CHAPITRE XIII

UlRACE EiBS PAYS ORIENTAUX. UIRES ET

CHARLATANS. l'aRGBNT ET LES ARGENTIERS.

% ETTE société si agitée, si vivante, ; devait une bonne part de son ori- ' ginalité à U fascination .qu'eserçaient stir elle les contrées orientales, où tant de merveilles et de dangers étaient semés sous les pas du voyageur. En attendant que Colomb vînt donner â l'activité des races latines la seconde moitié de notre globe, qu'il découvrît en cherchant, lut-méme, le Catkay et Cipangu la dorée, l'imagination de l'Europe féodale se portait vers les mystérieuses régions de la Terre-Sainte, de la Tartarie, de l'Inde et de l'Egypte ; elle errait à la suite des quelques voyageurs qui avaient osé franchir le seuil de ces pays ensoleillés, où l'on plaçait le Paradis e et l'empire du a Prestre Jehan ».

MIRBS ET CHARLATANS. 309

La âuataisie populaire brodait avec délices sur ces vaillantes enjambées du commerce, qui avaient soulevé un coin du voile sous lequel se cachait la terre des épices, des aromates, des pierres précieuses, des reliques et des talismans. Sans être très-nombreux, les marchands héroïques, dont les aventureuses étapes avaient noms Damas, Bagdad, Jérusalem, Trébizonde, Samarkande, étaient déjà moins rares qu'on serait porté à le croire.

. Dès avant les Croisades, les grandes cités commerçantes de l'Asie, au nombre desquelles il ÙLMt historiquement placer Jérusalem, recevaient la visite des marchands occidentaux.

Céuient, la plupart, des Italiens des opulentes républiques de la Péninsule, des Grecs du Bas- Empire et des Francs du midi de la France, qui tous avaient des caravansérails particuliers à leur nation, dans les principales villes du Levant. Les marchands francs n'allaient guère, il est vrai, au delà d'Antioche, de Jérusalem et d'Alexandrie; mais c'était assez pour stimuler l'appétit du merveilleux.

Jacques de Vitry nous apprend que le premier germe des chevaliers de Saint-Jean, plus tard chevaliers de Rhodes, puis de Malte, avait été fondé à Jérusalem dès le x« siècle, sous la forme d'un hospice destiné aux chrétiens Francs, qui y accouraient poussés, les uns par amour

du commerce, les autres par zèle de dévotion : Alii causa negotiationiSf alii causa devotionis et peregrinationis. Souvent même, à l'exemple des pèlerins de la Meéque, les pèlerins chrétiens mêlaient ensemble le zèle du commerce et celui de la dévotion.

Gkber, qui vivait au commencement de la troisième race, ajoute aux motifs donnés par Jacques de Vitry, la vanité et le désir de se fidre admirer au retour : A vanitate mulU frfhs. Jiciscuntur, ut solutn modo mirabiles habeantur, Guillaume de Tyr confirme de tous points ces renseignements, ainsi que l'assertion de Glaber sur l'existence de foires régulières à Jérusalem, lesquelles attiraient dans la ville sainte un grand concours de populations.

Ces coureurs d'aventures, frères consanguins des errants de la chevalerie, ne racontaient pas très-$dèlement ce qui les avait frappés dans leurs pérégrinations, et rarement ils l'écrivaient. La cervelle encore troublée par des dangers, des fatigues, des privations de toute sorte, ils remplissaient, au retour, les oreilles des foules avides de nouveautés, d'un &tras de notions bizarres, fabuleuses, exagérées. Recueillies par les compilateurs et les poètes, ces étranges récits faisaient ressembler, à s'y méprendre, les érudits de ces siècles aux charlatans qui partageaient avec eux l'admiration et le

MIRSS BT CHARLATAlfS. 3 I I

respect de Topinion contemporaine. Ceux d'entre eux qui nous ont laissé des relations ont également surchargé leurs souvenirs de voyage, d'une foule de contes absurdes et de £intastiques visions^ que l'on croirait inventés pour entretenir le renom merveilleux de ces contrées, où la nature se plaisait, disait-on, à changer en caprices les plus essentielles de ses lois.

Ainsi, dans la relation de Jean du Plan Carpin et de N. Ascelin, moines envoyés, en 1246, au cœur de l'Asie, par Innocent IV, on rencontre une race d'hommes sans langues et sans jointures aux jambes, qui, une fois à terre, ne peuvent se relever; puis une autre race, dont les femelles seules ont figure humaine, et dont les mâles sont à hce de chiens. On y apprend aussi que Gengis-Khan fut arrêté dans ses conquêtes par les roches d'aimant des Monts , Caspians, qui arrachaient à distance le fer des flèdiies de ses soldats.

Le juif espagnol Benjamin de Tudela, dont la pérégrination date de 117.3, a vu à Damas une muraille de verre, faite par art magique et percée de 365 trous, où passaient tour à tour les rayons du soleil, afin de marquer les jours de l'année. Près de l'antique Babel, il a aperçu de loin les ruines du palais de Nabuchodonosor, rendues inaccessibles par des dragons qui y ont établi leur repaire.

3ia MIRACB DES PAYS ORIENTAUX.

Dans le voyage de GuiUaume de Rubruquis, envoyé par Saint Louis au chef des princes Tartares, on traverse une vallée étranglée jiar d'effroyables roches, au sein desquelles veillent des démons qui ont la vilaine habitude d'arracher aux voyageurs leurs entrailles; ce que Ton évite en récitant le Credo. Il y est encore question d'une province fortunée, où les voyageurs qui y pénètrent ne vieillissent plus, tant qu'ils y séjournent.

L'Arménien Haiton, qui courait le monde à la fin du xm* siècle, cite, entre autres merveilles, celle d'une province de Géorgie, nommée Hamsen, si ténébreuse qu'on n'y peut rien apercevoir, et que nul n'ose y entrer, bien qu'elle soit peuplée comme les autres; ce qui se connaît au bruit de hurlements humaiins, de chants de coqs, de hennissements de chevaux, et par le courant d'un fleuve qui' sort de cette sombre contrée et en apporte des débris. Celr, ajoute-t'-il, il n'aurait pu le croire, s'il ne l'avait vu de ses yeux.

Dans le précieux voyage de Marco Polo, on surprend aussi des âintaisies de ce genre : les rubis de Ceylan, grands d'une palme; les diamants du royaume de Murfili, que l'on extrait de vallées profondes, inaccessibles, par l'intermédiaire de certains aigles blancs, qui les rapportent incrustés dans des pièces de viande

MIIUCS BT CHARLATANS. 3l3

qu'on leur jette, ou mêlés à leurs excréments, s'ils ont avalé Fappât. Autre avant-goût des Mille et une Nuits : on y rencontre Toiseau Rue ou RoCf dont les plumes ont dix pas de ^ longueur, et qui sont de force à emporter un éléphant.

Laissons un moment ces adorateurs du merveilleux et constatons que le courant de voyageurs, dé)à établi dans les pays orientaux, nous autorise à supposer qu'un mobile plus réel, plus positif, dut se cacher sous le saint zèle qui a, si longtemps, passé pour l'unique inspirateur des Croisadfs. Le haut commerce de ce temp^là déplorait vivement les difficultés apportées, par la domination musulmane, à ses relations avec les contrées orientales. Les émules de l'illustre famille italienne, dont Marco Polo, l'un des membres, a raconté lis pérégrinations facilitées jusqu'à la Chine par l'unité de domination, œuvre de Gengis-Khan et de ses successeurs; ces conquérants pacifiques de l'échange commercial ne cessaient d'envier aux sectateurs de Mahomet les postes splendides qu'ils occupaient sur la route centrale des trésors du monde.

Nos pères rêvaient la possession d'une partie de la Syrie et de l'Iran, qui avoisinaient la Tartre au nord, et au sud le golfe Persique, où aboutissait la meilleure part des richesses

3 14 MIRAGB DBS. PAYS ORIENTAUX.

de riiide. Antioche, Damas, Samarkande, Mardin, Bagdad, Bassora, Ormus, ces villes aux noms étranges et poétiques les fiiscinaient à distance. Leurs regards de convoitise n'oubliaient pas non plus l'Egypte baignée par la mer Rouge de la légende biblique, dont les vaisseaux apportaient, au marché du vieux monde, la soie, les perles, l'or, l'encens et les aromates. Ils savaient que cette vieille terre des Pharaons voyait passer, sur son Nil, les canges des Éthiopiens, apportant aux rives de la Méditerranée le sucre, l'ivoire, le baume, les bézoards, les herbes aux miraculeuses vertus, les résines parfumées et toutes les richesses de l'Afiique.

Si ce but commercial n'apparaît pas nettement dans les récits qui nous sont restés des premières Croisades; si l'élan qui entraînait les peuples à délivrer le tombeau de Jésus paraît être l'unique but des invasions armées de l'Occident, c'est que les chroniqueurs, clercs la plupart, ne voyaient de vraiment digne d'intérêt que la cause religieuse. Cependant, même sans preuves directes, fournies par l'histoire, on pourrait affirmer ce but matériel, en rel^ vaut avec attention les traces du commerce de l'Occident, à cette époque.

A mesure que se multiplient les départs des croisés, les visées de richesse mondaine et de

MIRBS ET CHARLATANS. 3l3

domination temporelle s'affirment, et les historiens les recueillent. L'extrême jalousie des Grecs qui tenaient à garder la porte de la contrée aux trésors, et les sournoises allures des Vénitiens, parvenus déjà à lier avec les Galifo ces rapports qui firent de leur ville, jusqu'à la découverte du cap de Bonne-Espérance, le cofiûre-fort de PEurope, suffiraient à nous éclairer à cet égard.

Saint Louis, choisissant l'Egypte pour atteindre la Terre-Sainte-, obéissait sans doute à une impulsion, dont peut-être né se rendait-il pas compte; il allait conquérir le point de jonction du transit universel. Si le but n'était pas ouvertement avoué, il s'accentuait.

Sanute, qui a révélé au xni® siècle les profits de ce luxueux entrepôt, avait calculé, avec une gravité d'économiste moderne, les immenses /i^enus apportés au Soudan du Caire par le transit des produits des Indes et de l'Ethiopie. Il conseille aux princes européens de préparer leurs' projets de croisade, en commençant par interdire à leurs sujets le commerce avec l'Égjrpte, dont le Soudan perdrait ainsi, lui et les siens, la cause principale de sa puissance, de ses revenus et de sa gloire : Quod magna pars honoris, reditûs, proventûs et exaltationis Soldaniet gentium illi subjeçtarum, estpropter speciariam (épicerie), etalia niulta mercimonia.

3l6 MIRAQB MES PAYS ORIENTAUX.

Dès la première Croisade^ Guillaume^ seigneur de Montpellier, avait étudié aur les lieux la question commerciale, au profit de son pays, nous apprend Clicquot de Blervache. A son retour, il entreprit d'affranchir les n^ociants de Montpellier de l'intermédiaire des Génois et des Vénitiens, et y réussit, lui et ses successeurs, si bien, c que les Génois, )aloux, vinrent, en 1169, ravager Maguelone et le port de Lattes, devenu le rendez^vous du commerce de la Méditerranée t. L'affaire fut apaisée par les bons offices des Pisans.

Sous Philippe le Bel, dont le génie réaliste tranche vivement avec la haute sentimentalité de son aïeul, le but commercial des pèlerinages armés prend le pas sur le but religieux; du moins il s'affiche ouvertement. Une lettre adressée à Clément V par le dernier grandmaître des Templiers, dont le but, en l'écrivant, a pu être de détourner les accusations d'avidité qui se multipliaient contre son ordre, nous est, à cet égard, un sûr renseignement. Cette lettre, citée par de Guignes, dans son traité < Sur l'état du commerce des Français en Orient, avant les Croisades », engageait le Pape à défendre aux vaisseaux des Croisés le transport des mar* chandises. Elle nous apprend que le Soudan d'Egypte prélevait des droits si énormes sur les Chrétiens, que, de trois vaisseaux, on abandon-

MAfiS ET CHARLATANS. 3l7

nait le chargement de l'un pour acquitter l'entrée des deux autres : Ità quod de tribus navibus^ sive de onere trium navium, benè recipiunt seu tollunt unam.

Les chevaliers eux-mêmes, depuis la prise de Constantinople, à la fin du xii* siècle, et la mise au pilla^ de l'empire grec, pensaient moins à délivrer le Saint Sépulcre qu'à acquérir, en se croisant, des fiefs et des baronnies. La lettre à Clément V, que nous venons de citer, va jusqu'à accuser les marchands chrétiens de porter des armes aux infidèles, trahison dont les véritables Croisés recevaient grand dommage :

Multa damna recipiunt ex hoc Christiani, propter lanceas et alia arma quœ mali Christiani deferunt et portaverunt Saracenis. La candeur de cette épître ne sauva pas les Templiers : ces accusations furent les pièces les plus considérables de leur procès.

Un an ou deux avant leur condamnation, un plan rationnel de Croisade, proposé à Philippe le Bel, débutait par la saisie des richesses, mal acquises, de l'ordre du Temple, pour fournir aux frais de l'expédition. Digne prédécesseur de Jacques Cœur, l'auteur anonyme de ce plan donne au roi le conseil de ne rien épargner pour s'emparer de l'Egypte, dont le Soudan perçoit, affirme*t41, sur le transit du commerce, la somme, énorme pour l'époque, de six cent

3l8 MIRAGE DBS PAYS ORISMTAUIC.

mille besans d'or (valant 6 florins l'un), sexties^ centum milita bysantiorum auri; puis, la conquête accomplie, de placer sur le trône du Caire son second fils, Philippe. Les dépenses faites pour la flotte, ajoute l'habile conseiller, seront largement compensées par l'emploi des vaisseaux, après la guerre, au transport des épices et aromates : Ne sint otiosij species aromaticas et res alias nohis utiles reportahunt.

Ces contrées d'un abord difficile jouaient le rôle doré, l'attraction séduisante, que les pays découverts par Colomb et Albuquerque jouèrent au XVI® siècle. Qu'y avait<-il d'étonnant à ce que les princes, les seigneurs ^et les papes 'multipliassent leurs eflbrts, pour conquérir cet Eldorado du premier moyen-âge, indépendamment de la délivrance du tombeau du chef de leur religio^ ?

Revenons à notre sujet. Les fantaisies des érudits, les parades des charlatans, les légendes des moines tablaient toutes sur lès prodiges de l'Orient : les mireSy les pkysicienSy les triacleurs vendaient les talismans de l'Inde et les bézoards de l'Afrique; les moines ofifraient à l'adoration les reliques de la Thébaïde et de la Terre- Sainte. C'est sous l'attrayant mirage des contrées, d'où l'on voyait s'élancer, chaque matin, les gerbes d'or du soleil, que s'écrivaient ces étranges traités : V Image du monde ; la lettre

MIRES ET CHARLATANS. SlQ

apocryphe d'Alexandre à Aristote : De rébus Indiéemirabilibus,* le livre du docteur Albertus Magnus : De virtutibus lapidum quorumdamy et tous les tapidaires, bestiaires et volucraires cités par nous dans une précédente étude. Sauf leur ton de sincérité béate, ces élucubrations fantastiques font ressembler les docteurs, qui s*adonnaient alors aux études dlti$toire naturelle et de cosmographie, à autant dé véritables charlatans.

Les guérisseurs ambulants se vantaient, à qui mieux mieux, d'avoir été quérir, dans ces lointains pays, les remèdes puissants, les pierres d'insigne vertu, les talismans infaillibleis qu'ils distribuaient pour quelques mailles aux badauds éblouis. Or, en ce temps-là, les badauds, c'était à peu près tout le monde ; le vénérable Vincent de Beauvais, Bartholomçus Glanvil, Albertus Magnus, le docte Richard de Fournival et tant d'hommes restés célèbres étaient du nombre des hallucinés. Personne d'entre eux ne se fût avisé de douter de la vertu de l'œil de Griffon, sur lequel le roi Robert faisait prêter serment à ses vassaux, ni de l'efficacité des deux pierres a valant contre tous venins > que le roi Charles V portait toujours sur lui, comme il est mentionné dans l'inventaire de ses meubles, rédigé en iSyo.

Les appétissantes hyperboles du fabliau de

SZO MIRAGB DES PAYS ORIENTAUX.

Coeagney dont le nom a passé dans notre langue, sont dues à ces pittoresques visions. Le trouvère, qui nous a décrit cette terre de papimanie où, quelques siècles plus tard, devait voyager à son tour la railleuse imagination de Rabelais, nous montre ce pays de Cocagne, fertile en toutes délices, en toutes facilités de vivre.: rivières de bon vin; boutiques ouvertes, où l'on choisit sans payer ; tables toujours servies, à la disposition du passant; danses perpétuelles; femmes jeunes et c de grant biauté i à tous souriantes, que Ton n'épouse que pour douze mois ; fontaine de Jouvence dont Teau rajeunit, comme Tairdela province découverte par Rubruquis.

Quel sensuel idéal que celui de ce pays de Cocagne ! Et dire que le trouvère qui Ta chanté n'y a pas fixé sa demeure ! Envoyé dans cette terre benoîte par c Tapostoile 9 de Rome (il y a eu de bons papes), pour y faire pénitence, le maladroit avait eu l'imprudence d'en sortir pour l'indiquer à ses amis, et le malheur, irréparable de n'en plus retrouver le chemin. *

Même origine est celle de l'ébourifiante parade, rimée par Rutebeuf sous ce titre : c Le dtz de l'Erberie ». Jamais plus joviale satire ne fut décochée aux débiteurs de thériaque et d'onguents. Après avoir félicité ceux qui l'en-

tourent de la chance admirable qu'ils ont eue de le rencontrer, le héros de cette pièce malicieuse s'annonce en ces termes :

Je suis uns mires, Si ai este! en mainz empires; Dou Caire m'a tenu li Sires

Plus d'un estei.

Lonc tanz ai avec li estei, Grant avoir i ai conquestei.

Il a touché à un port du royaume du Prestre Jehan, où la guerre Ta empêché de pénétrer ; il s'y est procuré à grands frais des pierres « qui font resusciter le mort », et d'autres de plus grande vertu encore, dont celles-ci par exemple :

Cil qui les porte N'a garde que le lièvre l'emporte, S'il se tient bien.

Il montre des herbes cueillies « es déserts d'Inde et de la terre Lincorinde qui siet sur l'onde », lesquelles guérissent tous maux et donnent du ton aux amoureux. La fièvre, le mal de dents, les hémorroïdes c qui la vainne dou cul vos bat », les hernies, la goutte, le mal du foie, la pierre, la surdité ne résistent pas une heure à ses oignements. Fier comme un vrai compagnon d'Alexandre, il dit superbement : — Regardez-moi !

Orm'encréeiZy Vos ne savciz qui vos véeiz ; Taisiez-vos, et si vos séeiz.

Après les vers, la prose, où les fanfaronnades vont crescendo. Ce merveilleux mire ne souffre pas qu'on le confonde avec la tourbe t de ces povres prescheurs, de ces povres herbiers qui vont par devant les moustiers », sur les places des églises, ni avec aucun de ceux qui c estendent un tapiz » pour y étaler le contenu de leurs boîtes et sachets.

( Sachiez, dit-il, que de ceulx (là) ne suis-je pas ; ainz suis à une dame qui a nom madame Trote de Saleme, qui fait cuevre-chief de ses oreilles, et li sorciz li pendent à chaainnes d'argent par desus les espaules ; et sachiez que c'est la plus sage dame qui soit enz quatre parties dou monde. Ma dame si nos envoie en diverses terres et en divers païs... jusqu'en la forest d'Ardanne, por occir les bestes sauvaiges et por traire les oignemens, por doneir médecines à ceux qui ont les maladies es cors. »

Puis il énumère et explique les maux de l'homme, selon les philosophes, et donne gratis des recettes à la foule, s'interrompant de temps à autre, pour la prier de se signer devant tel ou tel onguent, d'ôter les chaperons et de tendre les oreilles, pour mieux voir et mieux ouïr. En passant, il nomme les monnaies qui

ont cours à Paris, à Orléans, à Chartres, à Londres et au Mans. Si les pauvres gens n'ont denier ni maille, il recevra en paiement du pain et du vin pour lui, de Tavoine pour son cheval ; car il n'est pas à pied le bienfaiteur du genre humain ; il acceptera aussi c une messe du Saint Espérit » pour dame Trote. Une dernière citation nous montrera combien son langage a de points de rapport avec l'idiome de ses confrères d'aujourd'hui.

« Ces herbes, vos ne les mangereiz pas ; car il n'a si fort buef en cest pays, ne si fort destrier que c'il en avoit aussi groz com i pois sor la langue, qu'il ne morust de mal-mort, tant sont forts et ameires ; et ce qui est ameir à la bouche, si est bon au cuer. Vos les metreiz 1 1 1 jors dormir en bon vin bjanc ; se vos n'aveiz blanc, si preneiz vermeil ; si vos n'aveiz vermeil, preneiz de la bêle yaue.clèrej car tel a un puis devant son huix, qui n'a pas i tonnel de vin en son célier. Si vos en desgeunereiz par XIII matins. »

Rutebeuf met en passant le doigt sur la pïaie du moyen âge : la monnaie sous toutes ses formes n'était pas commune alors. Les métaux précieux étaient fort peu abondants, si peu que les princes eux-mêmes altéraient fréquemment le titre des monnaies de leurs domaines, pour doubler la valeur fictive du métal qui y circu-

lait. Les institutions de crédit, qui font la fortune des nations modernes, manquaient complètement ; une toië Targent sorti de Tescarcelle, il était terriblement difficile de Vy faire rentrer ; aussi les poètes font-ils chorus sur cette calamité de leur temps.

Le narquois fabliau de Niceroles (pays de la Sottise), raille amèrement ceux qui t follement ont leurs deniers dépendus » à toutes sortes de folies et bobans; Tauteur se met lui-même au nombre des indigènes de Niceroles. Il le pouvait, car c'était le sort des trouvères de dépendre follement leurs deniers. Dans Téglise de ce pays des toqués, où il a obtenu un bénéfice, le clergé lui-même expie ses légèretés.

Monseignor saint Nissart (SotJ si est la mestreyglise Qui siet en Niceroles, où j'ai ma rente assise; Et si n'i a chanoine qui ne soit en chemise Et nus pies en yver, quant cort la froide bise.

Le pauvre fableur est entré là par plusieurs routes, dont Tune des mieux tracées est le jeu de hasard ; les dés faisaient tant de victimes ! Il était alors jeune, gai, aimant le plaisir ; Tété brillait, il narguait la froidure. Quand vint rhiver, il se vit logé « au chastel de Trembloi », où Ton n'entre que quand il gèle, comme dans Thabit de Cadet Roussel.

Quand g'issi de Froidure, lors entrai en Poverte

[{pauvreté).

La porte de la vile me fiist tantost ouverte... Quand g'issi de Poverte, lors entrai en Famine... Et tout ce me dura la seson entérine.

Dès rentré^ d'yver, tant que flourist Tespine.

Ce besoin d'argent qui pressait les flancs des poètes et de tant d'autres, ce qui n'a pas encore tout à fait pris fin aujourd'hui, faisait de la monnaie un objet ordinaire de contemplation. Son éloge apparaît sous toutes les formes dans cette littérature véridique. Outre les invocations éparpillées dans les œuvres courantes, nombre de pièces poétiques lui sont spécialement consacrées, entre autres le dit de don Denier, L'auteur de ce petit po^me dé-* taille avec complaisance les hauts services de ce seigneur auquel tout le monde se soumet.

Don Denier comble de joies et de gloire ses favoris, qu'il prend en aveugle, sans choisir.

Tout est en so commendement ; Denier ne garde où il descent, Li plus mauves Ta plus sovent.

Denier est le grand fournisseur: il donne « peliçons, granz mantiaus, bliaus et syglatons >; il distribue « cités, viles et donjons,, abaies et religions ». Denier est plus puissant que roi; « il fet tout son voloir »; partout on

lui dit : c Denier, Tenez (ici) seoir! » Il mange les meilleurs morceaux et se couche c èz lits parés ». Il fait parler haut celui qu'il prend pour compagnon ; c^est lui qui obtient l'absolution du prêtre et l'acquittement du juge; rien ne se fait à Rome sans lui. Tout ce qu'il ordonne s'accomplit : il fait la guerre et la paix; il fait moudre les moulins en famine, c Denier rachate les péchiers >; il sait ajuster les amours < dedans les chambres peintes à flours ». Mieux encore, il est la loi, il est la science, il est la foi.

Denier est mires médicinaux.

Denier est mestre mareséhaux,

Don Denier fet de fol clerc (un) prestre.

Le fabel de don Argent vient de la même contemplation platonique de quelque pauvre jongleur rêvant aux vertus du métal absent.

Le poète nous apprend qu'en passant sur le pont aux Changes, où les argentiers tiennent boutique, changeant monnaies de toutes valeurs et de tous pays, le péché de convoitise le mordit au cœur. A la vue des sous d'or, des deniers d'argent, des esterlins, des livres tournois, des parisis, il ne put s'empêcher de songer aux bonnes choses que distribue don Argent, et se prit à les passer en revue comme l'auteur de don Denier. Il formule, lui

MIRES ET CHARLATANS. Say

aussi, sa petite recommandation à l'adresse de rÉgJise; dans ce temps de foi, personne ne faillait à lui décocher son coup de griffe. Si vous allez à Rome sans prendre don Argent pour compagnon, vous n'avez aucune chance d*y être écouté; lui seul peut y ouvrir pour vous les yeux et les oreilles ; lui seul peut vous y obtenir quelque succès. Il termine son ironique litanie, en affirmant son ardent désir d*acquérir Tamitié de ce puissant maître, et se demande qui pourrait l'en blâmer.

Le dit de la Maille appartient à une inspiration plus humble; c'est la réhabilitation de cette pièce iiifime, dqnt le rôle était à peine celui de notre sou d'aujourd'hui. La maille était la monnaie du menu peuple ; elle n'aspirait pas à la puissance tyrannique de don Denier et de don Argent, et ne pouvait guère essayer de corrompre les cœurs et les âmes.

Si modeste que soit là maille, il ne faut pas la dédaigner : « Si me covient le petit prendre, quar je ne puis le grant atendre », dit le pauvre trouvère. Sur les places où il chante, dans les compagnies où il fabloie, il y a plus de pauvres gens que de riches. Il peut arriver, dit-il, qu'aucun prud'homme venu pour l'écouter lui donne « sa cote, son garde-cors,^ son hérigaut », selon la coutume des seigneurs satisjfaits du ménestrel; il peut se faire aussi

que tel des spectateurs lai donne trois ou quatre de ses deniers; mais cela est rare.

OieZy il i a plus de ceus Qui me dbnent ainz moins que plus, Et je sui cil qui ne refus(e) Denier, monnoie, ne maaille ; Ainz le praing, ainçois que je faille, Quar (de) la maaille a grant mestier.

Pour le mince prix d'une njaille, continue le compagnon, on a du sel à saler potage, du poivre, une gousse d'ail pour faire sauce à sa chair ou à son poisson ; on a un petit plat, une écuelle (de bois), un quart de cidre ou de cervoise, un grand gobelet de vin. Ces prix-là sont apparemment des prix de province : les denrées étaient plus chères à Paris; cependant le prix de certains objets qui s^obtenaient, selon lui, à Paris, pour une maille, a encore de quoi étonner :

Nous en aurions à Paris ~ Une grant demie de pain.

Et une grandissime putain En auroit l'en, tout à son chois ; De bon charbon et de bon bois.

Assez à cuire son mangier.

Suit une kyrielle d'objets peu coûteux alors, où les friands de détails colorés pourraient puiser de bons renseignements. La maille, à porter peu pesante, ajoute-t-il, peut servir, au

temps des vendanges, à aller c aux pesches ou aux raisins ». Avec elle on obtient un petit pâté, du saindoux ou de Tkuile « pour amender ses pois ». Entre autres friandises, on a un « boudin de foie ou de sanc ». Puis les fleurs, les légumes et les objets de mercerie. Avec une simple maille, on peut se faire raser, saigner, venlouser, peigner et laver; on peut même avoir entrée dans certains théâtres ambulants, où Ton voit < jouer les singes, les ours, les chiens et les marmottes », où l'on entend les fabliaux des jongleurs et leurs notes. Qu'on se garde donc bien, s'écrie-t-il, de mettre en desfit la maille, faute de llquelle on a souvent « tant de soufrète ».

Si l'argent, sous toutes les formes qu'il prenait pour visiter les bourses, était ainsi désiré et loué, par contre, Topinion ne se montrait pas tendre pour ceux qui le détenaient et l'accaparaient. L'usure était d'ailleurs la plaie de cette époque.

L'absence d'institutions de crédit, la facilité d'échapper par la force ou la fuite à ses engagements, l'insécurité des garanties, tout contribuait à exagérer les conditions de l'emprunt, et à multiplier les emprunteurs; la société était dévorée par les argentiers italiens et les usuriers juifs. Les conditions usuraires, dans lesquelles nous avons surpris les régences barba-

resques, sont à peine comparables à celles où se trouvaient nos provinces, au temps des Croisades. Pour obtenir une somme importante, l'emprunteur allait parfois jusqu'à promettre son travail corporel à son créancier, ou à engager à son service quelqu'un des siens, si, au terme fixé, il se trouvait hors d'état de s'acquitter. Si l'on osait prendre au sérieux l'effroyable condition imposée, dans le DolopathoSy à un amoureux qui avait besoin de cent marcs d'argent, pour conquérir la main de celle qu'il aime, ce serait pis encore. Pour cette somme, le pauvre amant s'adresse à un homme riche, et voici à quelle condition il l'obtint :

Il li prestoit par tel covent, Que dedans i an li randroit, Ou se ce non, il li prandroit...

A tel mesure ou à tel poi(d)8i, Bel sanc et de la cha(i)r, celui ; Ainsi créantent ambédui.

Shakespeare, qui a emprunté à Herbers cet atroce épisode, a rendu le dénoûment populaire : l'usurier n'ose prendre sa livre de chair au jour dit, de peur d'encourir la peine du talion, s'il se trompait de poids. Seulement, dans le Dolopathos, ce cruel prêteur n'est pas juif; c'est « un moult riche homme du pays t>, A la vérité, un sentiment de vengeance se mêle à cette cruauté chez le héros d'Herbersî

mais ne faut-il pas que Tauteur de ce poème, du temps du roi Louis VIII, ait vu là quelque possibilité de vraisemblance, pour dramatiser son œuvre avec une pareille énormité*

La physionomie des prêteurs à usure, de tous lès prêteurs de ce temps-là, est très-spirituellement croquée dans le Credo de l'usurier et dans la Patenostre de Vusurier, Le fableur qui a rimé la secondé de ces satires prétend l'avoir empruntée d'un sermon prêché à Paris par Robert de Corson, légat du pape sous Philippe-Auguste. Son héros, en entremêlant aux vilaines préoccupations de son commerce les phrases du Pater, dit après le « délivrez-nous du mal » : — Quel est ce traître de Robert de Courson qui va prêchant contre nous ? Espèret-il que je cesse mon commerce et que je mendie mon pain par amour du prochain?

Ce détail d'un prédicateur qui met le vice en scène est bien dans le ton des prêcheurs du moyen âge ; ils retenaient, par ces pieuses scèries de comédie, Fattention de leur auditoire, comme on peut s'en assurer dans les Libres Prêcheurs devanciers de Luther et de Rabelais, Le piquant du fabliau de la Pâtenostre de Vusurier est que l'honnête prêteur à vingt et trente pour cent y fulmine contre les juifs, qui lui font une concurrence désastreuse, et qu'il les recommande chaudement à la

vengeance de Dieu, dont ils ont vilainement mis le fils à mort.

Le fabliau de la mort Largèce témoigne vivement combien on regrettait le temps heureux où deniers pleuvaient dans les poches, fabuleux âge d*or dont ils croyaient que les vieux siècles avaient vu le fortuné règne. Largesse, a jadis chiérie et amée », lutte avec son ennemie Avarice, l'idole du jour, d'abord en paroles acerbes, où chacune reproche à l'autre les effets de son influence; puis avec les poings, où la robuste Avarice finit par l'emporter. La pauvre Largesse, aux blonds cheveux, aux yeux bleus, riants et fendus, aux bras bien faits et étendus, aut blanches mains, longues et ouvertes, est enfin précipitée « jus aval au.fiô de la mer » par sa vilaine antagoniste, la noire et punaise avarice, au col sec, anguleux et grêle, au vis ridé, aux- crins noirs, mal peignés, aux mains crochues, « dont el tient fort cels qu'èle embrache ». Largesse morte. Avarice règne sans rivale et peut s*écrier avec r^son :

De cest roïaume sui roi ne Conquis Pai, c'est vérité !

Ce dénoûment déconforte très-fort le pauvre poète, qui a nom Archevesque. Heureusement il s'éveille : ce n'était qu'un cauchemar, un vilain rêve fait dans un pré fleuri et en-

chanté, où poudroie gaiement le soleil du matin. Quand il s'est frotté les yeuK, le pauvre Archevesque fouille dans son escarcelle et s'aperçoit, hélas 1 que ce sombre' rêve ressemble uo peu trop à la réalité, et qu'il se trouve bien loin encore du pays de Cocagne.