Les œuvres de préservation
Mais il ne suffit pas d'implanter la foi dans les âmes ; il faut l'y maintenir et l'y protéger. Un pays si chrétien qu'il soit, qui n'aurait pas ces institutions de garantie contre les périls naturels de l'âge, des passions, des doctrines, des moeurs et des lois, ne pourrait se flatter d'une solide vitalité catholique. La France y a abondamment pourvu; et c'est parmi nous la force présente indéniable de l'Eglise. Par les réunions d'étudiants dans les villes, par les patronages et les sociétés de gymnastique établis dans les moindres campagnes, par les ouvroiis, par les confréries, par les associations pieuses de tout nom et de toute sorte, par les cercles d'études, par les fêtes théâtrales et sportives, par les colonies de va-^ances, elle assure en effet la persévérance d'innombrables milliers de jeunes gens et de jeunes filles. Ptien que dans le seul diocèse de Paris, on ne compte pas moins de 220 patronages de garçons qui agissent sur environ 50.000 jeunes gens, et 2G0 patronages de jeunes filles peuplés de 60.000 âmes. Les proportions des autres diocèses de France, en maintes régions, sont supérieures et nulle part moindres. C'est l'antidote natio-
nal de l'école neutre qui fournit pour une grande part le contingent de ces patronages. Là, auprès du prêtre, dans son fréquent contact, à l'exemple des hommes d'œuvres qui prêtent leur concours, sous la douce influence des sacrements régulièrement reçus, la jeunesse française apprend à aimer et à défendre la religion méconnue dans l'enseignement et redevient chaque jour plus chrétienne. Les résultats sont si tangibles que les ennemis de la foi s'en émeuvent jus({u'à l'imitation à rebours. Mais les patronages laïcs, quel({ue forme qu'on leur donne, manquent du dévouement des personnes et n'ont été jusqu'ici qu'une opposition vaine.
De l'idée des patronages de garçons, ou servant ici et là à les fonder, des sociétés de gymnastique et sportives sont nées et s'épanouissent en plein succès. Avant la guerre, la fédération du docteur Michaux qui présentait en 1911, aux fêtes de Nancy, 10.000 gymnastes, groupait 41 unions régionales, plus de 1.300 sociétés en activité et plus de 150.000 membres actifs. Elle compte aujourd'hui, d'après la Revue des Jeunes, du 10 mars 1917, 43 unions régionales, 1.763 sociétés et plus de 180.000 membres actifs : fiers soldats d'aujourd'hui, braves entre les héros, vaillants apôtres de demain, entraîneurs de choix pour les prochaines œuvres de restauration religieuse et pour les futurs syndicats chrétiens, quelquefois récompensés de leur zèle d'adolescents par une vocation tardive au sacerdoce qui les a eux-mêmes conquis. Ainsi les patronages dépassent en leur portée la sauvegarde personnelle, mais deviennent une pépinière féconde de forces catholiques.
Les jeunes filles de France ne restent pas en arrière de ce grand mouvement. Rassemblées par milliers, dans chaque diocèse, sous la bannière de l'Immaculée, de Jeanne d'Arc, ou de quelqu'une de nos saintes, elles forment autour des autels et de leurs prêtres une milice virginale immense qui rivalise de piété, de zèle et de charitable labeur, pour toutes les œuvres de leur sexe. L'enseignement
libre y recrute ses maîtresses; les communautés religieuses y puisent abondamment leurs novices; tous les services du dévouement y trouvent de grandes et belles âmes et des mains inlassables; le foyer domestique s'y prépare dans l'étude sérieuse de ses devoirs et dans la pratique anticipée de ses vertus.
