LES REVENANTS DES POLES

longue et dramatique expédition. Chacun était confondu qu'il lui restât du sang liquide, que ses veines n'eussent point éclaté comme le tube de ses thermomètres et que les globes de ses yeux ne fussent pas pris.

Rien n'égale la naïve et puissante fascination qu'exerce sur nous la présence de ces revenants polaires. Quels retours de grande Crimée on leur faiti Ils sonts d'ailleurs des Lazares exceptionnels. Ils paraissent avoir échappé doublement au destin. D'autres se sont approchés de la mort aussi près qu'il était possible, ... ceux-ci l'ont dépassée et franchie d'un degré. Ils en ont marqué la latitude.

Aussi, la sévérité de leur aspect paralyse un peu malgré tout et réfrigère l'allégresse des peuples qui célèbrent leur délivrance. Ils ont tournure privilégiée de spectres et de fantômes. Avant d'avoir repris l'habitude de la vie, les souplesses du geste et de la parole, avant que leurs prunelles à demi éteintes et leurs lèvres violettes aient recouvré la flamme du regard et le pétillement du rire, ils conservent encore pour un temps, sur leurs traits solen-

172 LA VIE GOURANTE.

nels et dans leur attitude^ une mystérieuse majesté ; ils se souviennent d'avoir un instant porté le noble linceul.

Revenir du pôlel Pesez- vous bien l'effrayante et sombre magie « frappée » en ces trois mots?

Ahl Jules Verne, vieux pilote débonnaire de notre en&nce, quand tu nous enrôlais comme mousses à la suite du capitaine Hatteras et que nous cinglions vers le Nord en nous chaufiant les petons, sous la lueur méridionale de la lampe de famille, pensions-nous, avant de nous coucher, la tête pleine d'ours Martins et de soleils de minuit, que ces choses arrivaient ailleurs que dans le Magasin de Récréation, que des êtres pareils à nos pères, forts et jeunes, partaient un jour en petit nombre, pour des mois, des années, aux pays d'où l'on écrit pas, sans savoir s'ils reviendraient... mêmez'à Pâques P

Oui, sans doute, nous étions convaincus que ce n'était pas là des chansons de Malboroughl ni des fables de Ghristmas, mais, au