LA VIE

<i4U TEMTS DES

DIVERSES époques de nos annales, on voit les femmes entrer en scèae i avec la gracieuse autorité de l'inion morale, de la délica du dévouement. De grandes figures fém illuminent fréquemment les coins assombris de notre vie nationale. Après chacune de ces guerres si longues, si meurtrières, si compliquées du moyea-âge, ramenant à leur suite les formes brutales ei les appétits grossiers, af^arait au milieu de nous une HéioTse, une Christine de Pisan, une Marguerite d'Angoulême qui ravivent la recherche de l'idéal et le bon goût ; chaque épreuve accablante, inâigée à la patrie, fsit sni^r d'entraînantes enthousiastes : Clotilde. Geneviève, Jeanne d'Arc, dont la souriante ooafiance.' relève les courages abattus.

Dans les périodes de violence et d'avidité sans frein, où les mœurs se dégradent, où tout est à la merci du pîùs rusé et du plus fort, les femmes se liguent par groupes, compagnies franches de rhonneur et du droit ; elles se mettent en avant, sans scandale et sans haine, afin de sauver, en France, la renaissance de la civilisation.

Avec une adresse infinie et des raffinements adorables, on les voit, aux douzième et treizième siècles, se saisir de la direction morale de la société française, sans rodomontade et sans bruit. Au moyen de jeux d'esprit, de sentimentales distractions, elles parviennent à glisser, peu à peu, des tribunaux présidés par leur sexe, en plein pays de loi Salique ; elles accoutument bel et bien les fiers donneurs de coups de lance à les voir juger les détails des mœurs intimes, créer des lois nouvelles, et courber sous leur gracieux arbitrage, les fronts les plus sauvages, les plus orgueilleux, les plus puissants.

• Cette juridiction sans précédent, décorée du doux nom de Cours d'Amour, est si complètement originale ; elle touche de si près au rêve, à l'utopie, à la poésie idéale, que les historiens n'ont pas osé la prendre au sérieux. Ceux d'entre eux qui la mentionnent, en passant, craindraient pour leur réputation de gravité, s'ils se hasardaient à y reconnaître autre chose

qu'un divertissement de haute saveur. Et cette influence si légitimement usurpée, ce lot des choses du cœur, dont l'appréciation leur re-. vient si naturellement, nos femmes de France les conservent jusqu'au jour où toute joie s'éteint parmi nous,jusqu'à l'heure où cessent de chanter nos Trouvères; quand commencèrent les longs désastres de la patrie, inaugurés par le roi Jean.

Au lieu de rester reléguées dans leurs manoirs aux croisées soigneusement grillées et treillagées defer, comme leurs contemporaines d'Espagne et d'Italie; au lieu d'imiter cescloitrées du mariage, ces épouses recluses de par de là les Alpes et les Pyrénées, les femmes de France se mêlent à la vie publique de leur pays.

Pour adoucir la férocité des tournois, elles y assistent, elles se font juges des coups de lancé; elles couvrent de leurs talismans d'amour:

d'une écharpe, d'un nœud de SamiSy d'une fleur de leur corsage, d'un ruban de leur coiffure, d'une manche brodée, la poitrine des combattants. Elles les marquent à leur devise, à leur couleur ; elles pansent leurs blessures, et le prix de la lutte n'est rien moins que leurs lèvres et leurs joues, qu'elles offrent au baiser du vainqueur.

Plus près de nous, existe un exemple historique de ces vaillantes ingérences des femmes françaises. Quand les troubles interminables,

causés par les guerres de religion, eurent multiplié les jurements et l'habitude des paroles obscènes, comme le témoignent les mémoires écrits sous les derniers Valois, un joli bataillon de censeurs, en cornette^, auquel oi;i, a donné le nom iro;Qiq\ie de Précieuses, xjHhé^^ pas à reprendre la lutte de la courtoisie contre la grossièreté de$ mœurs et du langage.. A Texemple de leurs IpeUes devancières, liÇs aimables conjurées de l'hôte de RambouiUet parvinrent à trio^3.pheir de l^nnemi.

^QXve histoire est pleine de ces glorieuses entrées eu sçèœ, qui ont plac^ si haut le renom des femcues de France. La p^rt de leur o^suvr^e accomplie sous les premiers rois de la troisième race va, seule, nous occuper aujourd'hui. Il est intéressant de reconnaître combien leur étajt nécessaire le lot d'activité qu'elles étaient parvcjnues à conquérir, à. une époque où, en dépit des grands préceptes, de la chevalerie, les paladins avaient une tendance décidée à considérer leurs légitimes compagnes comme de simples anoexes des fiefs et des héritages féodaiix.

Dans ce tourbillon trois fois séculaire des Croisades^ au nuUeu duquel les alliances de familles se contractaient à la hâte, pour apurer la sumvancedfi.la ]:;ace.;X>ù I'qu mariait siauvent ks béritifiTs au berç^u ; oà, l^ cçgur. était si peu consulté; où les maris abandonuaien^tsi. Sicile*

ment leurs femmes, pour courix les aventures d'outre^mér et se livrer aux héroïques vagabondages de la chevalerie errante, les femmes françaises étaient obligées à de grands efforts d'intelligence, pour sauvegarder leur dignité et leur indépendance.

Les absences de ces hommes de fer se prolongeaient souvent outre-mesure : les routes de terre n'étaient guère alors que de simples sentiers, les trajets de mer se faisaient plutôt à la rame qu'à la voile. Dans les voyages d'autrefois les années ne valaient pas les semaines d'aujourd'hui. On savait le jour du départ, pour celui du retour il fallait se confier à la garde de Dieu.

Après avoir dit adieu à leurs barons, avec des larmes dans la voix, comme le fit la vaillante Guilborc, dans la bataille d'Aliscan^ à son époux Guillaume au Court-Nez :

Sire Guillaume, dit Guilborc en plorant, Car i allez, par le voltre commant, Je remendré en Orenge la grant, Avec les dames dont il (y) a çaienz tant...

Les belles éplorées, veuves temporaires, privées de leur appui naturel, avaient à se défendre contre des périls de toute nature. A elles désormais de protéger leurs domaines et' les humbles

classes qui vivaient à Tombre du manoir ; à elles de dérouter les projets de voisins ambitieux, de désarmer Tavidité ' d'un suzerain puissant ; à elles de se garder des embûches d*hôtes armés et des entreprises des amants ; à elles, d'encourager les sains et de guérir les navrés.

Pour se maintenir à la hauteur de ces difficiles épreuves, que de qualités merveilleuses ne fallait-il pas développer, dont le détail surprendrait bien leurs sœurs oisives d'aujourd'hui, habituées à tant de calme et de sécurité.

Blanche de Castille, dont l'adresse a étonné l'histoire, se trouva deux fois placée dans cette dangereuse position ; elle est loin d'être un type unique. Son intelligence, mise en éveil par la nécessité , ne fit qu'imiter l'exemple des châtelaines de son pays d'adoption. Les isolées de tout rang , si nombreuses alors, lui avaient appris à compter . au moins autant sur le pouvoir de ses charmes,que sur celui de ses tours crénelées, de se confier plus aux sourires et aux ruses d'amour, qu'à la force ouverte et aux Brancs d'acier. La mère de St- Louis tenait de ses sujettes l'art de faire doux visage aux suspects, de leurrer de tendres promesses les amoureux et les soupirants, l'art de s'en créer des soutiens à toute épreuve, comme elle fit du légat Saint- Ange et du comte Thibault.

Il fallait à ces belles délaissées garotter leur entourage masculin de préceptes d'honneur et ' ae lois d'amour, enlacer dans un idéal légendaire la fiévreuse activité qui délirait autour de chacune d'elles.

Si la pruderie moderne est tentée de s*efïaroucher de la partie galante de l'arsenal féminin à l'usage de la reine Aliénor, de Sy bille de Flandres, de Marie de Champagne, d'Ermangarde de Nar bonne, il faut se reporter aux nécessités de leur temps. Si les Pénélope féodales s'écartent du convenu actuel, dans les préceptes de leur code ; si l'article premier de «e code déclare que le mariage n'est pas un obstacle à l'amour, si l'article 3 1 semble permettre la pluralité des artections amoureuses, c'est qu'outre la nécessité de faire patienter l'ardeur effrénée des poursuivants, il fallait donner à l'humeur aventureuse des maris un avertissement sérieuse, capable de les faire hésiter dans leurs courses folles, à travers le monde.

Quelquefois le cœur semble faiblir dans ces dangereuses luttes ; il refuse de cesser de battre sous l'armure d'emprunt, dont elles affublaient leurs blanches poitrines. Les châtelaines avaient beau se cuirasser, à guise de combattants, à l'exemple de la noble Guilborc:

Je ère (je serai) armée à loi de combattant D'auberc et d'elme et d'espée tranchant.

Elles restaient femmes ; or quelles terribles épreuves que celles qui se renouvelaient pour elles, chaque jour, chaque heure, pendant d'interminables années ! Une chose reste d'ailleurs acquise à leur louange, c'est que les arrêts des cours d'amour, quelqu'ait été leur tendre subti- / lité, ont toujours banni la violence, la vénalité / et Texcès de tempérament, nimia voluptatis \ ' abundantia,

I Tenir la force à distance, donner un frein / envié à la violence, et faire patienter la passion, C, quelle tâche 1 Comment les femmes des XII« et XIII® siècles ont-elles réussi à accomplir ce triple miracle ? Quelles mœurs nouvelles, quelle civilisation originale, de semblables efforts, soutenus pendant plus de deux cents ans, ont-ils fait naître dans nos contrées? Comment nos mères ont-elles amené ce pays de France, si longtemps noyé dans un entourage barbare, à devenir la terre classique de la galanterie et de l'amour raffiné? C'est en vérité une piquante question à résoudre, ce que j'ai essayé de faire ici. -N

Ce volume est le complément de la Vie au temps des Trouvères. Ecrit en même temps, il est le résultat des mêmes recherches. Ce sont encore des documents dédaignés par l'enseignement historique, qui vont passer sous nos yeux. Les premières pages, consacrées à la Vénerie et à

la Fauconnerie, peuvent paraître un horsd'œu» vre;les chasses ne sont cependant que la préface naturelle de la série des jeux. Or dans la vie de nos aïeux, privés de lectures régulières et des distractions du théâtre^ les jeux occupaient une place considérable. Ils formaient un des points principaux de Tinstruction, ils aidaient à acquérir la fortune et la renommée.

Il n'était pas permis à un homme, faisant figure dans la société féodale, d'ignorer les règles déjà très-savantes de la Vénerie et de la Fauconnerie; il devait être initié aux secrets des échecs et des différenfe jeux de tables. Nos vieux trouvères n'oublient jamais, dans l'éloge d'un héros favori, Ténumération de ces précieux talents. Ecoutez ce que notre poète Robert Wace nous apprend de l'éducation de Richard, fils de Guillaume, Longue- Épée :

Sun père Vaut {Pavait) bien fet duire et doutriner : De table et d'eschez sout son compagnon mater, Bien sout paistre un oisel è livrer è porter. En bois sout cointement è berser è vener.

Richartsout escremir [escrimer) o verge et o bâton ; Gers et bisses sout prendre et altre venoison, Et Sun senglier, tout seul, sanz altre cumpagnon»

Non<-seuljement les hommes blasonnés, mais les simples] bourgeois qui avaient alors le droit

de «voler l'oiseau, » sans lévriers, mais les trouvères qui devaient les chanter, étaient tenus de connaître ces glorieux passe- temps.

Les choses ont bien changé : on peut sans honte ignorer aujourd'hui la manière de dresser les meutes, de couplef les chiens, de les corner, de les lancer ; on a presque complètement perdu la science d* élever les oiseaux de vol, de muer le faucon, de le chaperonner, de lui offrir le leurre pour le rappeler ; on ne sait plus la différence qui existe entre chacun de ces lévriers de Tair, ni pourquoi le même oiseau de fauconnerie est dit Nice, hagart ou pèlerin. Quant aux échecs, il semble qu'on ait abandonné les hautes combinaisons de ce divertissement réfléchi, silencieux, sévère, à une classe de spécialistes. Le facile et rapide maniement des cartes en a fait à peu près perdre le goût ; de même que la poudre a tué la haute science cynégétique.

Si émouvantes que soient les diaboliques chevauchées de nos pères dans les forêts sombres, dans « les gauts profonds, » hantés encore par les vigoureux animaux sauvages, que nos princes essaient de remplacer par les fauves à demiprivés de leurs réserves, nous n'en parlerons qu'en passant. Cette robuste distraction des vieux siècles a été l'objet de tant de savantes recherches ; la réédition des anciens traités de vénerie a rendu si familière aux érudits la théo-

ne de la grande chasse « en forêt et en rivière », que nous en effleurerons simplement les singularités les moins connues.

Nous arriverons lestement aux jeux d*esprit, à ces distractions fines, piquantes, indiscrètes souvent, et ne reculant pas devant les personnalités les plus malicieuses, cachet très caractéristique de cette intéressante époque. Les )eux sous Formel, le prêtre qui confesse^ le roy qui cotnmanty le roy qui ne ment^ les tensons, les énigmes d'amour aux enjeux galants, les jeuxpartis, ces divertissements raffinés, qui mirent en relief et firent triompher la sagacité féminine, nous conduiront, sans lacunes, à leur transformation la plus glorieuse^ à ces consultations régulières, à ces parlements d'amour, selon l'expression du président Fauchet, qui nous ont paru avoir été presqu'officiellement organisés.

, Ce sera le principal attrait de ce livre, la part la plus attentivement étudiée, celle que tous nos efforts ont tendu à transformer en certitude historique. Ce sera le cœur de cet ouvrage qui, à lui seul, eut suffi à inspirer un volume entier avec ce titre attrayant ; a La vie de nàs mères au temps des Croisades, »

Pour éclairer cet important épisode de nos moeurs du temps passé, nous avons consulté les documents les moins vulgarisés, lu et relu sur-

tout la singulière compilation dUAfidreas CapellaAus RegiuSj non encore traduite à l'heure qu'il est; nous avons soigneusement examiné nos contradicteurs allemands, toujours jaloux de ce que la vie de la France contient d'original et de franchement civilisateur. Nous placerons sous le yeux de nos lecteurs les codes légendaires de ces charmantes assises, les consultations, les arrêts rendus en pleine assemblée de dames, dont la plupart sont signés de noms célèbres dans l'histoire. Nous donnerons quelques détails biographiques sur les présidentes des Cours d'Amour^ et, s'il se peut, sur leurs gracieuses coadjutrices.

Toutes les traces de ce mystère de nos annales intimes, de cette page vraiment française, qu'il nous a été possible de réunir, seront étalées ici.

Viendront ensuite les mœurs générales > qui s'expliqueront mieux et s'éclaireront plus largement, après que nous aurons constaté l'idéal de moralité qui veillait au sommet de cette curieuse époque. Quand nous aurons vu les sens matés, les appétits tenus en laisse par le noviciat d^amour, par les épreuves sentimentales, les petits don s successifs; ces mignardises dilatoires du flirtage des temps féodaux, qui nous paraîtraient sans cela si en dehors des lois d'une honnête retenue, auront pour nous une toute autre signification.

On s'effarouchera moins des t sur le lit, des baisers sur la bouche, de l'usage de manger «dans la même écuelle * et de boire au même hanap. Toutes ces privautés savoureuses, savamment graduées, nous apparaîtront ce qu'elles étaient réellement, de gracieuses étapes conduisant avec prudence' aux grandes joies de la passion partagée. Elles compléteront simplement, logiquement à nos yeus la physionomie franchement exceptionnelle de ces sociétés du moyen-âge, de ces siècles si pleins de chaleur et de rayons, dont les fonds rouges et sanglants ont seuls étonné nos regards.