INTRODUCTION. VII

dernières années, à la snilo d'importantes explorations sousmarines accomplies par diverses nations.

La France a tenu, comme les Élals-Unis, rAnglolorre. lllalie rAllemag:nc, la Suède, à avoir sa part de ces grandes découvertes. Aussi a-t-elle, depuis cinq ans, fait cvécuter, sous la savante direction de M. A. Milne Edwards, quatre campagnes de dragages sous-marins, dont la dernière, accomplie à boni du Talisman, a été particulièrement riche en observations nouvelles.

Ayant fait partie de la commission scientifique embarquée sur ce dernier bateau, j'ai eu l'occasion d'assister à la découverte de ces populations sous-marines, qui semblaient devoir échapper éternellement à nos regards. L'abondance des êtres qui les composent, la variété et l'élégance d'un très grand nombre de formes constituent un spectacle surprenant et souvent admirable. Aussi j'ai pensé qu'il serait intéressant de faire connaître ces merveilles de la nature, et j'ai écrit ce livre sur la vie au fond des mers.

Je me suis surtout servi des documents réunis lors de la campagne du Talisman sur les côtes du Maroc, dans les parages des Canaries, des îles du Cap-Vert, des Açores, et pour ce qui concerne la distribution générale des êtres sous-marins, je me suis reporté aux investigations faites durant la croisière du Challenger autour du monde.

On trouvera figurés, avec beaucoup de soin, les types les plus curieux des habitants des abysses, intéressants à connaître par leurs formes étranges ou leurs singulières adaptations. Pendant longtemps on a cru que la lumière ne devant pas s'étendre au fond des océans, s'il existait des animaux, dans les grandes profondeurs, ils devaient être décolorés. L'observation est venue montrer, au contraire, que les animaux des grands fonds étaient parés de couleurs aussi vives, aussi variées que le sont celles dont la nature a orné les animaux de surface. Afin de