CHAPITRE VI

LES PROVÉDITEURS AU SEL

1564. Marc-Antoine est élu de nouveau Sage de Terre-Ferme. — Les Avocats du fisc. — Les Provéditeurs au Sel. — Les salines de l'Etat. — Leur administration. — Les grandes fermes. — Ce qu'elles rapportaient à l'Etat. — Ce que les chercheurs pourraient demander aux archives des Provéditeurs au sel. — Les Provéditeurs au sel payent sur les revenus des fermes les travaux d'art commandés par l'Etat.

e décret qui a nommé le patricien ambassadeur en France est daté du 11 juin r 56 1 ; mais il n'entre en fonctions que le 1 1 novembre de la même année, et, quittant Paris le 21 juin 1564, il a prononcé sa Relation vers la fin du mois de juillet de la même année. Ces dates se trouvent conformes à l'assertion de Marc-Antoine Barbaro, qui déclare, dans sa Relation, avoir passé trente mois en France.

C'est encore dans les registres des délibérations du Sénat, où il vient reprendre sa place, que nous allons retrouver les traces de la présence du patricien. A peine a-t-il rendu compte de son ambassade que, dès la première élection, il est rappelé au poste de Sage de Terre-Ferme, et, tour à tour, pendant quatre années, il occupe ces fonctions, constamment réélu dans les délais légaux, et vaquant à d'autres magistratures pendant les intervalles exigés par la loi. Le 12 mai 1 568, il quitte encore Venise, appelé à la plus haute et la plus périlleuse des missions, celle d'ambassadeur à Constantinople.

Le Registi^o aile Voci, ou Répertoire des Elections, nous montre le patricien entrant en charge comme Sage de Terre-Ferme dès le mois de juillet i564, et remplissant ces fonctions jusqu'en janvier 1 565. A peine sorti, il est nommé Avocat du fisc, revient au conseil comme Sage vers la fin de Tannée 1 566, est élu à la sortie Provéditeur au sel, reprend encore sa place en 1567 et est appelé, en décembre, au poste de Provéditeur sur les Biens incultes. Le 12 mai 1 568, il prépare sa mission à Constantinople.

Ces magistratures temporaires, si variées, et qui semblent exiger des aptitudes si diverses qu'on s'étonne de les trouver réunies dans un seul citoyen, ne demandent évidemment point une spécialité absolue. Il faut considérer que le Sénat et le Grand Conseil, à la tête de chaque service public, veulent placer un patricien pour exercer un contrôle vigilant, rappelant par la présence d'un de leurs délégués que le conservateur né de toutes les lois veille à leur stricte observance. Mais il y a bien des rouages invisibles qui nous échappent; que de serviteurs obscurs et désintéressés qui ont épuisé l'étude de ces spécialités et connaissent à fond toutes les matières! Comme il y a dans l'ordre politique des Secrétaires rompus à la connaissance des affaires, il y a toute une série de clients divers, employés discrets, scribes modestes, légistes innomés, savants anonymes, qui, dans un exposé rapide, mettent le patricien au courant des choses qui semblent le plus en dehors de ses facultés et lui permettent de voir de plus haut, lui évitant ainsi la lecture et l'étude des dossiers, tout en lui permettant de prendre les résolutions pratiques utiles au service public.

Dans ces postes de Provéditeur sur les Biens incultes, à' Avocat du fisc et de Provéditeur au sel, c'est ce dernier qui occupe la première place et qu'il importe de définir, car il a eu sur les relations du Barbaro une influence considérable.

LES PROVÉDITEURS AU SEL

Dès les temps les plus reculés, les Vénitiens, navigateurs habiles et commerçants très avisés, avaient compris qu'ils pouvaient tirer de grands avantages des salines naturelles de leurs lagunes et de celles qu'ils pouvaient établir sur les côtes voisines. Ils commencèrent par perfectionner l'art d'extraire le sel, signèrent des traités de commerce avec leurs voisins, leur achetèrent le droit d'exploitation de leurs rives; et, soit par l'Adriatique, soit par les fleuves qui se jettent dans le bassin des lagunes, trouvèrent un mode de transport peu onéreux qui leur permit d'approvisionner l'Italie et les côtes du Levant à des prix inférieurs à tous les autres producteurs. Les salines des lagunes fournissaient en quantité le sel dit de Chioggia; ils affermèrent les gisements de Cerviaqui appartenaient aux Bolonais, créèrent les exploitations de l'Istrie et de la Dalmatie, et s'étendirent jusqu'en Sicile, jusqu'aux côtes d'Afrique et celles de la mer Noire.

Ils commencèrent par fonder, dans ces divers lieux d'extraction, des établissements régis et administrés comme nos pêcheries; puis, peu à peu, arrivant à un monopole considérable et sans rival, ils allèrent, jusque dans l'intérieur de la Croatie et dans l'Allemagne méridionale, extraire les sels fossiles. Par des traités habiles, et, plus souvent encore^ en livrant leur production à des prix inférieurs contre lesquels personne ne pouvait lutter, ils s'assurèrent les approvisionnements de toute l'Italie du Nord, et, usant de leur autorité tant soit peu arbitraire, fermèrent leur port et même l'entrée de l'Adriatique à toute concurrence. De là la nécessité évidente de soutenir leurs prétentions par la force, et comme conséquence immédiate, de là aussi l'accroissement de leur marine militaire.

La République ne cessa jamais de considérer cette exploitation comme une de ses ressources vitales, et on vit les grands négociateurs, dans les traités les plus solennels de l'histoire de Venise, introduire des clauses purement commerciales, qui stipulaient pour eux la concession de la fourniture du sel à l'État vaincu. L'histoire offre d'assez fréquents exemples de cette particularité; mais on pourrait citer aussi quelques circonstances où, éclairés par l'ingéniosité et le génie du commerce des Vénitiens, leurs ennemis prirent leur revanche. C'est ainsi qu'au lendemain de Marignan, quand le Pape, les Suisses et les Vénitiens traitent avec François Ier, Léon X, en signant les négociations, dépouille ses alliés de la concession du sel pour tout le duché de Milan et stipule que c'est lui qui désormais les approvisionnera avec ses salines de Cervia.

io4 UN PATRICIEN DE VENISE.

Il est à peine croyable que, en i5i6, lorsque intervint cette transaction qui dépouillait les Vénitiens de cette concession, ils en jouissaient déjà depuis plus de sept siècles.

On conçoit qu'en face de l'importance de ces administrations, les Vénitiens durent créer les Provéditeurs au sel; ils rendirent aussi des décrets qui interdisaient comme un crime l'usage du sel étranger dans tout le territoire vénitien; poussant les conséquences de ce

Fig. 33. — Vue de Venise, prise de l'Entrée parChioggia. — Tirée du« Forestière illiiminato. »

système d'exclusion à l'extrême, selon leur principe, ils allèrent jusqu'à décider que toute contravention à cette loi serait punie du bannissement à perpétuité, et stipulèrent que l'habitation du coupable serait rasée.

Il fallut nécessairement aussi subdiviser une aussi vaste entreprise et créer de grandes fermes; elles furent mises à l'encan et concédées au plus haut enchérisseur. Les provéditeurs furent chargés de présider à ces adjudications qui donnaient le droit de fournir toute une région, toute une province et souvent tout un État. On divisa la ferme générale en deux entreprises, l'une pour les provinces au delà du

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Mincio et l'autre pour les provinces en deçà. La première payait une rente mensuelle de quarante-huit mille ducats d'or; la seconde rapportait cinquante mille ducats pour le même temps. C'était donc pour la République un revenu annuel d'un million cent soixanteseize mille ducats d'or l.

On comprend que, pour affermer des entreprises qui exigeaient des capitaux aussi considérables, les ressources d'un seul particulier

Fig. 34. — Venise. - La Douane de Mer. — Tirée du « Forestière illuminato. »

étaient insuffisantes; on formait donc de grandes compagnies, comme celles qui fonctionnent de nos jours; elles avaient leurs conseils d'administration, leurs statuts et leurs conseils de surveillance, et cela dès l'époque du moyen âge.

Les dépôts publics du sel étaient nombreux. Venise, qui s'approvisionnait dans ses lagunes mêmes, avait son dépôt principal dans

1. — Nous suivons toujours pour ces chiffres les statistiques officielles du xvie siècle que nous rencontrons dans les Archives, nous attachant, autant que possible, à celles de l'année qui nous occupe.

ïo6 UN PATRICIEN DE VENISE.

les magasins de la douane qui regardent l'entrée du canal de la Giudecca; il y avait aussi des dépôts divisionnaires par quartier.

Un décret du Grand Conseil avait disposé que tous \ ^ les ouvrages d'art publiquement commandés seraient

^ payés sur les fonds de la ferme du sel, et par ouvrages

d'art on entendait les monuments, les ponts, les canaux ; la décoration des établissements publics, fresques, tajA bleaux, ouvrages de sculpture, d'orfèvrerie, etc., etc.

^ C'est ainsi que, dans cet immense dédale des Archives

Signature de Paolo Véronèse.

\ de Venise, c'est aux documents administratifs des Pro-

\ véditeurs au sel qu'il faut demander les secrets de l'his-

l toire de l'art au xvie siècle à Venise. Si on veut savoir

; à quel maître on doit attribuer la construction d'une

\ église dont l'érection a été votée par le Grand Conseil;

£ à quel peintre on doit donner une toile dont on a perdu

^) lo /vviA^K, ydi*$40

Signature d'Andréa Palladio. — Archives des Provéditeurs au Sel.

l'origine; quel sculpteur a donné le modèle de quelqu'un de ces prodigieux ouvrages anonymes qu'on trouve à chaque pas dans Venise : il faut interroger ces archives des Provéditeurs au sel, et, à coup sûr, on arrivera à la découverte de la vérité.

\ ^ Que de noms illustres à cette période du xvie siècle, et quelle mine féconde, seulement pour Venise! Scamozzi, Antonio da Ponte, Sansovino, San Micheli, Palladio, Palconetti, Alessandro Vitoria, Alberghetti, Aspetti, le Titien, le Véronèse, Palma, le Bassan, le Tintoret, Bonifacio, Pordenone, Moretto, les Bordone : tels sont les noms rayonnants qu'on trouve inscrits dans ces Registres du sel qu'on croyait voués à de vulgaires constatations.

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Cependant nous devons dire que ceux qui chercheront là des documents authentiques et encore inédits sur l'histoire de Fart, ne devront pas se faire illusion sur la nature du résultat. Par leur caractère même, ces registres ne peuvent donner que des dénominations (toujours exactes, mais très rarement circonstanciées) des œuvres, avec leurs dates irréfutables toujours importantes, et enfin les prix correspondants au travail exécuté. Les artistes de ce temps écrivent peu ou points ils produisent; et leur trace palpable, leur présence évidente, n'est constatée que par des signatures données au bas de reçus libellés, la plupart du temps, par des employés, des caissiers ou des expéditionnaires.

L'exercice de ces fonctions de Provéditeur au sel fut néanmoins pour le Barbaro une occasion propice de connaître les grands artistes de Venise; car, dans mille circonstances, ceux-ci traitaient directement avec le provéditeur. Plus tard, à une autre époque de sa carrière, comme Réformateur à l'Université de Padoue, le patricien eut la haute main sur les sciences, les arts et les lettres; c'est d'ailleurs à l'époque de sa vie où nous sommes arrivé, entre i564 et 1 568 qu'il faut placer la construction de la Masère, qui devint la résidence d'été des Barbaro jusqu'à l'extinction de cette famille patricienne. C'est une particularité de cette existence qui doit fixer longuement notre attention, car elle se rattache au mouvement des arts à cette époque, et c'est à l'occasion de cette villa Masère ou villa Barbaro que notre curiosité à l'égard du patricien a été mise en éveil.

Fig. 35. — Le Fondaco dei Tedeschi. — Au Rialto.

Fig. 36. — L'Abondance et la Force. — Fresque du Véronèse à la Villa Barbaro.