Doneschi Difetti. — Bibl. de Saint-Marc de Venise

2. — Voir la Topographie de Venise, Biblioth. nationale, Cabinet des estampes.

de la vie; ce ne sont que patriciennes splendidement vêtues écoutant la musique, assistant à des mascarades, recevant les hommages des nobles. C'est un Décaméron perpétuel, et il n'y a pas place en ce recueil pour l'existence intime, pour les scènes d'intérieur qui diraient les occupations du chez-soi de toutes ces élégantes, qui pourtant sont épouses, mères, et avant tout sont les compagnes de ces grands politiques.

Peut-être, nous disions-nous, dans ces milliers de documents épars, datés du xvic siècle, verra-t-on se réfléter la société du temps; elle s'y reflète en effet, mais seulement dans ses fêtes, ses galas et ses manifestations publiques. La vie privée est murée, c'est évident, et le procès-verbal que nous dressons sera, à n'en plus douter, un procès-verbal de carence, comme on dit au Palais.

Par quelques chroniqueurs du temps, on sait que, même à Venise, les femmes s'inquiètent des modes de France. Il y a, dès la fin du xvie siècle, une habitude très curieuse, qui est bien spéciale au pays. Dans le quartier dit de la Merceria, dans cette petite rue tumultueuse qui s'ouvre sous l'horloge de Saint-Marc et conduit au Rialto; un industriel du temps étale à sa devanture une poupée grande comme nature, habillée à la dernière mode de la cour de France. Quand le vertugadin s'amplifie ou se rétrécit, quand les collerettes s'allongent, quand le sein se découvre ou se voile davantage, quand la manche à crevés de satin devient ou plus serrée ou plus bouffante à la cour des Valois, la poupée suit la mode et tient compte de tout changement qui se produit. C'est la grande affaire à chaque saison nouvelle, c'est le Moniteur officiel des chiffons, et les élégantes de Venise, de tous les points de la ville, viennent consulter la poupée. Il est inutile de dire que chacun interprète la mode à sa façon, et que la Vénitienne garde, en imitant les Parisiennes d'alors, son goût de terroir et son accent génial. C'est le jour de la Sensa (l'Ascension) que la poupée change son costume; et, au retour des fiançailles du doge avec l'Adriatique, on se presse dans l'étroite ruelle pour voir la nouvelle poupée.

A côté de Goltzius nous avons Giacomo Franco, le graveur, qui, pour le xvic siècle, « représente les mœurs de YInclite cité, ses spectacles publics, ses fêtes les plus pompeuses, les joutes maritimes et autres divertissements vraiment royaux que la sérénissime République se plaisait à offrir aux princes ses visiteurs ». C'est encore un écho de la vie officielle; le seul trait de mœurs qu'on y saisisse

LA VÉNITIENNE AU XVIe SIÈCLE.

est celui de la visite des jeunes fiancées, qui sont représentées allant faire visite à leurs parents dans les monastères, en grand gala de gondoles et de compagnies.

Dans l'œuvre de Paulus Furlanus, de Vérone1, autre graveur qui publiait, vers 1 5 7 1 , ses vues de Venise (avec des légendes très détaillées et qui souvent peuvent compléter les récits des chroniqueurs et servir tout au moins à les contrôler), nous saisissons de temps à autre de ces détails minimes, qui ne révèlent peut-être rien au point de vue des mœurs, mais qui nous confirment encore dans Pidée que les patriciennes étaient tenues dans la dépendance, et qu'on les vouait aux fantaisies puériles et aux galanteries. Ce ne sont que révérences, que collations, étalage de parures; les petits chiens rares reposent toujours sur les genoux de leurs maîtresses. Jamais on ne voit la femme occupée d'une besogne grave ou même d'un passe-temps artistique.

Après les chroniqueurs et les graveurs, il y a les peintres de PÉcole vénitienne qui devaient refléter les mœurs. Ceux-ci ont droit de passer avant ceux-là; mais il faut dire que le crayon ou le burin racontent beaucoup plus vite que le pinceau, et, dans un petit culde-lampe du xvie siècle, le chercheur trouve parfois plus de documents que dans telle ou telle grande toile de l'époque.

L'École n'a pas manqué d'artistes illustres, bien imprégnés de l'esprit du temps, assez naïfs parfois pour copier sincèrement ce qu'ils avaient sous les yeux. Mais chez les Italiens, en général, il y a une tendance à l'idéal qui les éloigne de ces reproductions exactes du monde qui les entoure. Les artistes vénitiens du xvie siècle sont, à coup sûr, plus rivés à la terre; leur imagination flotte dans un monde conventionnel; souvent ils s'essayent à lutter de relief et de puissance avec la nature elle-même dans des sujets où ils associent le surnaturel à la réalité. Leurs créations sont plus sensuelles que celles des Lombards, des Romains et de l'École de l'Ombrie; et cependant, la femme contemporaine, dans ces œuvres innombrables dues à ces cerveaux féconds et à ces pinceaux habiles, nous échappe encore dans l'expression de sa vie intime. Nous la voyons toujours idéalisée dans leurs toiles, prêtant sa noble allure aux pompeuses allégories, aux apothéoses théâtrales du Véronèse, ou figurant avec le Giorgione dans des compositions romantiques,

1. — Voir la Topographie de Venise. — Biblioth. nationale, Cabinet des estampes.

forêts mystérieuses et magiques prairies qui sont de tous les temps et de tous les pays, comme les personnages qui les peuplent sont de toutes les castes, comme les costumes qu'ils revêtent appartiennent à toutes les régions et à toutes les périodes.

C'est la femme vénitienne, sans nul doute, qui cueille des fleurs dans cette île enchantée où V Ariane du Titien rencontre Bacchus; nous pourrions même, à la rigueur, dire le nom de ses Vierges, de ses Vénus, et de ces belles créatures aux tresses dorées qui sourient à des guerriers aux brillantes armures; mais comment les reconnaître quand le pinceau du peintre, les enlevant à la terre, les transporte dans ce monde poétique, prestigieux Élysée qu'il a créé, et qui est son domaine ? •

Paris Bordone, Bonifazio, Pordenone, les deux Palma, plus vrais et plus réels, se meuvent encore dans un monde idéal. Le Carpaccio seul, avant eux, nous a fait entrevoir une rapide vision de la vie intime, naïvement sentie et naïvement exprimée. Et cette fois, il nous prouve que cette existence qui s'écoule au milieu des fleurs, des oiseaux, des jeux, toute vouée à la parure, à la musique, aux lentes récréations qui tuent les heures, est, pour ainsi dire (avec la différence des régions, des mœurs et de la religion), la vie du harem de TOrient encore plus que celle du gynécée antique.

Ce serait donc téméraire de hasarder autre chose que des conjectures en un tel sujet, si mystérieux et si obscur, et nous pouvons hardiment conclure, si singulière que paraisse l'assertion : La vie de famille de la patricienne de Venise, au xvie siècle, reste ignorée; on ne saurait s'appuyer sur des preuves indiscutables pour dire quelle part intellectuelle elle a prise à l'existence politique de son mari; quels germes elle a déposés dans l'esprit de ses enfants, quel est son lot dans leur éducation, leur instruction; dans quelle voie elle les a dirigés, et, plus tard, quelle influence elle a encore exercée sur eux \

Mais l'ignorance dans laquelle nous restons à cet égard est spéciale au xvie siècle et au temps qui précède. Cent années à peine seront écoulées que, tant par les nationaux contemporains que par les récits des voyageurs et ceux des chroniqueurs étrangers, nous saurons tout des femmes de Venise : leur vie intérieure, leurs

i . — Voyez par exemple la différence avec Florence, en lisant le recueil des lettres de la mère des Strozzi, récemment publié par l'honorable M. Guasti, surintendant de l'Archivio de Stato.

LA VÉNITIENNE AU XVIe SIÈCLE.

mœurs, leurs usages; on nous divulguera même leurs secrets et leurs plaisirs cachés. Par le développement de la magistrature chargée de faire exécuter les lois somptuaires, nous saurons toujours dans quels excès elles tombent par leur amour de la parure. A la fin du xvne siècle, vers 1680, ce même sieur de Saint-Didier deviendra indiscret à leur égard, et parfois peut-être médisant. En 1739, ce pétulant et spirituel président de Brosses ne nous cachera plus rien de ce que nous devons ignorer; jusqu'au jour où, enfin, Longhi 1 et Goldoni, chacun dans sa sphère, diront les usages pris sur le vif, en peintres de mœurs bien avisés, tout imbus de l'idée moderne, vivement frappés par le monde qui les entoure et qu'ils reflètent si fidèlement : comme s'ils pressentaient que leurs observations vont devenir des pages de l'histoire des mœurs du xvine siècle.

1. — Dans cet ordre d'idées, la collection des toiles de Longhi, qui est au musée Correr de Venise, est des plus précieuses et des plus complètes. On peut comparer le rôle de ce peintre à Venise à celui qu'ont rempli dans notre école française tous ces artistes de seconde main, à la résurrection desquels MM. de Goncourt ont exercé leur patience de chercheurs et leur verve d'écrivains, les Fragonard, les Detroy, les Moreau, les Saint-Aubin, les Laurence, les Debucourt, etc., etc.

Fig. 14. — Paolo Véronèse. — Villa Barbaro.

Fig. i5. — La grille de la Loggett;