CHAPITRE le

JEUX SANGLANTS; CHASSES EN FORÊT, SOUVENIRS DE l'aurochs et DE l'oURS.

u temps des premiers rois Capétiens, les forêts, dans une grande partie de la France, serraient de près les cités et les villages ; les repaires des bêtes sauvages touchaient aux habitations des hommes. Dans les bourgs non fermés et jusque dans les centres populeux, les loups se chargeaient volontiers du service de la voicrie. Pendant les longues nuits d'hiver et dans les temps de mortalité publique leurs bandes affamées, aussi nombreuses que celles des chacals en Algérie, descendaient en quête de proies, et troublaient de leurs hurlements le sommeil des populations.

l6 JEUX SANGLANTS.

L'ours, si rare aujourd'hui, ne se gênait pas pooir venir goûter aux fruits des vergers et au miel des ruches. Le \ya& aux oreilles velues guettait, le long des sentiers, les femmes et les enfants qui rentraient fatigués du travail. Les sangliers fondaient par tribus sur les champs cultivés, et les retournaient avec rage, pour en dévorer les récoltes. De grands chats sauvages, changés en tigres et en léopards par l'imagination dés trouvères, aidaient les renards à mettre à mal les poules et les paons des bassescours.

Il semblait que la lutte à succès égaux, entre l'animal et/l'homme, n'avait pas encore cesâé. Les mystérieuses profondeurs des bois aux limites indéterminées, surtout dans Fest et le centre de la France, conservaient, dan&^eiivs mviolables retraites, des champions as^rz^ fea?midablement armés de cornes, de crae% d^a^choires e€ de griffes, pour fournir encore des épisodes dramatiques au chroniqueur et au romander.

Quand le jeune Doon de Mayeiice ewe dans « la fbrest moult grans qui- X journées dura, » n^-t-il pas raison de regretter la maison paternelle, d'où le traître Herchambaut Fa chassé :

Ahi ! dolent, fèt-il, ce chétif où gerra tfCfù couchera). Si je fusse en meison dont li glout m'enthéiiB,

Jegeusse moult miex; je n'i fcusisse jà !

Je sai bieii que sangler ou leus m'estranglera, ~'Si Diex ne me sequeurt

Au cortège diabolique des animaux sauvages, existant réellement, les trouvères ajoutaient encore. La réalité avait pourtant de quoi &ire trembler le voyageur que la nuit surprenait dans les épais fourrés si mal hantés. Ecoutez la description de l'historique forêt des Ardennes, au moment où la belle princesse Urraque la par* court, en quête du jeune Partonopeus de Blois; l'enchanteur Maruc qui, par la force de ses . charmes, tient les monstres en respect» et qui en sait les gîtes, les lui montre en cheminant".

Les ors (ours) sont tapiz es rochiers, £ li dragon es noirs moriers, E li leus es mons hauteins, E li liépars de soz les raims ; (la ramée,) Lî félon serpent sont es monts, Li grans guivres es vaus parfons, Desor les eves (sous les eaux) ténébroses, Noires les font et vénimoses.

Squs l'exagération de la poésie, on sent que r^re des chasses héroïques, des chasses de défense , offrait encore des occasions de lutte aux grands courages. Pour retrouver un tel régal

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d'émotions, il faut gagner, aujourd'hui, les contrées nouvellement découvertes, où errent encore en liberté les grandes espèces animales. Nos bois amoindris et coupés de vastes routes sont vides de leurs hôtes antiques ; les quelques bêtes de chasse qui les parcourent le font sous la surveillance du maître, qui les a comptées et numérotées. Plus de luttes acharnées, plus de corps-à-corps avec la redoutable victime ; si quelque chien est encore décousu, à moins d'insigne maladresse, les chasseurs ne courrent plus aucun danger.

Les derniers souvenirs précis du bison d'Europe, l'aurochs des Gaulois, Vurus de César, remontent aux princes Carolingiens ; la légende le fait rencontrer à Charlemagne dans un des plis rhénans de la Forêt Noire. Or, si l'on en croit la tradition, cette magnifique surprise aurait coûté cher au futur empereur, sans la présence d'esprit de la belle Hildegarde, fille du ducde Souabe, Hildebrand.*^

Habituée à parcourir les sombres fourrés sous la garde de deux griffons de haute taille, qu'à leurs fauves crinières on eût pris pour des lions des pays maures, la belle sauvage suivait l'escorte du vainqueur Franc; quand d'un buisson de genévriers, un taureau gigantesque fond comme un éboulement sur le groupe royal.

Cette apparition étonna le roi qui ne fit pas un

mouvement pour se dérober à ce bloc vivant. La blonde Germaine, rapide comme une fille d'Odin, saisit la lance d^un des géants d'Austrasie, et frappe au jarret Taurochs qui va s'abattre aux pieds de l'hôte de son père.

— Ge sera toi qui sera la reine! dit à Hildegarde le fils de Pépin, enthousiasmé.

Le jour même en effet, le chef des Francs prit à femme Tintrépide chasseresse. Quelque temps après, il régularisa son choix, en répudiant Desiderata, fille du roi des Lombards, sous prétexte, dit le moine de Saint Gall, qu'elle était c/mic^, maladive et inapte à porter fruits.

Pépin le Bref avait, lui-même, prouvé sa force aux seigneurs qui raillaient sa taille, en combattant un taureau sauvage, dont Faspect les faisait tous trembler. Les traces de ce redoutable gibier sont plus nombreuses dans la chronique Mérovingienne,. Childebert II éprouva une joie extrême en apprenant qu'on venait de découvrir dans les bois voisins de sa résidence, un buffle de cette espèce. L'aurochs chassé dans toutes les régies, avec de bonnes meutes qui le coururent € jusqu'au vespres », tomba sous Fépieu du roi.

Grégoire de Tours mentionne en détail la colère éprouvée par Gontram, le bon roi des Burgondes, en découvrant, un jour qu'il chassait

dans les Vosges, les traces sanglantes d'un aurçchs, tué sans sa particiipation. Cela lui fv^t si sensible qu'il ordonna le duel judiciaire entre le neveu du coupablÇ; un de ses familiers qui sç nommait Chundon, et le forestier qui le dénonçait. Ce duel destiné à purger un délit cynégétique eut lieu à Chalon-sur-Saône, et se termina, par la mort des deux champions. Le roi, loin de s'apaiser, ât poursuivre le malheureux CbviQdoit jusque dans Téglise de Saint-Marcel, illustrée depuis par le séjour (jl'Abailard, ; puis il Iç Çt H^r à un arbre et lapider sans pité.

Longtemps apj'és, sans doute,, U dut arrivex: qu'on rencontrât, dç temps en temps, quelque bispn égaré dans les forêts de France ; le;s chai:boniiiiers racontèrent, encore longtemps, quQ les rauques beuglements des solitaires, erran,t;s de cette race puissante, venaient les troubler dans leur besogne. Mais le gros de resçèce était remonté vers le nord ; ce n^ était plus un gibier sur lequel on pût compter. Les princçs ei; leurs rudes compagnons se virent obligés de reporter leurs efforts sur les sangliers, dont quelques-uns parvenaient alors à des splendeurs de dimension et de férocité, qui eussent rendu des points aU sanglier d'Erimanthe.

Inférieur de beaucoup à Taurochs^ squ^ 1^ ^apport dç la taille, le sanglier n*était pa&cepçn-

CkA^Èà EK FORÊT. 21

dànt à dédaigner ; on réprouve quelquefois même à notre époque, bien qu*on laissé à peine au marcassin le temps de se développer. Les poèmes du temps, les chansons de gestes et les chroniques parlent fréquemment de victimes illustres, Élites par leurs terribles défenses. Les chasseurs d^autrefois, les rois comme les autres, attaquaient il est vrai la bête eux-mêmes à l'épieu et au couteau. Ils cornaient pour animer les chiens, sans souci de l'étiquette, et se réservaient le dangereux honneur d'abattre l'animal exaspéré par les cris des meutes et la rage de la poursuite.

Quand on voit, de nos jours, un prince partir en chasse, suivi de piqueurs et de veneurs factices et de valets portant ses armes à tir rapide, oh n'a plus aucune Crainte de le voir revenir sur une civière, comme il arriva à Louis d'Outremer qui mourut, à Reims, des suites d'une chasse ail loup, et à Philippe le Bel qui se vit désarçonner, dans les grands fourrés de Fontainebleau, par un monstrueux sanglier.

Dans la chanson de geste deGarin leLoherain^ on voit le noble duc Bégon de Bélin à la poursuite d'un porc sauvage, dont le sabot -avait « une grande palme de long et de lès » un vrai démon , disaient ses chevaliers. Le sanglier lui tue ses meilleurs chiens. Le duc demande son bon limier Brochart ; lui-même le détache du

reste de la meute, et le caresse pour Tanimer à bien faire:

Li dus demande Brochart son liemier; Par devant lui li amaine un brenier.- Li dus le prent et si l'a desloié, Il li menoie (caresse) les costes et le chief, Et les oreilles, pour mieux Tencouragier.

Le vaillant Brochart attaque la bête blottie entre deux chênes couchés sur une mare. Le sanglier d'un furieux coup de croc « giéta mort le gentil liemier, » que son maître aimait tant. Monté sur un cheval maure,présentdu roi, Bégon s'obstine à la poursuite. Il prend sur sa selle, entre ses bras, ses trois meilleurs lévriers, pour ménager leurs forces, et parvient enfin, « sur le vespre » , après des péripéties étrangement dramatiques, à frapper au poitrail, d'un coup qui lui traversa le cœur jusqu'à l'épaule, le « maudit fils de truie », qui s'était enfin décidé à fondre sur lui, avec la rapidité « d'un carreau barbelé ».

Quant à Tours, ce compère, si bien fourré,qui se montre à peine aujourd'hui dans quelque haute vallée des Pyrénées ou des Alpes, il descendait de toutes les hauteurs boisées qui bossellent le sol de la France. Il venait sans vergogne, presqu'en plein jour, lever la dîme sur les fruits du seigneur et du vilain. On le prenait dans des

fosses recouvertes de branchage, amorcées de pain au beurre ou au miel, afin d'en faire l'ornement des foires et le héros des combats d'animaux, dont nos aïeux étaient très friands.

Seigneurs, manants et vilains raffolaient, à Tenvi, de ces sortes de combats. Annonçait-on une mêlée de taureaux, d'ours, de chiens et de loups, dans laquelle l'homme consentait quelquefois à figurer, toutes les maisons se vidaient, à plusieurs lieues à la ronde; leurs habitants s'entassaient sur le lieu destiné à la fête sauvage. Si ces diminutifs des jeux du cirque n'étaient pas toujours gratuits, le prix en était si minime qu'il s'adaptait à toutes les bourses. Le dit de la maille nous apprend que, pour l'équivalent de notre sou, on était admis dans le champ de lice :

Si en voit l'en jouer "les singes, Les ours, les chiens et les marmo tes; Si en ot l'en {entend-on) chançont et notes Por la maaille seulement.

Dans le fabliau, le Serpent et le chien^ cette curiosité ardente pour les combats d'animaux est vivement dramatisée. Un ours devait être le héros de la fête sanglante, qui faillit devenir si funeste à l'enfant du Sénéchal. Mais cet ours avait été nourri à l'attache; c'était presque un animal domestique, au lieu d'un de ces

otirfi sauvages, brun$ ou noirs, qtxî léchaient en paix leurs énormes pattes, dans les montagnes boisées des environs, à peine troublés par les seules poursuites, du roi et des grands vassaux.

Deux siècles plus tard, sous Charles VI, nous retrouvons toute fraîche la trace de Tours. Ce gibier de haute saVeur est traité comme venaison ordinaire, dans une charte de - 1 397, dans laquelle on énumère les parties que le roi se réserve des bêtes abattues sur ses domaines.

L'article 20 de cette curieuse ordonnance est ainsi conçu :

In venationibus aprorum retinemus nobis caput et ungulas; du sanglier le roi se réservait la hure et les pieds. Et in venationibus ursorum enchiam; de Tours, on le voit, c'était la hanche ou le jambon. Et plantas cervorum, bicchiarum espaulam; le pied du cerf et l'épaule de la biche.

Remarquons en passant la naïveté de ce latin. Celui qui a rédigé cette charte ne serait-il pas un simple employé aux sauces royales ou quelqu'un de ces bons moines qui, d'après Rabelais, sont volontiers en cuisine, d'où ils tirent le plus clair de leur érudition?

Si les seigneurs s'étaient réservé, tous droits sur les grands animaux: ours, loups, cerfs, daims et sangliers, ils ne s'amusaient pas encore a à courir la petite bête » ; d'où est venu le proverbe dédaigneux qui frappe ceux qui cherchent

les menus détails d'un grand Êiit. La chasse du lièvre, du lapin, du blaireau et du renard ne leur paraissait pas digne d^ occuper leurs meutes. Ce n^est qu'après le dépeuplement de nos forêts, que les menues bêtes à quatre pieds et le gibier à plumes furent sévèrement interdits aux fantaisies du manant.

Sauf les déduits de la fauconnerie qui visaient plus spécialement les oiseaux d'étangs et de rivières, les gardes du domaine suffisaient à fournir la table du baron, de ces délicates friandises, en les prenant aux pièges et aux toiles. Le bourgeois et le vilain purent longtemps braconner, sans crainte, sur ce fretin dédaigné du noble chasseur. Gaston Phébus conseille ces distractions de petit exercice aux chanoines et aux gens chargés d^embonpoint. Un chevalier qui se mêlait de tracasser cet innocent gibier se voyait méprisé. Les griefs des deux frères duC/ievalier à la Manche de Jehan de Condé, n'étaient pas autres. Honteux de voir leur cadet se déporter si nicement^ si niaisement, les deux chevaliers lui avaient assigné une terre éloignée de leurs domaines, sur laquelle le jouvenceau pût satisfaire ses lâches passions :

Pour çou qu'il aimoit le repos.

Et volentiers aloit au bos, Pour prandre sauvagine au las;

Ciert ses déduis et ses soûlas

De prandre pertris et faisans,

Li estoit li déduis plaisans;

S'iert mestr.es de prendre oisilles

 uregielles et à hruï\lQs,(au trébuchet etàVappeau)

Pour çou que teus (tels) iert ses usaiges

Ot (eut) nom li campegnois sauvoiges.

Le droit naturel,qu'ils perdirent plus tard,de se défendre contre les pillards à poils et à plumes qui ravageaint leurs champs, les paysans l'avaient en ce temps-là; à la condition de les attaquer sans chiens et sans attirail apparent. C'est à la ruse qu'ils demandaient les moyens de diminuer le nombre des lièvres et des lapins. La Somme rurale constate ce fait, en rappelant une ancienne ordonnance qui énonce en termes formels ce droit primordial : « bestes sauvaiges et oiseaux qui phaonnent en Tair, par le droit des gens, sont à celui qui les peut prendre.»

Les abbés et les prélats possesseurs de terres féodales jouissaient des privilèges qui y étaient attachés. Bien que, dès cette époque, les canons de l'Église et les convenances leur interdisaient de porter les armes et de verser le sang,les ecclésiastiques titrés tenaient à leurs droits de chasse, qu'ils exerçaient souvent eux-mêmes, sans souci des convenances et des canons romains.

Vers I i44,Suger abbé de Saint- Denis,le grand

ministre de Louis VII, jugea bon de rappeler d'une manière éclatante les privilèges cynégétiques de son abbaye. Pendant huit jours entiers l'illustre moine courut le cerf dans la forêt d'Iveline, en compagnie nombreuse et choisie. Amaury de Montfort, Evrard de Villepreux, Simon de Neaufle, le comte d'Evreux et autres nobles hommes, mêlés aux chanoines de la grande abbaye, passèrent une semaine entière sous la tente, en pleine forêt. Le nombre de cerfs, de chevreuils, et de daims qu'on abattit à répieu et à la lance, à l'aide des puissantes meutes de Tabbé, fut prodigieux. Ajoutons que le nombre des vins tins, qui s'y consomma, ne le fut pas moins.

Le droit d'abattre les cerfs sur les domaines de leur couvent, appartenait à l'abbaye de Saint-Denis, à celle de Saint-Thin et à plusieurs autres, depuis les premières années du règne des princes Carolingiens. Leurs requêtes pressantes adroitement motivées, avaient fait fléchir la répugnance de Charlemagne à cet égard. Les moines déclaraient que la chair de ce gibier de choix était nécessaire pour réconforter les frères infirmes, et que les peaux s'employaient à couvrir les livres de leurs librairies. L'emploi de la peau de cerf, douce au toucher, agréable à l'œil, souple comme celle du castor, pour la reliure des livres^ a

3o JEUX SANGLANTS.

bonnel, ils passaient déjà les mers, en quête de la panthère et du lion.

Joinville raconte une visite originale que le bon

roi Saint Louis reçut en Syrie, pendant qu'il

fortifiait Césarée; c'est celle d'un chevalier

Scandinave, nommé Elinards de Seninghan. Il

venait de Noroë (Norwège), pays étrange « où les

nuits sont si courtes en esté, qu'il ny avait nuit

là, où Ton ne ne veist encor le jour au plus tard

de la nuit. » Le nouveau venu entreprit de

chasser le lion avec ses hommes d'armes, à la

mode des gens du pays de Syrie.

; « Quant fil accognu au païs,dit Joinville (édit .de

/ Claude Ménard) se print à chasser aux lions, lui

et ses gens. La façon de faire que ils ajvoient en

i 1/*^ en ladite chasse estoit qu'ils courroient sus aux

lions, à cheval, et quant ils en avoient trouvé

aucuns, ils lui tiroient du trait d'arc ou d'arba-

leste, et quand ils en avoient atteint quelqu'un

celui lion couroit sus aux premiers qu'il Yéoit,

et ils s'enfuyoient piquant des éperons, et

laissoient cheoir à terre aucune couverte ou une

pièce de viel drap, et le lion la prenoit et des-

siroit, cuidant tenir l'ome qui l'avoit frappé ; et

ainsi que le lion se arestoit à dessirer cette viè-

le pièce de drap, les autres homes lui tiroient

d'autres traits et ainsi souventes fois, ils

tuoient des lions de leurs traits.»

Saint Louis était lui-même passionné pour la

CHASSES EN ^RÊT. 3l

chasse. Les misères de sa première croisade ne Tempéchèrent pas de distinguer une race de chiens tartares, qu'il ramena en France, où elle se conserva des siècles, comme nous rapprend la Chasse royale de Charles IX.

« Comme entre autres bonnes choses, il (Saint Louis) aymoit le plaisir de la chasse, estant sur le point de sa liberté, ayant sceu qu'il y avoit une race de chiens en Tartarie, qui estoient fort excellens pour la chasse au cerf, il feist tant qu'à son retour il en amena une meutte en France. Cette race de chiens sont ceux que l'on appelle gris^^ la vieille et ancienne race de ceste couronne, et dict on que la rage ne les accueille jamais. »

Savoir faire le bois, reconnaître la bête, lever le cerf, sonner de V Olifant (trompe d'ivoire), corner les chiens, faisait partie de l'éducation des jeunes chevaliers. Cette science était toujours une puissante recommandation auprès des héros, de nos trouvères.

Le noble Huon de Bordeaux, que la nécessité force à paraître déguisé en valet de ménestrel à la cour du prince sarrazin Ivoirin de Montbrant, est requis par lui de lui dire s'il ne sait autre métier que ce piteux état. Certes! s'écrie Huon oubliant la prudence :

Je sai mestiers à moult grande plenté :

Je sai moult bien i esprivier muer,

32 JEU^ SilNGLAKTS.

Je sai cacier le cerf et le sangler ;

Quant j'ou Pai pris, la prise sai corner.

Et la droiture (la curée) en sai as chiens donner.

Dans le dit dou lévrier^ Jehan de Condé n'a garde de mettre en oubli les talents du veneur^ en faisant Ténumération de tous ceux que son héros avait reçus de ses parents :

11 s'entremist tant de chevaus, Et corru par mons et par vaus, S'aprist des chiens et des ciseaux ; De tous desduis, sachiés pour voir, Que nuls homs francs doie savoir lert bien enseigniés et apris.

Egalement dans le roman de Gérard de Rùussillon^ nous vo3'^ons Charlemagne, reconnaissant les vertus d'un chef rival, placer l'adresse à bien mener une chasse au nombre des grandes qualités dont U le loue.

Le dit de la chace dou cerf^ publié dans le nouyeoM recueil de Jubinal, nous apprend que la savante chasse française, la chasse à courre, était déjà pratiquée avec toutes ses finesses, des le commencement du treizième siàcle. La manière de reconnaître la bête, ^ l'inspection du pied, au dégât de son bois, à ses fumée»; le lancer, la poursuite, la curée, les diverses façons de sonner pour animer et guider les chiens, tout^

cela ne sera pas mieux décrit, quatre cents ans

plus tard, par Salnove. ^ ^^ j

Le premier ouvrage un peu étendu qui nous ait renseigné sur ce noble déduit est le livre du /

roi Modus et de la reine RaciOy poème bizarre, où, sous la forme allégorique, le trouvère passe en revue les défauts et les qualités de toutes sortes de sauvagine et les différentes manières de s'en emparer. La véritable originalité de cette œuvre curieuse est dans ses analogies fantasques entre les différents animaux de chasse et les diverses classes de la sQciété.

Aux biches craintives, aux lièvres prompts à s*effarer, le poète compare le menu peuple ; les géîis d'église sont assimilés aux cerfs, par cette inimaginable raison que les andouillers des dix-cors représentent les dix commandements, et que le prêtre tient.ses dix doigts en Tair pendant l'élévation, comme le cerf son bois aux dix branches, au moment du lancer.

Quant au sanglier, c'était décidément la bête noire; on le chargeait d'exécration, comme brutal, boueux, intempérant et sanguinaire. L'auteur du Roi Modus fait de ce pachyderme quinteux le vrai symbole de l'Antéchrist, enseignant à rebours les dix commandements de Dieu :

34 JKXJX SANGLANTS,

Cest mon premier commandement

Qu'on maugrée Diex souvent.

Fay à ton corps tous ses délits,

Il n'est pointaultre paradis;

Visite souvent mon hostel^

Cest la taverne et le bordel.

Si ton père te fait riote^

Si lui mets sus qu'il radote;

En lieu du service divin ;

Faut getter hazart sur le vin.

Si croiras sors et sorceries. . . .

Se tu as défaulte de mise

Si le prens aux biens de l'Eglise.

11 semble tout d'abord que Texercice de la chasse aurait dû avoir pour utilité première de détruire les bêtes nuisibles, et d'en débarrasser les pauvres vilains, dont elles menaçaient le corps et les biens; c'est le contraire qui est vrai; ce plaisir seigneurial était l'un des fléaux des cam^. pagnes. Le soin jaloux avec lequel on conservait le gibierpourle plaisir des chefs, multipliait les troupeaux sauvages qui, plus que la taxe et la dîme,* diminuaient les récoltes du malheureux attaché à la glèbe. Les loups enlevaient les chèvres et les agneaux ; les grands fauves aidaient activement les lièvres, les lapins et les pigeons des colombiers féodaux à tondre les blés

en herbe, à dévorer les racines de pleine terre et les friandises des jardins.

Si seulement, tout ce qui était de race libre, avait eu le droit de courir sus à la bête rousse et à la bête fauve, ce droit en eût, au moins, diminué le nombre ; beaucoup de hobereaux aussi pauvres que le paysan eussent vécu sur la sauvagine. Il s'en fallait bien qu'il en fut ainsi : une pénalité féroce veillait à la garde des chasses des grands vassaux, même contre les châtelains de petite terre ; l'histoire nous a transmis des actes de cruauté impitoyable, commis pour réprimer ce genre de délit.

Enguerrand sire de Coucy n^hésita pas à faire pendre trois damoiseaux de noble extraction, que ses gardes avaient trouvés chassant sur ses domaines. Or, pour un fait aussi atroce, le terrible comte ne fut condamné, par Saint Louis, qu'à une amende et à une expiation temporaire ; encore ce jugement trop doux, fut-il vivement désapprouvé des hauts barons, qui y virent unanimement une atteinte à leurs droits légitimes. Il est bon de rappeler aussi le fait, plus odieux encore, du seigneur d'Inteville, évêque d'Auxerre, qui fit crucifier un de ses gardes, pour avoir détourné à son profit quelques oiseaux de vol.

Certes, le sang des barbares, leurs ancêtres ; bouillonnait encore activement dans les veines

de ces gens li. Us avaient grand besoin de la conciliante intervention des femmes, pour adoucir leurs mceurs; heureusement cette gracieuse école de civilisation ne leur manqua pas.