CONCLUSION

Nous avons suivi pas à pas cette carrière : qu'on juge désormais si elle est noblement remplie. Marc-Antoine meurt comme il a vécu, au service de la République. L'idée dominante de toute sa vie, c'est l'amour de la patrie, sa gloire et son intérêt constants; comme il semble, d'ailleurs, que ce soit le sentiment qui domine toute existence patricienne. A côté de son patriotisme, qui est déjà une religion, Marc-Antoine est animé de la foi, qui le porte, dans toutes les circonstances, à invoquer le nom de Dieu, et à appeler sur son pays les bénédictions du ciel. Après Dieu et la patrie, il honore la famille; il la constitue fortement, sauvegarde l'union de ses fils et entretient sévèrement la tradition de respect h l'égard de son chef. Sa fermeté, cependant, n'est point exempte de tendresse; on sent même en lui une certaine faiblesse à l'égard de ses enfants, et, dans ce testament que nous venons de citer, il semble que son cœur s'émeut chaque fois qu'il nomme un de ceux qui se rattachent à lui par les liens du sang.

L'amour des arts vivement senti, la douce amitié, le goût des belles-lettres, ont aussi embelli cette carrière; n'avons-nous pas vu le Barbaro, protecteur du Véronèse et ami du Palladio, manier le ciseau sous les yeux d'AIessandro Vittoria? Rien n'était étranger à ces grandes natures ! la guerre, la politique, les arts, les sciences, le» lettres. Elles embrassent tout , comme les artistes de leur

temps ont tout étudié. On ne sent point, dans ces existences, le travail et la peine, comme dans les œuvres que nous ont laissées les grands génies de la Renaissance, on ne saisit jamais la trace du labeur qu'elles ont coûté. Avec un grand air de faste, une noblesse d*allure, un aspect grandiose qui reflète la dignité sénatoriale et les goûts du Magnifique, ces belles Ggures respirent encore la simplicité, une familiarité douce^ une bonhomie et une grâce italiennes qui n'excluent ni la finesse ni la rare prudence. Elles ignorent le pédantisme et bannissent la morgue; et, par-dessus tout, elles se distinguent par une prodigalité d'action, de mouvement, de production, et une vitalité dont on peut dire qu'il n'y a plus eu de tels exemples dans l'histoire depuis cette période.

Nous voulions écrire la vie d'un patricien , et nous avons été conduit fatalement à écrire l'histoire de son pays pendant la période que celui-ci a traversée. C'est qu'à Venise l'individu se fond, pour ainsi dire, dans le gouvernement, et qu'il n'y a pas de personnalité en dehors de l'État : oh ne voit que des citoyens unis pour son service. Perdu dans le Grand Conseil ou dans le Sénat, envoyé en mission au loin comme ambassadeur ou comme provéditeur, le Patricien est un être impersonnel qui, demain, par le retour fatal de l'élection , fera place à un autre patricien. Rouage modeste, mais toujours utile, de la grande machine gouvernementale , il se meut dans le cercle d'action qu'on lui a assigné, et n'aspire à en sortir que sous peine d'être brisé, et supprimé comme dangereux pour le bien de l'État et compromettant pour les institutions.

Sans doute, tout n'est pas à louer dans ce grand en-

semble, et la République n*a pas échappé à la loi commune ; mais il faut avouer cependant que le monde n'a pas eu souvent le spectacle d'une telle stabilité et d'une pareille sagesse. Les passions humaines se donnent carrière à Venise aussi bien qu'ailleurs; l'intrigue, l'amour du lucre, la basse jalousie, n'abdiquent point dans ce groupe d'iles , où deux cent mille habitants se multiplient au point de paraître former un peuple de plusieurs millions de citoyens, et sufGsent à remplir le monde du bruit de leur renommée; mais ces passions perverses ne portent point atteinte h l'autorité de ce gouvernement anonyme, la loi y est forte; elle commande, et elle est toujours admirablement observée.

Le secret évident de cette force, et nous y revenons, c'est un amour invincible de la patrie qui est dans le cœur de tous; c'est l'idée dominante qui rapporte tout à la cité, à l'État, à cet être collectif qui s'appelle la Sérénissime République, et que le peuple, à un moment de son histoire, symbolise par le cri de ». Vive Saint-Marc! »

Quand on a étudié attentivement l'histoire de Venise, on peut dire que, dans aucun gouvernement, à aucune époque, on n'a poussé plus loin l'esprit de contrôle permanent à tous les degrés, et exercé plus durelnent la loi de la responsabilité personnelle. Jamais aussi, noble ou citadin n'a accepté avec plus d'abnégation le rôle restreint que l'élection lui conférait pour le bien de tous. Cette renonciation de l'individu au profit de l'État, cette subordination de l'intérêt privé à l'intérêt pubhc, c'est l'enseignement qui ressort de cette étude, et aucun sentiment, en ces temps infortunés pour chacun de nous, Français, ne pouvait plus toucher notre âme.

Cette abnégation doit être désormais la loi de notre vie; là doit se borner l'ambition de tout citoyen : servir h son

poste avec honneur, avec conscience; rouage silencieux et obéissant, accomplissant sa tâche, quelle qu'elle soit, et la trouvant toujours assez noble, du moment que son but évident c'est le service de la patrie, sa sécurité, sa grandeur et son éclat.