INTRODUCTION

L'art est une traduction sensible de la vie des peuples. C'est une des manifestations de leur activité, comme le sont la politique et la littérature. Nous voulons savoir ce qu'ont fait et ce qu'ont dit ceux qui vécurent avant nous, sachons aussi ce qu'ils ont senti. Pour connaître une chose, il la faut connaître toute entière : l'on n'aura une connaissance exacte de notre xvii® siècle, par exemple, que si, à l'étude des faits politiques et littéraires de ce temps, on joint celle de ses manifestations artistiques. Les tableaux de Lebrun et le château de Versailles furent goûtés par ceux qui applaudissaient aux tragédies de Racine et admiraient les sermons de Bossuet; et Lebrun, Racine, Bossuet étaient compris de Louis XIV et des grands hommes qui faisaient alors l'histoire de notre pays. C'est dire que l'art a non seulement un intérêt propre et à lui personnel, mais encore qu'il apporte sa contribution à la connaissance générale de la vie des nations.

Et si l'art compte déjà ces titres à notre curiosité, s'il a ces droits à notre attention, de plus il porte en lui-même comme la récompense des efforts que l'on peut faire pour se hausser à lui : c'est le sentiment de la beauté qu'il nous