plus belles publications du siècle.

Rosset n'avait rien d'un Virgile ! La faveur pour le sujet et l'indulgence de Bertin pour l'auteur ne l'empêchèrent pas de reconnaître la médiocrité de vers froids et monotones, divisés en six chants; mauvais pastiche des Géorgiques romaines qu'il se refusa à laisser paraître, sinon allégé des imperfections les plus choquantes.

Gomment notre célèbre Gresset s'est-il prêté à un travail de révision digne à peine d'un régenl de rhétorique? A-t-il voulu contribuer au relèvement de l'agriculture ou simplement gagner les Faveurs du tout puissant contrôleur général? Toujours est-il que, dans la besogne ardue qui lui

(1) Jacobi Vanikiui, Soc. Jesu. Prccdium rusticum. Paris, Jean Le Clerc-, 1707.

incomba, le chantre de Ver-Vert déploya une surprenante variété de connaissances. Sa critique fut autant celle d'un agronome compétent que celle d'un membre de l'Académie française (1).

L'Agriculture parut en 1774. Pour justifier un titre aussi flatteur, il eût fallu que Rosset admît sans réserve les corrections du maître ; qu'il parlât la langue des Muses dans toute sa pureté, comme dans toute son élégance... (2) Le poème L'Agriculture marquait, malgré tout, une sorte de rénovation pour l'agriculture française, tandis que, pour l'agriculture romaine, les Géorgiques de Virgile ont été le chant du cygne.

Ainsi s'achemine-t-on vers les temps idylliques, pour la littérature tout au moins, que devait être la fin du règne de Louis XVI. Isolés ou groupés

(1) Victor de Beau ville, Poésies inédites de Gresset, précédées de recherches sur ses manuscrits. Paris, Claye, 1873, pp. 97, 168-188. De Cayrol, Essai historique sur la vie et les ouvrages de Gresset, Amiens, 1844, lome II, p. 80 ; Jules Wogue. /. B. L. Gresset, sa vie, ses œuvres. Paris, 1894, p. 293. Par lettre du 25 Août Mil, Bertin accorda à Gresset une pension de 800 livres sur les fonds de l'agriculture et des écoles vétérinaires « pour le zèle vraiment patriotique employé à réviser le poème de L Agriculture ». ( Pièces pour servir à la biographie de Gresset dans le Bulletin de la Société des Antiquaires de Picardie, lome VII (1859-1861), pp. 194-9).

(2) Pierre Rosset. L'Agriculture ou les Géorgiques françaises. Paris, Imprimerie royale, 1774. L'édition (in-4°) est illustrée de deux frontispices et de six vignettes de Saint-Quentin, de deux vignettes de Marillier, de six figures de Loutherbourg,

gravés par Le Gouaz, Ponce, Leveau Il a paru une édition

non illustrée et in-12 en 1777.

dans les académies de province, des hommes sincères et graves, admirateurs passionnés de la vie des champs, méditent de son avenir. Partisans résolus de mesures susceptibles de mettre <n honneur « la profession maternelle, nourricière, vertueuse de l'agriculture et d'en inspirer le goût à tous les citoyens » 1) ils n'ont qu'une pensée : la relever! A cette œuvre les intendants concourent résolument.

En dépit de tâtonnements, d'erreurs, de fautes, que toute administration commet fatalement, celle des intendants a pratiqué les meilleurs principes de l'économie rurale et domestique. Intermédiaires intelligents entre le pouvoir royal et le peuple des campagnes, ils s'informent des ressources du paysan, de l'état des récoltes ; ils favorisent l'amélioration des terres et la multiplication du bétail ; ils veillent au bon emploi des deniers publics et quand le contrôleur général des finances esl l'homme d'action que fut Bertin, leur correspondance avec lui devient très active.

C'est d'accord avec les intendants que Bertin institua (1760) le « Comité d'initiative » destiné à seconder les entreprises de ceux qui se consacraient « avec zèle et intelligence à rendre le sort des campagnes meilleur » (2). Compose de cinq conseillers d'état et de trois laboureurs expérimentés, le comité se réunissait chaque semaine,

ili Mirabeau. L'ami des hommes, précité. (2) Archives nationales, A D IV. agriculture.

sous la présidence du ministre, prenait les résolutions que commandaient les circonstances et correspondait avec les bureaux des généralités du royaume.

L'Irlande, « longtemps réputée l'une des contrées les plus pauvres du monde et devenue l'une des plus florissantes » , dut, en partie, cette transformation à la Société d'agriculture établie à Dublin, en 1731, et dont Samuel Madam avait été l'instigateur (1). Un mémoire sur l'utile fonctionnement de cette institution et sur les résultats obtenus, ayant été remis aux Etats de Bretagne, passionnés entre tous pour développer l'agriculture, ceux-ci décidèrent la création dans la province, d'une société qui s'intitulerait Société d'agriculture, du commerce et des arts. C'était en 1756 (2).

Les Bretons pensaient que « la somme des lumières de ceux qui aiment le bien public et qui s'en sont occupés est immense; il ne s'agit que de les rassembler. Elles ne sont d'aucune utilité pour le public, lorsqu'elles sont dispersées. Ce n'est qu'en les réunissant qu'elles peuvent éclairer.

(1) Voir Essais de la Société de Dublin, traduit de L'anglois par M. Thébault, Paris, Leslienne 1759.

|2| Corps d'observations de la Société d agriculture, du commerce et des arts, établie par les Etats de Bretagne y années 1757-1760. Rennes, J. Vatar, 1760-1761, 2vol. in-8°.

L'institution de la Société a pour but de recueillir ces connaissances éparses, de les rapprocher et de les répandre. Le rétablissement et l'amélioration de l'agriculture seront le fruit des observai ions qui lui seront adressées des différents cantons de la province et la récompense du travail de la multitude. Ce sera exactement l'ouvrage du public réveillé et encouragé. Le devoir des membres est de répéter les expériences qui leur laisseront des doutes, de rendre compte de leurs travaux, alin que la province puisse, par ses encouragements, faire prospérer ce dont l'utilité est reconnue et employer son crédit pour faire cesser les obstacles qu'une administration économique ne pourrait surmonter ».

Aussi, le but de la Société d'agriculture étant ainsi défini, Bertin s'empresse d'autoriser l'utile institution bretonne et ne tarde point à suggérer à son Comité d'initiative la création de Sociétés similaires dans toutes les généralités du rovaumr Le roi les autoriserait et nommerait les vin^t membres dont elles doivent se composer, sur la présentation de l'intendant. Ceux-ci éliraient, à la pluralité des suffrages, des associés choisis, en nombre illimité, parmi « les laboureurs les plus capables de concourir aux études et au succès de la compagnie ». Ils auraient séance et voix délibérative (1).

iii Archives nationales, K. 906, n° 25, Mémoire Bur L'utilité «1rs Sociétés d'agriculture, Ce mémoire non daté a été | > 1 1 1 > 1 î * ■

L'innovation fut favorablement accueillie. On voulut y voir « une revanche de la noble et industrieuse campagne sur le bourgeois citadin qui trop souvent l'accablait de ses railleries » (1).

L'année 1761 vit naître les Sociétés d'agriculture de Tours (24 février- lor mars), de Paris (9 mars), de Limoges (12 mai), de Lyon (12 mai), d'Orléans (18 juin), de Riom (18 juin), de Clermont (18 juin), de Rouen (27 juillet), et de Soissons avec bureau à Laon (7 septembre). D'autres viendront plus tard (2).

« L'honneur sera la base de toutes, écrivait l'intendant du Hainaut (3); l'amour de la patrie les animera, afin d'exciter le goût pour l'art qu'est l'agriculture, pour étudier par une pratique constante tout ce qui pourra contribuer à le rendre florissant! »

par G. de la Fournière dans le Bulletin du Comité des Travaux historiques, section des Sciences économiques et sociales, 1909, pp. 109-12. — Archives nationales H. 1517-1518. Etal des Sociétés d'Agriculture du Royaume en mars 1789.

(1) Archives de la Somme. G. 109'°. Lettre du curé de Bayonvillers, 23 avril 1761.

(2) Sur l'ensemble des études faites dans les Sociétés d'Agriculture, voir L'Agronome et l'Industrie (par Bellepierre de Neuve-Eglise, Rousselot de Surgy et Meslin). Paris, Despilly, 1761, 6 vol. in-8° ; Paul Ardascheff. Les Intendants de Province sous Louis XVI, traduit par Jousserandot. Paris, Alcan, 1909, 1 vol. in-8°, pp. 112-3; D Mornet. Le Sentiment de la nature, cité, pp. 112-3.

(3) Archives du Nord , Hainaut. C. 107. Projet de la première délibération du Bureau d'agriculture de Valenciennes.

Leur utilité ne fait pas de doute : « fournir au cultivateur de, nouvelles lumières, remédier aux abus dont l'ignorance est la cause, détruire les préjugés que la routine soutient, ce sera le vrai bien! »

Tandis que les Etats d'Artois « dont les membres travaillent de concert aux recherches utiles à Part de la culture », sollicitaient, par l'organe de leurs députés en Cour, la création d'une Société d'agriculture dans la province, avec bureaux à Arras, Saint-Omer, Béthune et Ilesdin (1), l'intendant Maynond'Invau poursuivait l'autorisation de celle projetée, dans sa généralité d'Amiens, dont le duc de Ghaulnes avait, par avance, accepté la présidence (2) et dont les statuts mûrement discutés demeurèrent à l'état de projet.

Comment expliquer, sinon par la sourde hostilité d'associations rivales, que ni le gouverneur d'Arras, ni la généralité d'Amiens ne réussirent à les obtenir? Dans ces villes existaient des compagnies littéraires et scientifiques qui s'occupaient également de questions économiques. L Académie des sciences et arts, à Amiens, fonder

1 1 Archives du Pas-de-Calais. Etals d'Artois. Agriculture, 9. Projel d'établissement d'une Société d'agriculture.

Les députés en Cour furent : L. d'Apvril, abbé de Hénin, .!. du Crocq, abbé de 11. un, l'abbé de France, le comte <!•' Béihune, (I Ai\ <l(> Remy, Gosse, Le Roux du Châtelef, Harduîn. \rchives de la Somme. C. I •>'.''. Projet <!<> Formation «lune Société d'agriculture dans la province de Picardie, conforme à celle de Tours ou :\ celle de Bretagne.

par Gresset en 1750 et V Association littéraire, devenue en 1773, Académie royale des belles lettres, à Arras, étaient dans tout l'épanouissement du succès. Elles dissertaient, aussi bien, « sur les abus qui se sont introduits dans l'éloquence, que sur les avantages de l'agriculture relativement aux mœurs (1) » ; de l'influence des arts et des sciences sur le style, que des diverses façons d'amender la terre et de la supériorité du fumier comme engrais.

Nos académies firent tant et si bien qu'elles empêchèrent l'installation de sociétés capables de contre-balancer leur action; elles prenaient l'engagement de les suppléer par le zèle à étudier tous les problèmes de l'économie rurale (2).

(1) Van Drival. Histoire de V Académie d Arras. Arras, Courtin, 1872, p. 37.

(2) Registres aux délibérations et aux correspondances de V Académie d Amiens . Mémoires lus à l'Académie d'Amiens :

1754. Sur les avantages qu'on peut retirer de la terre des marais pour l'engrais des terres labourables.

17 . Sur une nouvelle façon d'engraisser les terres, par Bizet.

1758. Sur le chanvre, par Le Blanc du Meillart.

1760. Que le fumier est un des meilleurs engrais, par Bizet.

1764. L'influence du commerce sur l'agriculture, par Hébert.

1767. Sur la vaine pâture, par Le Blanc du Meillart.

1771. Sur les avantages et les inconvénients d'une liberté entière dans l'exportation des grains, par Bizet.

1773. Examen chimique des pommes de terre, par Parmentier.

1776. Sur les tourbes de Picardie, par Sellier.

1777. Sur les dessèchements du Marquenterre. 1780. Sur la mouture économique.

1788. Sur la culture du lin.

La Société d'agriculture do Laon, avec Bureau à Soissous (7 septembre 1761) ; celle du Ilainaut installée à Valenciennes avec Bureau à Cambrai (25 octobre 1763 et 30 juin 1765) et le Bureau de Beauvais (13 mai 1762) (1), émanation de la Société de Paris, furent les seules du nord de la France. Les statuts étaient uniformes et les problèmes soumis à leurs études ne variaient guère :

Tenter toutes les expériences de culture ayant réussi dans d'autres provinces, quelques particuliers se chargeant de les pratiquer en petit;

Analyser les cendres connues et constater leur utilité ainsi que l'utilité des engrais ;

Elever des bestiaux de la plus belle espèce;

Etudier les remèdes en cas d'épizootie;

Rechercher les moyens d'améliorer les laines;

Examiner les inconvénients et l'utilité de cultiver les terrains incultes ;

Constater, par les relations avec les autres Sociétés, tout ce qui peut contribuer à l'amélioration des terres et en indiquer les moyens aux cultivateurs de la province, après en avoir fait l'expérience ;

Le "K mai 1 788, en réponse au secrétaire de la Société royale d'agriculture de Pans, M. Gossart, secrétaire de L'Académie d'Amiens, écrivail : « il se trouve dans celte ville une académie dans le sein de laquelle il y a quelques sujets qui oui des connaissances assez étendues sur 1 agriculture

(1) G. -Hector Quignon. Bureau d'agriculture à Beauvais (1762-1783), dans le Bulletin des sciences économiques et sociales du Comité des Travaux historiques, L906, j>|> 222 226

Etablir dans chaque ville un dépôt des semences nécessaires aux prairies artificielles, d'une bonne qualité et le meilleur marché possible; indiquer les procédés de leur culture et tout ce qui se rapporte à cette partie essentielle;

Entretenir, entre les membres des Bureaux, une correspondance touchant ce qui peut contribuer à améliorer le territoire de la province ; en dresser des mémoires exacts et faire lever les plans nécessaires pour les adresser au ministre.

Le duc de Croy, « qui s'honorait de tenter dans ses terres les essais dont le peuple profiterait », et que Ton a surnommé le Penthièvre du Hainaut, parce que du duc de Penthièvre il avait les généreux instincts, traçait un jour, le double but de la Société de Valenciennes :

« Nous éviterons :

1° De nous attacher davantage à la diction qu'au fond des choses;

2° De présenter des objets plus brillants que pratiques;

3° De gêner ou d'effrayer la routine des cultivateurs.

Nous chercherons :

1° A ne pas gêner la liberté;

2° A ne nous insinuer que par l'espérance du profit ;

3° A faire voir ce que nous avons gagné en suivant telle pratique (1) ».

(1) Archives du Nord, C. 107. - Société à agriculture du

Les Sociétés d'agriculture étaient-elles à la hauteur de l'utile mission que le contrôleur général en attendait? Avaient-elles la compétence voulue?

Dans le choix des membres fondateurs à la nomination du Roi, il eut fallu préférer le professionnel, capable d'introduire les perfectionnements susceptibles d'assurer d'heureux résultats, au théoricien, lecteur du Journal économique et collectionneur de publications peu pratiques.

Qu'attendre, pour imprimer l'élan à l'éducation agricole, de la collaboration toute théorique | I

Unifiant, séance du 22 novembre 1763. C 401. — Revue agricole, industrielle et littéraire du Nord. T. I, p. 26.

(1) Les membres de In Société de Soissons nommés par le Roi Adam, élu en l'élection ; Bocquet, prêtre de l'oratoire ; Bruyér ancien négociant ; Breton, abbé de Saint-.)ean-des-Yigues ; Calais, assesseur criminel; Chaperon, avocat; Charpentier, avocat; ChoHet, lieutenant de police; Daveronlt : Gannéau, chanoine de la cathédrale; Godard de Rivocet, avocat: Hardy, secrétaire de l'intendance; Labourel, président au présidial; Lebœuf, ancien avocat ; Lelurul'. échevin ; Le Brasseur, bourgeois, ancien fermier ; Mennesou, avocat ; Leduc, ancien i résorier de France; Petit, procureur du Roi ; Petit, docteur en médecine.

Les membres du Bureau de /.non, nommés pur le /loi Barbier-Hubert, chanoine; De Béthune conseiller an bailliage; Baudelot, curé de la ville; Belin, officier de L'élection; Bottée, officier île l'élection; Davisafd, supérieur «lu séminaire; Delagrange, procureur, du Roi; Doguy, officier de l'élection; Duchesne, lieutenant général de police : Gérault, curé; Gobert, curé; Gouge, procureur du Roi à L'élection; Le Carrier, avocat ; Le Rebours «le Vaumedeuc, chanoine; Mathieu «le Vauvillé, trésorier de France*; Do m Marganà, religieux bénédictin de 1 abbaye «le Saint -Jean ; Marquette de Villérs, lient en. oit criminel; Randon, receveur «les tailles; De Symart, contrôleur «les guerres; Valioud, agenl «le L'école militaire.

d'un président au présidial de telle ville, d'un procureur du Roi, d'un lieutenant général de police, d'un assesseur criminel, d'un avocat, d'un curé de paroisse de ville, d'un trésorier de France, d'un contrôleur ordinaire des guerres, d'un directeur des fortifications, d'un agent d'école militaire, d'un docteur en médecine, du commenclataire de quelque opulente abbaye? Or, ce sont ces personnages qui composent la majorité des Sociétés d'agriculture. A Laon, il y a sept ecclésiastiques et sept magistrats ou avocats sur vingt membres.

Les membres du bureau de Beauvais nommés par le Roi :

Borel, lieutenant général au bailliage ; Danse, chanoine, secrétaire perpétuel; Bucquet, procureur au présidial; Foy de Voisinlieu, président de l'élection; Le Maréchal de Fricourl. lieutenant particulier au présidial; De la Vacquerie, seigneur de Sénéfontaine ; Des Courtils de Merlemont ; De Nully, seigneur de Villers-sur-Thère ; Michel, écuyer; Dumoulin, trésorier de France, seigneur de Paillart.

Les membres de la Société d'agriculture de Valenciennes nommés par le Roi :

Le chevalier de Nieolay, lieutenant général, commandant des armées du Roi; le prince de Croy; le marquis de Cernay; L'Ernoult, abbé de l'abbaye de Hasnon; Duplessis, abbé de 1 abbaye de Vicogne ; l'abbé Le Brun, président du séminaire; Delfeuille, abbé de l'abbaye de Crespin ; Camoulceaux(?), directeur des fortifications ; De Runisault, ingénieur en chef ; De Croix, prévôt de Valenciennes ; Desmaizières, seigneur de Templeuve; le baron de Briffeuil ; D'Arthois ; De Malezieu, receveur général des domaines et bois dn Hainaut; De Benoisl ; De Rœux ; Morel, directeur des fermes; Lebon, subdélégué; Mauroy, receveur des domaines; Blondel, avocat, ancien échevin, secrétaire perpétuel.

Personne, à Béarnais, ne doute de la profonde érudition du chanoine Danse, du procureur Bucquet et du lieutenant général au bailliage Borel; en est-il de même de leur compétence en agriculture?

Le recrutement des membres associés qui doit s'opérer ce parmi les premiers laboureurs el expers (I) », au choix des fondateurs, sera-t-il plus heureux ?

L'abbé de Bucilly déclare avec une simplicité charmante « qu'il croiroit manquer à toute la compagnie s'il ne la prévenoit de sa parlait*' ignorance des choses de la campagne : il a passé toute sa jeunesse à Paris où il n'y a ni prés ni champs, et il est un peu tard pour commencer à faire des observations sur la culture. Mon nom. ajoute-t-il, ne peut que grossir infructueusement la liste des associés et ne contribuera en rien à leur gloire ! »

L'évêque, duc de Laon, accepte, avec enthousiasme, le titre d'associé du Bureau d'agriculture

Les membres de la Société de Cambrai nommés par lr Roi D'Aigneville de Milliancourt, évêque d'Aroièles ; l'abbé de Fumai, prévôt «le la Métropole: I) Herbain, chanoine de Saint-Géry ; Le Gœuil, abbé régulier <!<■ Saint-Auberl : Cottiau, chanoine de Sainte-Croix; le marquis de Wargnies; De Berlaymont; Le Jàrl duCastelet; Liévra, ancien échevin; Lamelin, bailli de Saint-Gérj : Nicolas de Frémicourt, négociant : Boisleux, le père, entrepreneur <lcs fortifications; Le Roux, négociant; Richard, arpenteur juré; De Gillabos, avocat cl subdélég secrétaire perpétuel,

1 1 1 Archives du Nord, Ihitmtiil. ( '.. 107, Etat des premiers laboureurs et expers, dans la subdélégation de Bavay, Bouchaiu, etc

(( bien que ne se flattant pas d'apporter de grandes lumières », l'abbé de Prémontré, les ducs de Gesvres, de la Trémouille, de Coigny et de Charost, les comtes de Mailly et de Flavigny ne s'en montrent pas moins reconnaissants à Laon, que le marquis de Gernay et le marquis de Nicolay, à Valenciennes (1).

M. Lobjois accepte et répond avec humour : ce Vignerons et laboureurs sont des adeptes (( tout autrement instruits de l'ordonnance rurale, « que l'être contemplatif et sauvage qui passe ma (( vie dans les déserts de l'antiquité. Cependant, (( loin de moi l'insouciance pour mes contempo- « rains ! J'applaudis aux efforts des hommes qui (( s'ingénient à les rendre plus heureux; le bien (( qu'on se propose rayonne à mon imagination « et s'il s'offre des occasions où je puisse seconder « les vues de la Société sans trop me distraire ce du bonheur que me fait goûter, dans ma (( chère solitude, une femme mille fois plus chère « encore, vous me les verrez saisir avec enthousiasme (2) ».

Demandera-t-on à ces agriculteurs en chambre d'imprimer un réel essor à la culture et d'en diriger les progrès? Suflira-t-il de se tenir très honoré de faire partie d'un Bureau d'agriculture pour entrer dans les vues de l'administration ?

(1) Bulletin de la Société académique de Laon. T. V. Etude par Rouit et Matton.

(2) Ibid., p. 316.

Parmi les associés figurent, il est vrai, un Parmentier et un Ducarne de Blangy. 11 s'y trouve des gentilshommes qui exploitent de vastes domaines, tels que le marquis d'Hervilly, messieurs de Pradines et de Poupaincourt; de grands seigneurs qui passent quelques mois dans leurs terres, se livrant aux expériences, surveillant de près leurs régisseurs, s'informant de l'état moral et matériel de leurs paysans et pensant donner ainsi à tous le plus bel exemple ; aussi des moines ce cultivateurs envieux de bien des choses pour le bien public », comme à Foignies, à Berlaymont, à Vicogne ; et des ecclésiastiques « très propres à se rendre utiles par leur zèle et leur capacité », comme les curés de Leuze et d'Ilirson; mais le professionnel se tient systématiquement à l'écart. L'exemption de la milice accordée à quiconque s'inscrirait sur les rôles d'un Bureau d'agriculture ne parvient même pas à vaincre l'indilïérence générale.

Un subdélégué du Ifainaut s'explique la regrettable indifférence des laboureurs « parée que beaucoup se sont vu préférer, dans la nomination des Bureaux, des personnes qui, par leur état, ne paraissent propres ni aux expériences, ni à la théorie, ni à la pratique de l'art nécessaire qu'est l'agriculture (l) ».

(!) Archives du Nord. Rainant, ('.. 1<i7. Lettre du subdéh il A.vesnes à M. Blondel, secrétaire perpétuel de la Société •!<• \ a lenciennes, 26 iui 1 1 «• t 1 765,

Disons à l'honneur des curés de campagne qu'ils entrent résolument dans la voie du progrès agricole. Les Sociétés d'agriculture n'ont point eu de plus zélés partisans. Au courant des ouvrages qui traitaient de l'économie rurale, ils en faisaient profiter leurs paroissiens. Turgot entretenait avec eux une correspondance suivie et réclamait le concours de leur influence, afin d'améliorer le sort des campagnes, sous le double rapport de l'agriculture et de l'industrie. Dupont de Nemours, rédacteur en chef du Journal d'agriculture, affirme que Turgot s'estimait très heureux d'avoir, dans chaque paroisse, un homme ayant reçu quelque éducation et dont les fonctions le mettaient à même de n'ignorer aucune des souffrances matérielles et morales (l).

« Les champs d'essais » que les curés se plaisent à cultiver leur inspirent des remarques pratiques. En voici un qui se livre à des observations sur la carie du blé ; il fait connaître les résultats à l'intendant :

« J'ai semé une longue planche de froment « trempé dans la roussie De deux cents épis, il « n'y en a pas eu un noir. Cette expérience prouve « évidemment la pureté que l'on recherche ici.

« Une autre planche contigue que j'ai ense- « mencée du même bled au naturel, et sans aucune « trempe, montre plus de noirceur, mais c'est bien

(1) Œuvres de Turgot. T. ï,p. 633. — Circulaire aux curés de la généralité de Limoges, pour leur demander leur concours.

« peu (lu chose et le bled n'eu sera nv moucheté, « ny brun, de quelque van moderne ou antique « que l'on veuille se servir.

« Dans une troisième, j'ai semé du froment « trempé dans la chaux. Je vois qu'il n'y a pas « un épi noir sur trois cents » (1).

Les Sociétés d'agriculture ne demeurent cependant point inactives. Les registres aux délibérations en font foi. Le président rappelle souvent aux membres qu'ils se sont engagés à communiquer le résultat des expériences tentées chez eux ou dans leur voisinage : « vos observations et les fai t s . « recueillis par vous et présentés avec méthode « nous éclaireront mieux que les dissertations les « plus savantes; elles nous mettront à portée de « faire valoir ressources et productions du pays » .

Elles échangent leurs publications, elles correspondent avec celles du royaume et de l'étranger. L'amélioration des méthodes de culture et le perfectionnement de l'outillage agricole les préoccupent. Elles recommandent le dessèchement des marais et le défrichement des terrains incultes.

I li Archives de la Somme, C. 109,;. — Lettre <lc L'abbé Baillet, curé de Bayonvillers, à L'intendant, 19 mais I7.V.I Le curé « I * - Bayonvillers étail L'ami du maître de La poste de Villers- Bretonneux, Dottin, curieux d'agronomie comme la plupart des maîtres de poste. En 1768, Dottin l'ait des essais de culture de la pomme de terre. Archives de la Somme. ('. L3 Mémoire à I intendant. Ce mémoire a été imprimé en part if à Amiens chez la veuve Godarl (voir Bibliothèque d'Amiens, Sciences et Arts, h" 2781 . pièce 22 du recueil).

Elles encouragent les assolements variés, la création des prairies artificielles, l'élevage du bétail, le croisement avec les races les pins estimées. Elles indiquent les soins qui donneront auy toisons plus de finesse et d'abondance. Elles décernent des récompenses aux mémoires traitant des matières qui se rattachent à la science ou à la pratique agricoles.

Les Sociétés entrent ainsi dans les vues du contrôleur général qui les consulte à tout propos :

Ouel est l'état de l'agriculture dans la région?

Par quels moyens augmenter la production?

Et quels abus s'opposent à son développement?

Convient-il de limiter ou d'affranchir le commerce des blés, les exportations et les importations?

D'où provient le prix élevé du pain en égard à celui de la farine et serait-il possible de le taxer d'une manière uniforme dans les villes et dans les campagnes?

La population ne répond ni à la fertilité possible ni à l'étendue du sol; par quelles mesures en favoriser l'accroissement?

Y aurait-il avantage à permettre l'importation du bétail étranger?

Quels seraient les résultats de l'uniformité des poids et mesures? (1)

(1) Archives de l'Aisne, C. 36 et I). Registres aux délibérations de la Société d'agriculture de Laon. La dernière esl du 20 mars 1787.

Les réponses supposent des connaissances

variées. La plupart intéressent la condition des populations agricoles ainsi que les circonstances physiques qui aident ou qui contrarient leur essor ou qui tendent à rendre leur activité plus féconde. De l'entente commune des Sociétés d'agriculture résultèrent plusieurs réformes économiques : l'exemption de l'impôt pour les terres nouvellement défrichées ou desséchées; L'affranchissement des centièmes pour les baux de plus de six ans, ce qui favorisait l'agriculture en déterminant les fermiers à entreprendre des améliorations sur les terres dont ils savaient avoir une jouissance prolongée I

En transmettant à l'Académie d'Amiens le premier volume des mémoires publiés par la Société d'agriculture de Paris, l'intendant d'Agay souligne l'utilité de ces publications qui entretiendront entre ces associations « une émulation dont l'ainiculture peut se promettre de grands avantage- Le caractère scientifique des Sociétés d'agriculture les rapprochèrent surtout après que <!<' généreux philantropes eurent procuré aux unes et aux autres la facilité d'attribuer de beaux prix aux lauréats des concours (2) devenus de mode soih

ih Archives nationales, K. c.'<h'>. n° 25. Mémoire mu- l'utilité des Sociétés d'agriculture ci sur le bien qu'elles onl procuré.

|2) Archives //>■ l'Académie d'Amiens. Registre aux correspondances

le règne de Louis XVI. En même temps que les Etats d'Artois fondaient à l'Académie d'Arras un prix de la valeur de trois cents livres, pour récom-

Prix proposés par l'Académie d Auras :

1782. Un sujet d'histoire, d'économie rurale, de commerce, ou le moyen de tirer un parti avantageux des productions du pays ou de le rendre plus florissant.

1784. Toutes les terres d'Artois sont-elles propres à être ensemencées chaque année et quelle serait la méthode à suivre pour faire produire des récoltes, tous les ans, avec avantage, à celles qu'on jugerait utile de dessoler ?

Lauréat : M. Herman, avocat à Arras.

1785. Quelles lurent autrefois les différentes branches de commerce dans les contrées qui forment aujourd'hui la province d'Artois ?

Mention : M. Hennebert.

1786. Est-il utile, en Artois, de diviser les fermes et, dans le ras de l'affirmative, quelles bornes doit-on garder dans celte division? (Ce sujet avait été proposé par M. de Robespierre).

Lauréat : M. Delegorgue, avocat au Conseil d'Artois.

1787. Le sujet de 1785 remis au concours, augmenté de la question de savoir s il est avantageux de réduire le nombre des chemins des villages de l'Artois, en indiquant la largeur qu'ils doivent avoir pour être plantés.

Lauréat : M. Canfin, médecin à Lens.

1788. Indiquer la meilleure méthode à employer pour faire des pâturages propres à multiplier les bestiaux en Artois.

Lauréal : M.Gilbert, professeur à l'Ecole royale vétérinaire.

1789. Quels sont les meilleurs moyens de multiplier les bêtes à laine dans la province d'Artois et de procurer aux laines une qualité plus parfaite ?

1790. Quelle serait l'éducation la plus convenable au peuple de la campagne, en Ai-lois, et quels seraient les moyens de la lui procurer ?

Van Drival. Histoire de l'Académie d'Arras, cilé, et Bibliothèque de Boulogne-sur-Mer, manuscrit n° 200.

penser le meilleur mémoire sur un sujel d'économie rurale, le duc de Béfchune-C haros t mettait des médailles d'or de la valeur de 600 livr l()08 francs — à la disposition q\i Bureau d'agriculture de Laon et de l'Académie d'Amiens, afin de couronner les auteurs (1) de mémoires a touchant les objets relatifs à l'agriculture ».

(1) l'iux PROPOSÉS PAR l'AcADEMU i>.\\iii\-

1753. De la nature des tourbes de Picardie.

Lauréat : M. Bellery-Desfontaines qui a public'- sou mémoire a A miens eu 17.").").

1754. Quelles sont les différentes qualités de laines? Lauréats : L'abbé Carliek, de Yerberie. — M in Bi lkchj «tille

qui a publié son mémoire à Amiens en 1755.

1755. Effet du laux de l'intérêt de l'argenl sur le commerce cl sur l'agriculture.

Lauréat : M. Clk;quot-Bli:iiva«:uk, de lleims.

1777 et 1780. Prix proposé par Elie do Beaumont. Le des chement du Marquen terre.

178'i. 600 livres par le duc de Charost. Le meilleur mémoire sur des objets relatifs à L'agriculture, au commerce, à l'industrie el au bien-être des habitants de la Picardie.

1785. (100 livres par le même. Quel esl le moyen le plus propre à prévenir les incendies dans la province de Picardie el d'augmenter eu même temps les produits du sol

1787). oOO livres par Bruno d'Agay, intendant. Indiquer les causes du blé noir ou cliarbonné et les moyens les plus su les moins dispendieux de prévenir cette maladie et d'\ remédier. Lauréal : M Morizé, de la Société d'agriculture d Evreux,

1781). Le duc de Charosl proroge le prix proposé en L784.

1787. 600 livres par le duc de Charost. — Quelle est, dans la

généralité d Amiens, la proportion Ordinaire entre les terres

labourables et les prés soit naturels, soit artificiels .' — Q uels seraient les avantages d'augmenter les prés pour chaque

Les biographes du duc do Charost le signalent à la reconnaissance publique comme un économiste distingué et un ardent philantrope. Tous parlent de la grande fortune et de la charité inépuisable de cet homme de bien, fondateur de plusieurs hospices, créateur de beaucoup d'écoles qui, vingt ans avant la Révolution, avait aboli la corvée dans ses vastes domaines.

exploitation? — N'en résulterait-il pas une grande aisance dans les campagnes? — Quel serait le moyen d'encourager le rétablissement de la proportion entre les blés et les prés ? — Quel serait en particulier, le moyen de favoriser et de multiplier les prairies artificielles? — ■ Quelles sont celles que l'on pourrait introduire dans la généralité d'Amiens? — Moyens d'éviter les incendies dans les campagnes. — Nature du sol de la Picardie et richesses minéralogiques qu'il renferme.

1788. Amélioration de la culture du lin.

1789-1790. Le duc de Charost ne propose pas de sujet de prix « vu les malheurs de la province; il préfère verser les 600 livres du prix dans la caisse des contributions volontaires pour secourir les infortunés cultivateurs de la province ».

Cf. Registre aux délibérations et registre aux correspondances précites.

Prix proposés par le bureau d'agriculture de Laon et Soissons :

1778. Quelles sont les connaissances nécessaires à un paysan qui fait valoir son bien pour réussir à la campagne d'une manière utile pour lui et pour les paysans qui l'entourent ?

Prix pai-tagé : Lauréats : M. Boutillier, avocat à Vienne (Dauphiné); 1 abbé Belkc, curé de Montlinot.

1786. 600 livres par le duc de Charost. — Le dessèchement des marais du Laonnois. — Quelles soûl les plantes à cultiver dans les terrains desséchés ?

Lauréat: M. Creté de Palluel, maître de poste à Saint-Denis.

Louis XV disait de lui : « Il n'a pas beaucoup d'apparence, mais il vivifie trois de mes provinces » !

Le duc de Charost(l) reçut, pendant la Révolution, le titre de Père de l'humanité souffrante. Toujours occupé des malheureux, il écrivait au directeur de l'Académie d'Amiens : « je préfère ne pas donner de prix pour Tannée 1788-89, ou les infortunes de la province et faire verser les ()00 livres qui y auraient été affectées, dans la caisse des contributions volontaires pour secourir les infortunés cultivateurs » (2).

Presque partout, les académies de province venaient en aide à l'administration locale par les concours qu'elles ouvraient sur des questions d'utilité publique La remise des prix aux lauréats de ces concours se faisait en grande pompe, le

1788. o00 livres par le duc de Charosl. — La position la plus avantageuse pour cultiver la vigne. — Les terres qui conviennent le mieux à la vigne de Provins et à la grosse vigne — Des espèces de vignes que L'on cultive avec pins de profil dans la province. — l)n temps le pins favorable à la plantation de la vigne: de la préparation à donner à la terre: du plus ou inoins de convenance des terrains desséchés. — Des moyens de préserver la vigne des ravages qu'y l'ait l'insecte connu dans le pays sons le nom de mulot et, le grihouri.

(I) l)i. lîi mi m -Cn .\iiosT (Armand-Joseph, duc de) né à Versailles, en IT.'iX. mort en 1800. victime de son dévouement • n soignant «les sourds-muets atteints de la petite eérole écrits ont été publiés, en 1795. sons le titre : Vues générales sur l'organisation de l'instruction rurale.

Archives </<• l'Académie d'Amiens, Registre aux rorres |. indances. Lettre du 12 septembre 17ss

- sd -

jour de saint Louis (25 août) : la solennité de la cérémonie, à laquelle les notabilités de la province assistaient, ajoutait à la valeur de la récompense.

On a beaucoup raillé de nos jours la décoration du Mérite agricole, symbole des vertus champêtres, qui trop souvent s'égare sur la poitrine de politiciens étrangers aux choses de l'agriculture. Le goût inné du Français pour les distinctions honorifiques ne date cependant pas d'hier. Le Bureau d'agriculture de Laon l'avait compris, qui, chaque année, décernait au laboureur le plus méritant de la région une « plaque d'honneur » de forme ovale cerclée d'argent et recouverte de moire verte sur laquelle se détachait une rose couronnée brodée en fds d'or (1). La plaque se fixait au bras droit à l'aide d'une cocarde de rubans verts et jaunes. Elle portait à l'extérieur cette légende :

(( Le Bureau de la Société royale d'agriculture de la généralité de Soissons, établi à Laon, a donné ce prix à en 1 76 »

Les économistes de l'époque réclament instamment, des récompenses pour les cultivateurs :

« Accordez au laboureur qui, dans chaque paroisse aura le mieux cultivé, quelque prérogative, quelque décoration extérieure, qui le distingue de ses confrères et l'on verra bientôt éclore des

(1| Archives nationales. H1 1502. Société d'agriculture de Soissons. Délibération du 21 décembre 1762.

essais de tout genre. Donnez le même encouragement à qui introduira l'usage dune plante utile ».

« N'oubliez pas que l'un des plus puissantmobiles des actions de l'homme réside dans l'opinion publique. Quelque force d'esprit, quelque philosophie qu'on ait, personne ne peut se soustraire absolument à son empire. C'est ce ressort que tous les législateurs se sont attachés à faire mouvoir. C'est lui qui faisait braver mille morts à ces fiers citoyens par l'espoir d'une seule feuille de chêne ou de laurier. C'est lui qui fit, dans tous les temps, les grands guerriers, les grands magistrats, les grands artistes. Pourrait-on douter qu'il ne lit aussi de grands cultivateurs? » (1).

Hestif de la Bretonne s'inspirait des mêmes principes lorsqu'il réclamait des distinctions « dont « les laboureurs porteraient la marque sur leurs a habits, ce qui les ferait honorer de tout le (( monde ». Pourquoi cette distinction « destinée à exciter l'émulation dans l'agriculture ne seraitelle point un ruban décerné à la pluralité des suffrages, au jour de la fête du village ou un jour du mois de septembre? », se demandent les notables de la paroisse de Fresneville-en-Yimeu (2 '

(1) C. Du four. Recherches sur les moyens d'étendre et de perfectionner la culture des prairies artificielles en Picardie, (Réimpression d'un mémoire de Gilbert). Amiens. Douillet,

ISSU. p. 7.

(2) Documents pour servir à I histoire de la Révolution dans le département de la Somme. Etats généraux de 1189. Amiens Jeunel L904. T. IV p 168.

Pourquoi ne pas distribuer des charrues d'honneur, des herses d'honneur? « Ayant constam- « ment sous les yeux la récompense méritée par « son travail, le lauréat ne dégénérerait certainece ment pas; ce serait pour tous un stimulant » (1).

Gilbert sachant qu'il est parmi les laboureurs une classe, et c'est la plus nombreuse, sur laquelle « honneurs et distinctions ne peuvent rien parce qu'ils ont la volonté de faire sans les moyens » demande qu'à ceux-là le gouvernement rembourse une partie des avances pratiquées en vue d'améliorer, dans le cas où les essais rie réussiraient pas ; il demande même des distributions gratuites de graines et des prix pour qui aurait tiré le meilleur parti de ces graines.

A la période active (1761-1768) succéda, pour beaucoup de Sociétés d'agriculture, la période languissante (1768-1790) au cours de laquelle L'Eleu de Servenais ne craignait pas de décocher ce trait empreint de fiel à l'adresse de Gouge, secrétaire perpétuel de Laon : « Rien d'utile n'est « jamais résulté de la Société, elle a uniquement « profité à son secrétaire, c'est une vraie du- « perie » ! Le nom de Gouge n'en demeure pas moins célèbre à cause des expériences sur les effets des cendres pyriteuses. Plus de quatre cents procès-verbaux d'autant de séances ordinaires,

(1) Archives de la Somme. Projet de code rural, an XI. Réponse du sous-préfet de Montdîdier. M. Lendormy, au questionnaire.

dont il fut le principal inspirateur, attestent que le jugement porté sur sa collaboration est de tous points injuste (1).

Lorsque « le département d'agriculture », momentanément distrait du contrôle des finances, lui eut été rattaché en 1780, Necker se livra à une enquête approfondie sur l'agriculture et en particulier sur l'utilité des Sociétés d'agriculture (2). A cette question : « quelle utilité retiret-on, aujourd'hui, de ces Sociétés et par quels moyens secondent-elles les vues pour le bien de l'Etat et l'intérêt du peuple », les subdélégués, qui remplissaient, dans les élections, les fonctions de nos modernes sous-préfets dans les arrondissements, répondent invariablement que la routine est un obstacle à ce que les campagnes en retirent quelque utilité : « il n'est point facile de faire faire au paysan ce qu'il ne connait pas; il faut, avant tout lui démontrer, par une expérience frappante, que ce qu'on lui conseille est plus avantageux que ce qu'il a vu pratiquer par ses pères » (3).

(les lignes dénoncent l'écueil contre lequel toute tentative d'amélioration, toute initiative des

il) A. Mathoiv. La généralité de Soissons au «vin* siècle. Laon, Fleury, 1851.

i2i Archives de la Somme C. MO2. 19 août 1780. Necker à l'intendant Bruno d'Agay.

(3) Archives de la Somme. G. 110. Lettres des subdélégués (le Saint-Quentin, Doullens, Montdidier Péronne, Amiens Abbeville, 30 octobre 12 décembre L780

Sociétés d'agriculture devaient échouer, en môme temps qu'elles expliquent pourquoi elles végétaient péniblement. Eh 178(>, celle du Hainaut, encore présidée par le duc de Croy, ne comptait plus que six membres actifs!

Arthur Young raconte que, de passage à Paris, au mois de juin 1789, il fut invité à la séance que la Société de Paris tenait à l'Hôtel de Ville (1). Il reçut un jeton et prit part à la délibération, en qualité d'associé. « Sur trente membres présents, il n'y avait dit-il, qu'un seul vrai agriculteur, Crété de Palluel, dont je connaissais les cultures

modèles » On rendit compte de plusieurs

mémoires, on lut des rapports, et lorsqu'on en discuta les conclusions, « ce fut clans le plus grand désordre; tous parlaient à la fois ». L'abbé Raynal proposa un prix de douze cents livres pour récompenser des services signalés rendus à la culture : (( il fut impossible de s'entendre sur son attribution qu'il eût été tout simple d'accorder à qui encouragerait la culture duturneps », remarque le célèbre économiste anglais.

La confusion qui régna dans l'assemblée lui suggère ces réflexions :

« Je n'assiste jamais à une séance de Société « d'agriculture en France ou en Angleterre sans « me demander si, même bien dirigées, elles font « plus de bien que du mal, c'est-à-dire si les

(1) A. Young. Voyages, précité. T. TT, p. 187.

(( avantages que l'on en retire ne sont pa^ plus « balancés par le préjudice qu'elles causent en « détournant l'attention publique d'objets impor- « tants, ou eu revêtant ces objets importants de (( formes frivoles qui les font dédaigner. La seule « société vraiment utile serait celle qui, dans « l'exploitation d'une grande ferme, olïrirait un « parfait exemple à l'usage de ceux qui y vou- « draient recourir, qui se composerait, par consé- « quent, d'hommes pratiques. Hesteà savoir si tant ce de bons cuisiniers ne gâteraient pas la sauce ». Pouvait-on parler avec plus de dédain des Sociétés d'agriculture ! Que justice leur soit rendue cependant! Sans doute elles ne passèrent point assez du domaine théorique au domaine pratique, mais elles n'en contribuèrent pas moins, dans la mesure du possible, au progrès que comportaient l'éfeit des connaissances et les habitudes de l'époque.

« La botanique et l'agriculture se prêtent un secours mutuel : l'une est le principe de l'autre, celle-ci travaille à rendre celle-là utile », liv<>n<nous dans un traité de l'époque, a Toujours attentif à multiplier les ressources du cultivateur, le botaniste lui présente sans cesse des productions

nouvelles, découvre des propriétés inconnues i !

augmente, par là, ses richesses en le dédomma-

géant, par la multiplicité des espèces de la stérilité de quelques-unes » (i).

Les considérations qui précèdent, et d'autres du même genre, déterminèrent la création de cours de botanique et de jardins botaniques, qui devancèrent, en beaucoup d'endroits, les Sociétés d'agriculture. En vertu des lettres patentes de son institution, l'Académie d'Amiens était obligée de travailler à l'histoire naturelle de la province ; le duc de Chaulnes lui en donna les moyens en obtenant du Conseil d'Etat la concession à la ville du Jardin du Roi qui devint Jardin des plantes. L'inauguration du cours de botanique, par dom Robbe, prieur du monastère des Feuillants, eut lieu le 1er juillet 1754, en présence des notabilités municipales et se continua avec succès (2). Dom Robbe réunit une nombreuse flore classée d'après les méthodes combinées de Tourneîort et de Linné ; il dirigeait des herborisations très intéressantes. Il ne se bornait pas à faire connaître les genres, les espèces; il enseignait leurs propriétés multiples pour l'agriculture, pour l'industrie, pour la médecine.

(1) Bulletin de la Société académique de Laon. T. V, p. 356.

(2) Dr J. James. Discours historique sur le Jardin des Plantes

et le cours de Botanique d'Amiens Amiens, Yvert, 1858,

brochure in-8°. — Du cours de botanique, il faut rapprocher les cours fondés en 1775, sous les auspices de l'intendant d'Agay, d'histoire naturelle, professé par Denamps, de chimie « expérimentale, raisonnée, appliquée aux arts » professé par d'Hervillez et Lapostolle.

L'intendant do la Bourdonnaye-Blossac établit, à Laon, des cours semblables dont L'abbé de Cha- Landon fut chargé. Partout les villes s'empressaient de réaliser ces établissements utiles. Le Bureau d'agriculture de Beauvais essayait, en même temps, l'éducation technique des campagnes au moyen des « recettes aux laboureurs » insérées dans les petits almanachs (1) du genre de ceux qui se publient, à partir de 1740, dans la plupart des provinces et qui, sous leur modeste format, renfermaient d'excellentes notions historiques ou économiques.

En 1 747, paraît le Journal de V agriculture, du commerce et des finances qui compte, au nombre de ses collaborateurs, le marquis de Mirabeau et Dupont de Nemours. Viennent ensuite le Cours d'agriculture et X Encyclopédie, immense entreprise, dans laquelle tous les articles avant trait à l'agriculture sont signés des noms les plus autorisés.

Peu d'années après la création du cours d'agriculture d'Angoulême, le premier qui ait été fondé dans le royaume, le ministre Bertin Inaugure en personne la ferme modèle d'Annei-les-Bertinval, située non loin de Compiègne et dont M. Surcoy de Suttières, « l'un de nos meilleurs philosophes « agriculteurs », accepte la direction.

Douze laboureurs de vingt à trente ans. jeunes

1 <h m. min. Ittii(jïii d'agriculture de Beauvais, cité, p. 224

gens de bonne vie et mœurs, agréés par le ministre, passent une année dans cette institution, afin de se former à la culture « suivant les principes que justifie une longue expérience ». Ils sont logés, nourris et blanchis aux frais de l'Etat. Chacun d'eux reçoit à la sortie de l'école un certificat d'aptitude. De plus, le ministre accorde une charrue neuve, « construite suivant les principes de l'institution », et une herse à ceux qui se distinguent par leur bonne conduite et leur assiduité au travail (1).

Dans le même ordre d'idée, le duc de Liancourt (2), l'un des hommes de son temps les plus passionnés pour la justice et la bienfaisance, organise la ferme anglaise modèle de Liancourt. Là, il fournit l'exemple de l'acclimatation de bestiaux de provenance suisse et anglaise, ainsi que de la culture perfectionnée des racines tuberculeuses.

On relit toujours avec plaisir les détails que donne Arthur Young sur son séjour au château de Liancourt, en septembre 1787. « J'allai y faire, dit-il, une visite de trois jours et toute la famille s'employa si bien à me rendre le séjour agréable

(1) Affiches de Picardie. 18 janvier cl 29 avril 1772.

(2) LaRochefoucauld-Liancourt (François-Alexandre, duc de) né en 1747, mort en 1827, député de la noblesse du bailliage de Cle iinon t aux Etats généraux. — Ferdinand-Dreyfus. Un philantrope d'autrefois : J.a Rochefoucauld- Liancourt , llkl- 1827. Paris, Pion, 1903, 1 vol. in-8° ; notamment pp. 27-35.

que j'y ai passé plus de trois semaines. Le site est très heureux. Près du château, la duchesse a fait construire une laiterie d'un goût charmant. Dans un village voisin, le duc a fondé une manufacture de tissus qui emploie un grand nombre de bras et les filles pauvres sont reçues dans une institution

où on leur apprend un métier Le duc m'invita

un jour à un dîner qu'il offrait à plusieurs agriculteurs en renom, non pas propriétaires, mais fermiers. J'examinai avec attention leur attitude en présence d'un seigneur du plus haut rang; à ma grande satisfaction, ils s'en tirèrent avec un mélange d'aisance et de réserve fort convenable, d'un air ni trop dégagé, ni trop obséquieux, exprimant leur opinion librement et modérément, à la manière anglaise ».

Le Patriote artésien (1) devançait les vues bienfaisantes du duc de Liancourt, lorsqu'il proposait la création, aux environs d'Arras, dune école pratique d'agriculture dans laquelle « un cultivateur entendu se livrerait, sous la surveillance d'une société d'hommes spéciaux aux essais de culture jugés praticables et fructueux ». Du résultat des expériences il serait fait un livre intitulé (( Manuel de l'agriculteur » « lequel on rendrait le plus intelligible possible pour le mettre à la portée des gens les plus durs de conception »

il) Le Patriote artésien <lc<lic à Monseigneur le comte d'Artois par M . Pu i i i pu RRi m Neuve-Église. Paris 1741,

et qui serait adressé à tous « les seigneurs, curés, notables et fermiers des censés de la province, ainsi qu'aux clercs et magisters qui le donneraient à lire aux enfants ». On y indiquerait « les méthodes de défricher, d'engraisser, de cultiver les terres, de les semer, de les planter, de les moissonner, de les préparer et de les conserver; de planter, tailler et enter les arbres fruitiers et non fruitiers; d'élever et engraisser les bestiaux, volailles et insectes. De cette façon les jeunes gens s'instruiraient dans le bas âge et prendraient sûrement goût à la culture ».

L'intention était excellente. L'école pratique demeura à l'état de projet.

De 1785 date la création du Comité consultatif cl' agriculture qui avait pour mission d'examiner toutes les questions relatives à cette science. Le Comité correspond avec les Sociétés agricoles, avec les intendants et, parce qu'il a reconnu l'inconvénient d'envoyer les instructions destinées au paysan par l'intermédiaire de ceux qui exercent habituellement des actes de rigueur et d'autorité de nature à faire disparaître la confiance, il correspond surtout avec le curé de campagne. Après quelques mois d'existence, le Comité compte neuf cents correspondants parmi lesquels, en Picardie, M. Galoppe, seigneur d'Armancourt, M. Varet, curé de Villers-les-Roye, M. Torchon, maître de poste.

Le duc de la Rochefoucauld, dont l'action bien-

faisante s'exerce principalement ;nix environs de la somptueuse résidence de Liancourt, devient,

avec l'abbé Leïebvre , L'âme de la nouvelle Compagnie.

« Trop longtemps on a négligé l'instruction du (( paysan », répète toujours le noble duc et, partant de ce principe, il veut qu'indépendamment (\\\ recueil de mémoires destiné aux savants. chaque Société d'agriculture publie une feuille bimensuelle envoyée gratis à tous les curés, a tous les syndics de village, aux principaux cabaretiers des villes et des campagnes. La rédaction en serait confiée à un comité de gens spéciaux; a côté des expériences reconnues les plus utiles, on y trouverait des conseils pratiques. Nul doute que cette gazette, négligée et peu lue dans le principe, ne devienne à la longue un besoin pour les populations auxquelles elle s'adresserait en ternesimples, clairs, précis et mis à la portée de leur intelligence (I).

Moins pratique semble avoir été l'idée de créer des agronomes ambulants, « physiciens c< éclairés qui devaient parcourir les provinces, « afin d'étudier l'état de l'agriculture ». Le gouvernement eût préféré quatre inspecteurs actifs possédant de vastes connaissances mathématiques, physiques et chimiques, à l'instar de ceux qui existai «Mit déjà pour les mines et les manufactures.

ih Archives nationales. V. loi bis. f" 11".

Les agriculteurs eux-mêmes les réclament : « pourquoi le gouvernement ne nomme-t-il pas des inspecteurs qui iraient une fois par an dans les provinces voir l'état des cultures, enseigneraient aux cultivateurs à les changer pour le mieux, leur diraient ce qu'il faut faire des bestiaux, la façon de les mettre à l'engrais, de les élever, de les vendre? On devrait bien rétribuer ces inspecteurs et le cultivateur, donnant des preuves de la meilleure culture, recevrait des marques d'honneur » (1).

Ainsi voit-on les laboureurs, gens d'ordinaire fort rebelles, déjà enclins à la veille de la Révolution, à attendre des secours et des avis de l'Etat. Déjà l'État apparaît comme le seul ressort de la machine sociale, comme l'agent nécessaire de la chose publique. Il est vrai que de toutes parts surgit un esprit nouveau et que la recherche du mieux est universelle, dit Tocqueville (2).

L'engouement pour la vie des champs, devenue affaire de mode sous Louis XVI, n'en est pas moins un indice certain des tendances du pouvoir royal. En vers, en prose, la littérature célèbre (( les délices champêtres » ; on les édite et on les réédite ; on adopte comme motifs d'ornements la toilette et le chapeau des bergères et des pâtres ; on les peint dans tous les salons; on applaudit Greuze et ses émules esquissant le bonheur des

ill Archives nationales, F. 101. A, f° 101.

(2) De Tocqueville. /.'ancien régime, précité, p. 101.

champs sous les couleurs les plus riantes et la reine Marie-Antoinette se berce, elle aussi, de rustiques illusions dans les méandres de Trianon! M. de Lavergne a pu écrire que le règne de Louis XVI est l'une des plus belles époques de l'agriculture nationale (1). Afin de « déployer toutes les ressources économiques capables de contribuer à la prospérité agricole », Louis XVI s'empressa de soumettre des instructions spéciales aux délibérations de cette pléiade d'hommes éclairés qui peuplaient les Assemblées provinciales instituées de 1778 à 1787. Et ces Assemblées de correspondre de leur mieux aux vues bienfaisantes de Sa Majesté, en étudiant, de concert avec les commissaires du Roi, les problèmes si complexes de l'économie rurale, en s'attachant à faire valoir, en Cour, les revendications des campagnes qui alimentent généreusement le trésor et qui s'imposent à l'admiration de la France entière par la variété de leurs productions. Entrant résolument dans la voie du progrès, elles « recherchent, dans chaque généralité, les bons procédés, s'il en existe, elle les recommandent sans toutefois heurter trop directement la routine el L'habitude des gens de la campagne qui répugnent presque toujours aux innovations » (2).

(1) Léonce df Lavergne. Les assemblées provinciales, précité, p. m.

(2) Afivi du Conseil du L2 juillet 1778 établissant une première Assemblée provinciale dans le Berry. — Procès-verbal

Le duc d'Havre, président de l'Assemblée de Picardie, constate avec satisfaction que les députés ne négligent rien de ce qui peut contribuer aux progrès « d'un art dont les succès si consolants pour l'humanité, si décisifs pour la splendeur des empires, si intéressants pour leur politique, forment l'espoir et presque l'unique ressource de la classe la plus nombreuse et la plus indigente » .

Favoriser l'agriculture, en multiplier les essais, et, en accordant à propos des primes, assurer protection au cultivateur, tourner toutes les découvertes au soulagement et au profit des individus, à leur conservation, à leur propagation, tels sont les moyens les plus sûrs d'augmenter la prospérité du royaume. Voilà, s'écrie le duc d'Havre, les moyens que l'Assemblée de la province a employés jusqu'ici, avec autant de zèle que de succès. Ils lui méritent reconnaissance et attachement!

des séances de l'Assemblée provinciale de Picardie, tenue à Amiens en 1787. Amiens, Caron, 1788, p. 292. — Procès-verbal de l'Assemblée provinciale de la généralité de wSoissons. — Procès-verbal des séances de l'Assemblée de la province du Hainaut.