CRITIQUES DES FEMMES

apprit à rougir de ses excès; demi-do m ptéc, clic permit k la société du moyen-âge de respirer, de prendre quelques trêves, de préparer ses forces pour franchir, sans s'y briser, les nouveaux écucils dont les compétitions à outrance des princes de France et d'Angleterre allaient, pendant près de deux siècles encore, hérisser les voies de la pensée et du progrès.

i patientes études los ancêtres, a le I ferme espoir d'avoir contribué à e le mouvement de curiosité qui, depuis le commencement de notre siècle, s'est manifesté- par soubresauts, autour de cette intéressante époque. Si l'on veut bien admettre que ces tableaux variés, où sont retracées tes habitudes sociales de nos aïeux 'et l'influence civilisatrice de nos mères, dans ces temps reculés de notre histoire, ne sont pas une œuvre d'imagination , on se convaincra que cette part de noire irradiation nationale doit rentrer 'dans le trésor historique de la

Nous avions oublié, sur la rde, lé plus pré-

36o coNci.usroN.

cieux wagon de notre bagage patriotique :

celui qui contient les originaux de nos titres patronymiques, les élans les plus spontanés de nos croyances, de notre littérature, de notre génie spécial, de notre verve initiatrice; il faut nous hâter de le rattacher au reste du train, si nous avons à cœur d'arriver en gare de la postérité, avec nos richesses nationales au grand complet.

Rien de plus obligatoire pour nous que cette restitution, sans laquelle Tacte de naissance de notre race, demeurant mutilé, permettrait de croire que nous descendons, directement et sans {ranHtion^ iintellectuellé, des Grecs et des Latins* Si l'on ne se met, dès aujourd'hui, au travail, pour ressouder à la chaîne rompue des traditions françaises ce$ anneaux, que l'indifférence a laissés s'oxyder et se briser ; si l'on ne s'empresse d'arracher pteusteinent, patiemm^at^ méthodiq^eoient, par couches successives «t par ordre de dates, les débris de nos fmnales poétiques et biographiques ; ces inappréc^bles témoin» achèveront de tomber ei^ ppu^sière.

;, . Alors la nuit se fera autour de; ces souvenirs efifacés^ plus profonde qu'autour des ruines de l'Egypte. de§ Pharaons; N.os historiens travailleront en vain à chercher le mot de l'énigme féodale;, ils aé paiVlendronlplus à retrouver

le sens vrai des quelques faits généraux, si bi* zarrement comrastés, qui sont parvenus jusqu'à nous, avec de si déplorables lacunes.

Le pourquoi de ces tourbillonnements de foules, de ces entraînements, de ces révoltes féroces, surgissant tout-à-coup au milieu d'une soumission en apparence absolue; la cause de ces mélanges de bon sens et d'hallucination, d'excessive crédulité et d'irrévérence hostile au prêtre; le motif de ces alternatives de bonté extrême, de dévouement héroïque, coudoyant la plus égoïste rapacité, la plus impitoyable barbarie; en un mot, ce secret du mystérieux ,moyen-âge, dont le philosophe a tout autant besoin que l'historien, nous échappera à tout jamais.

On ne saurait trop, ni trop bruyamment, insister sur la nécessité d'un effort de sauvetage, en faveur de nos manuscrits de langue romane, eflbrt prompt, régulièrement suivi, ininterrompu, pour rendre à la lumière, à la popularité même, au moyen de traductions, ces traces brillantes de la jeunesse de notre patrie.

Le nouveau volume, que nous livrons aujourd'hui à la publicité, contient les premiers linéaments de l'histoire de nos mères, au temps des Croisades ; la meilleure part de ses pages a été employée à mettre en relief la piquante physionomie de ces vaillantes femmes de

ces rudes compagnons, de garotter ce dangereux entourage, de subtilités d'amour et de lois de courtoisie, d'enlacer ces importunités sauvages, dans les prescriptions d'un code à bases révélées, dont elles-mêmes s'étaient constituées les gardiennes.

Elles prirent à tâche de se créer ainsi des défenseurs ardents, des amis dévoués, parmi ces assaillants de chaque jour. Et tout cela prit corps, s'incarna dans les mœurs et réussit si bien, qu'à son arrivée en France, Blanche de Castille n'eut qu'à suivre l'exemple courtois de ses vassales, pour échapper aux mêmes dangers.

Se peut-il voir, dans les annales du monde, rien de plus poétique, de plus franchement original que ce fait des contemporaines d'Héloïse, saisissant dans leurs mains délicates la trame immortelle, sur laquelle viennent se broder tous les grands actes de l'humanité, et s'en faisant une armure défensive, plus forte que la cotte de mailles de leurs époux ? Quelle utopie plus osée que celle de fair^ accepter aux hommes de fer de la première période chevaleresque, les articles moitié mystiques, moitié sensuels, d'une loi d'amour, dont les infractions exposaient les coupables à, se voir honnis et bannis de la compagnie des dames.

Le merveilleux est que les femmes de France

aient triomphé dans une aussi -héroïque entreprise ; que pendant près de trois siècles, le culte de la grâce et de la beauté ait tenu la barbarie en échec, la contraignant à s'associer, dans une certaine mesure, à la pose des premières bases de la courtoisie française et de la civilisation moderne. C'est là précisément ce que ce livre a la prétention d'avoir rendu historique et vraiment indéniable.

Avant de quitter ce monde si incomplètement exploré, où les grands faits de l'histoire se chantaient comme au temps d'Homère, et s'écrivaient en vers inspirés; avant de faire trêve à ces attrayantes études qui nous ont prodigué les surprises, constatons que si cette renaissance intellectuelle, inaugurée par l'amour de la poésie et la poésie de l'amour, avait pu se continuer sans interruption, jusqu'à l'avénement de la l'enaissance classique, l'Europe entière serait arrivée plus sûrement et plus vite à sa régénération. Lorsque les manuscrits grecs, fuyant le mépris des Turcs, firent invasion parmi nous, si la pensée antique avait trouvé la littérature romanç active encore, dans son originale saveur qui lui valait les applaudissements de toutes les classes de la société, la rivalité des deux soeurs aurait produit sans nul doute d'harmonieux résultats.

Ces deux branches de l'intelligence humaine

se seraient enlacées avec amour, se rendant mutuellement la vigueur et la fécondité. L'avénement de l'érudition classique n'aurait pas produit le triste phénomène de dérouter la fibre populaire, et de rendre désormais le gros de -la nation française indifférent à la poésie d'emprunt, qu'on installait au-dessus de lui.

Nous n'aurions pas assisté à cette scission déplorable, qui nulle part n'a été aussi accentuée qu'en France, entre le goût des lettrés et celui du reste de la nation. Nous n'aurions pas vu chez nous le peuple se désaffectionner d'une littérature presque uniquement faite de pla* giats, de moulages antiques, dont le tort était à ses yeux de ne rappeler rien de la vie nationale, rien des croyances de sa race, aucun nom connu et cher à son oreille, aucune des habitudes du foyer de la patrie.

Mais la barbarie n'avait pas été vaincue dans toutes ses manifestations. Si les violences du foyer cédaient à l'influence des Cours d'Amour, les violences de l'ambition étaient dans toute leur sauvage vigueur, prêtes à raviver les sanglants excès du (l;roit du plus fort.

Les compétitions féroces des princes des deux rives de la Manche devaient bientôt effacer la trace des Trouvères, noyer l'œuvre charmante de nos aïeules, et annuler nos premiers efforts

de civilisation. Une émulation de massacre et de ruine allait séparer la France et l'Angleterre, rapprochées depuis Guillaume le Conquérant, par le langage, les détails de la vie sociale et les intérêts de relations. Une

frontière de rancune et de haine allait s'élever des d^ux côtés du détroit, pour ne tomber qu'au milieu du xix^' siècle.

A ce propos, qu'il me soit permis d'exprimer un regret que le résultat de ces recherches fait naître irrésistiblement. Dans ce temps-là, les riverains des deux bords de la Manche étaient plus voisins de moeurs et de parler, que ne le furent longtemps les Français des deux rives de la Loire. Les Trouvères formaient un lien intermédiaire entre les deux races. C'est en Angleterre que Marie de France a rimé ses lais gracieux et ses fables aux courageuses moralités. C'est à la persuasion du roi anglais Henri II, passionné pour la poésie, que Robert Wace traduisit, sur la version latine, le roman de Brut en français. A la même influence sont dues les traductions en prose française de Tristan, de Méliadus, du Saint^Graal et de sa Queste^ de Joseph d'Arimathie, de Merlin , de Lancelot du Lac, faites par Lucas de Gast, Gasse-le-Blont, Gauthier Map, Robert et Hélis de Borron, Rusticien de Pise, tous nés en Angleterre, affirme Roquefort, dans son livre :

c De Tétat de la poésie française dans les xii« et xiii<^ siècles t.

La partie influente de la nation anglaise et tout le peuple de ses provinces méridionales parlaient et écrivaient le roman du nord de la France. Aux Croisades, les chevaliers des deux races se mêlèrent souvent ; le même nom de Francs les accueillait, partout où les portait leur humeur aventureuse.

• Si Edouard III, dans le dessein d'envenimer incurablement un antagonisme qui le servait, n'avait brisé le trait d'union du langage, les deux peuples retenus par ce lien familial, beau- ' coup plus fort qu'on n'est tenté de le supposer, seraient peut-être réunis aujourd'hui dans les mêmes efforts de progrès et de liberté. Notre langue, cultivée avec le génie de deux races si fortement trempées, régnerait sans doute sur le monde. Les œuvres de la pensée, mûries à profusion des deux côtés de la Manche, enrichies de toutes les virtualités intellectuelles, de toutes les hardiesses de l'esprit, de toutes les aspirations idéales et réalistes, poétiques et pratiques, inonderaient de lumière le globe entier, rayonnant à la fois de Londres et de Paris.

Il n'est même pas téméraire de supposer que la langue universelle, ce moyen de communion permanente des peuples, si efficace à faire dis-

paraître les malentendus sanglants, serait aujourd'hui bien près d'être fondée par Tusage du français conservé, depuis les Trouvères jusqu^à nous, chez les deux grandes nations de rOccident. Ce langage à la fois élégant et rationnel serait répandu sur la majeure partie de TAmérique, sur les zones les mieux colonisées du continent africain, sur TOcéanie tout entière ; il serait devenu la parole dirigeante . des deux vastes péninsules asiatiques, et la langue régénératrice des agglomérations chinoise et japonaise.

Les glorieux livres des deux plus fécondes littératures européennes, lancés par cent mille exemplaires dans toutes les directions du compas, attaqueraient les préjugés, vulgariseraient les arts, les lettres et les sciences, seuls éléments de vie, avec une puissance qu'il est difficile à notre Babel moderne d'imaginer.

Âh 1 de quel instrument de conciliation et de progrès, de quelle rapide possibilité de propagande le fatal décret d'Edouard III a privé la civilisation !

Au point de vue de la légitime influence des femmes, comme force moralisatrice, cette reprise de la barbarie eut également de déplorables résultats. L'ouragan de fer qui s'abattit sur la France, à partir de Philippe de Valois, éteignit toutes les voix douces et concilia-

trices ; il obscurcit la sérénité de l'intelligence. Les têtes s'encombrèrent à nouveau de pensées funèbres ; la terreur et la superstition reprirent le dessus. Les femmes durent céder le pas aux inquisiteurs. Les gracieux jurisconsultes d'amour se virent enlever leur souriante magistrature, qui métamorphosait les appétits en sentiments, faisait naître Fintuition du devoir, . et jetait à travers les ébiouissements de la force, les premières lueurs d'une équitable réciprocité.

A la place des Cours d'Amour, on vit apparaître les tribunaux ecclésiastiques, où siégeaient des moines en vêtements de pénitence et des prêtres, forcés par leur croyance à voir le doigt de Satan dans ces matières intersexueiles, qu'ils signalaient comme la pierre d'achoppement de toute sagesse, l'écueil ordinaire de toute force et de toute vertu.

Alors, au lieu des subtilités prudentes d'une élégante casuistique des passions, dont le but était de tempérer, de moraliser sans rigueur inutile, en évitant le scandale et les découragements, on assista à des procédures impitoyables, audacieuses jusqu'à l'obscénité; on entendit retentir le bruit d'enquêtes indécentes, dans lesquelles la puissance génératrice des époux devenait le sujet d'investigations impudentes et détaillées. Au prétoire des prélats,

on vit installer le lit du Congrès^ dans lequel le pauvre mari était condamne à faire preuve de virilité, devant témoins. Le clergé, voué par sa foi et son serment aux austérités du célibat, fournit, pendant plusieurs siècles, les experts et les juges de ces constatations malhonnêtes, de ces épreuves éhontées.

Ne nous étendons pas davantage sur ce triste sujet, qui contraste si lamentablement avec les équitables sentences et les délicates enquêtes, dont rhistoire a fait le cœur de ce volume. Les énormités de ce repoussoir ne peuvent nous servir qu'à faire mieux comprendre la légitimité de cet autre regret : celui d'avoir vu ravir aux femmes de France la part d'influence qu'elles avaient su conquérir. Espérons que ce lot le moins contestable de leur action dans les sociétés humaines, de leur collaboration spéciale à l'œuvre collective, leur sera tôt ou tard restitué.

On se tromperait fort, je le répète et j'y insiste, si Ton ne voyait qu'un jeu d'imagination dans ces études ; elles ont été faites, il est vrai, avec un* accent de bonne humeur, capable de mettre en défiance les érudits; mais chaque document cité est puisé à sa source; aucune phrase c soit en roman soit en latin » n'a été détournée de son sens; j'ai scrupuleusement respecté la parole de nos vieux maîtres.

Mon livre, La Vie au temps des Trouvères^ n'a pas eu à se plaindre de la critique ; à part quelques doutes ou mieux quelques exclamations d'étonnement, ceux dé mes confrères de la presse qui en ont rendu compte Tont accueilli d'une manière très-flatteuse. Seule, une revue spéciale en matière d'érudition a cm devoir se montrer pointilleuse à mon égard.

Elle m'a reproché de simples coquilles : Rutebeuf, par exemple, se trouvait enrichi de deux T sur la couverture; l'orthographe du nom de Robert Wace n'était, paraît-il, pas correcte, ce que je n'ai pas encore compris. Si Taustère critique, qui a voilé son nom sous le masque d'un psi grec, avait réellement lu mon ouvrage, il y aurait rencontré une bien plus grave incorrection : (page 107, ligne 16), un X mis à la place d'un V changeait Louis VII en Louis XII, lequel n'avait absolument rien à faire dans les événements dont il était question. Cette erreur typographique, où mon érudition avait si peu de part, m'a cependant poursuivi comme un remords; je rougis encore à la pensée qu'un lecteur candide ait pu s'y tromper.

Dans les épluchures peu bienveillantes, dont je parle, il y en avait de plus sérieuses ; il s'agissait de trois trouvéresses apocryphes ou prétendues telles, dont l'existence de deux, au moins, est attestée par les poèmes de leurs

contemporains et le témoignage du consciencieux président Claude Fauchet. Ce dernier, il est vrai, nomme Saincte Des Prées et Doéte de Troyes chanteresses et non trouvéresses .

Qui de nous, d'ailleurs, oserait se dire impeccable dans ce genre d'études, surtout dans le détail des fouilles pratiquées au cœur de ces profondeurs ténébreuses du moyen âge, où le rayon de lumière, introduit depuis peu, est encore si vacillant?

S'il y avait autour de Pépisod/g historique des Cours d'Amour, restitué par mes travaux, quelque nom à l'orthographe discutable, quelque coquille échappée, quelque détail mal en ordre ; cela se noierait assurément dans le flot de témoignages robustes dont je l'ai appuyé.

A ce propos, qu'on me permette de glisser ici un petit fait, à l'appui de la loyauté de mes citations.

Il y a deux ou trois ans, un jeune professeur au Collège de France m'avait fait l'honneur de lire mes Libres Prêcheurs, devanciers de Luther et de Rabelais^ et d'y puiser la donnée philosophique de quelques leçons; une citation, cependant, lui inspirait des doutes. Il vint me voir ; « Votre livre, dit-il en m'abordant, contient malheureusement une citation invraisemblable, qui passe pour controuvée, aux yeux

d'érudits de ma connaissance. — Ah l et quelle

est cette citation ? — Celle où vous mettez dans la bouche d'un grave prélat espagnol.

Saint Vincent Ferrier d'Alicante, la parabole à saveur égrillarde, dont le Calendrier des Vieillards^ de La Fontaine, semble s'être inspiré. »

A cette inculpation si franche, je répondis en plaçant entre les mains de M. G. G... un exemplaire gothique (édit. de Venise, 1496) des sermons de Sanctis^ de ce vénérable prédicateur, et lui montrait, au verso de la page 64, le leste apologue, destiné à louer la docilité de Sainte Elisabeth aux assauts muets de son vieux mari, auquel l'ange avait donné l'ordre d'engendrer le Précurseur. Non content d'être persuadé lui-même, le jeune professeur voulut faire justice : il me pria de lui confier cette preuve écrite, afin de convaincre les sceptiques érudits.

Dans ce nouvel ouvrage, j'ai conservé mon habitiide de ne m'en rapporter qu'à moi pour l'authenticité des documents. Le Hvre d'André Le Chapelain, par exemple, ce témoin vivant de l'infiuence des femmes de France, aux xi« et xii« siècles, je l'ai non-seulement tenu sous mes yeux; mais je l'ai acquis de mes deniers, afin de pouvoir l'annoter et le rayer, à mon aise, de rouge et de bleu. Je l'ai traduit et commenté; je l'ai pour ainsi dire appris par cœur, prêt à

le livrer traduit à Timpression, si l'occasion s'en présentait. J'avais senti combien il eût été imprudent de m'en rapporter à autrui, fût-ce à Fauriel, fût-<:e à Ray nouard, dans les citations d'un texte si précieux, dont • l'un ni l'autre n'avait eu à emprunter autant que moi.

Ce n'est assurément pas tout de faire preuve d'une pointilleuse érudition, d'une mémoire strictement correcte, capable d'orthographier, à un iota près, les termes d'un idiome vieilli ; sous le scrupule exagéré de la lettre, on laisse trop souvent s'évaporer le parfum de l'esprit. L'essentiel n'est-il pas de pénétrer le sens vivant du texte des vieux maîtres, d'en ranimer la pensée en même temps que l'expression ?

Gardons-nous bien de mériter ce reproche de Gaultier de Metz :

Maintes c(h)oses sont en romans Dont c(h)ascuns n'entent pas le sens, Encore sace-il {qu'il sache) bien le langage.

Or, ce sens historique, c'est aux amis trop peu nombreux des vieux livres, aux esprits pénétrants et raffinés qui apprécient ces échos de la jeunesse de notre race , c'est à eux « non à aultres » que je m'adresse pour savoir si je Tai véritablement pénétré.

Tel qu'il est, d'ailleurs, ce livre de « la Vie au temps des Cours d'Amour », venant rejoindre

son aîné : a la Vie au temps des Trouvères », servira, je l'espère, à stimuler l'ardeur des esprits friands de belles découvertes, de trésors arrachés à cette mioe d'or nationale, à cette littérature si abondante, si brillamment variée, si hardiment primesautiàre de nos confrères du temps des Croisades.

Cette étude sera tout au moins un spécimen d'attrayantes investigations, un programme de fortifiantes hypothèses, que compléteront et feront mûrir d'autres fervents penseurs, également passionnés pour ks souvenirs lointains de la patrie, également attirés par les lumineuxtémoins de ces premiers efforts, aujourd'hui presque oubliés. Ce rôle d'introducteur au palais des ancêtres n'est-il pas, à lui seul, une haute et enviable n

ANTONY MERAY.

Pages.

Introduction i