CHAPITRE X

HENRI III A VENISE

Marc-Anloine est désigné par le Sénat pour recevoir le Roi à son arrivée à Venise. — Sa fuite de Pologne. — Départ de Vienne. — Arrivée à Venise. — Entrée solennelle à bord duBucentaure. — Le Roi siège au Grand Conseil. —Bal au Palais ducal. — Lutte des Castellani et des Nicolotti. — Départ de Sa Majesté. — Portrait de Henri III à Venise, d'après Rocco Benedetti. — Chroniqueurs et historiens de l'entrée du Roi.

mois de juin 1 574 , presque au même moment où Marc - Antoine fut élu Réformateur de l'Université de Padoue, le Sénat, qui venait de recevoir de Henri de Valois, roi de Pologne, l'avis de son passage à Venise; délégua Marc -Antoine auprès du souverain à titre de Procurateur en charge, afin de lui faire les honneurs de la cité. En choisissant le Patricien, rassemblée tenait compte de la mission qu'il avait remplie dix

22o UN PATRICIEN DE VENISE.

ans auparavant, mission qui lui avait permis de connaître Henri de Valois, alors que celui-ci n'était encore que prince du sang, sous la tutelle de sa mère Catherine de Médicis.

Dans cette série de tableaux historiques, l'entrée de Henri de Valois à Venise semble ne point se rattacher aussi directement au sujet que les chapitres qui le précèdent; mais c'est la peinture d'un épisode d'un particulier caractère, et qui doit jeter une certaine variété dans cette étude. Le récit de cette solennité aura l'avantage de nous représenter, sous son aspect authentique, une de ces cérémonies fastueuses où éclataient tout le luxe et la pompe dont s'entourait le gouvernement de la République à cette époque sans rivale dans son histoire.

Malgré les siècles écoulés, malgré les ravages du temps, malgré les vicissitudes de son histoire, Venise, encore aujourd'hui, conserve intact le merveilleux décor qui servit de fond à une si prodigieuse mise en scène.

Dans ce vaste ensemble d'architecture, qu'on croirait imaginé pour une gigantesque fête, et qu'on craint sans cesse de voir s'évanouir comme un décor passager; tout concourt à l'éclat du spectacle et tout ajoute au ravissement des yeux. Le ciel est limpide et profond, la lagune a des reflets argentés; les dômes d'un gris bleuâtre sont baignés dans une lumière éclatante, les campaniles aux fermes profils émergent des îles rouges et des palais en ogive : çà et là, des points d'or éclatent sur le fond du ciel. Les personnages seuls sont absents, ils dorment sous les dalles des églises. Un silence religieux, plein de grandeur et de poésie, on ne sait quelle mélancolie pleine de brillants souvenirs, dorée des reflets d'un soleil couchant, ont succédé aux acclamations populaires, aux sons des cloches, aux détonations des bombardes, au chatoiement des banderoles reflétées dans les eaux changeantes.

Nous allons essayer de repeupler cette solitude et de raconter quel solennel et fastueux accueil la République de Venise fit, en juin 1 574, à son « cher grand ami et allié », Henri de Valois, qui traversait son territoire et se rendait en France, pour y ceindre la couronne laissée vacante par la mort de Charles IX.

Cet épisode du passage de Henri III à Venise semble avoir pris dans l'histoire de la République une proportion plus considérable que le sujet ne le comporte, les traces en sont visibles encore aujourd'hui; les arts en ont consacré le souvenir, et les archives conservent

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les nombreux documents qui s'y rapportent. Au haut de l'escalier des Géants, une inscription monumentale, entourée d'un cadre splendidement sculpte' par le Sansovino, lègue à la postérité la mémoire du séjour que rit le roi de France; le pinceau d'un artiste contemporain, Vicentino, illustre cette réception aux murs du Palais ducal dans la salle des Quatre-Portes, et plus tard, un des descencendants du Patricien, appelé au même honneur que Marc-Antoine Barbaro, confie au Tiepolo la mission de peindre ce sujet sur les murs de son palais de la Brenta.

M. le marquis de Noailles a consacré deux volumes à écrire l'histoire de la curieuse période de la vie de Henri III, qui s'écoule entre son départ de France et son retour dans sa patrie après la mort de Charles IX; il a dit le dernier mot de cette aventure romanesque, et raconté par le menu la fuite du Roi poursuivi par ses sujets jusque sur le territoire de la Siiésie. Le passage à Venise n'est qu'indiqué, et comme il rentre dans notre cadre, nous nous sommes efforcé de réunir les documents qui s'y rapportent. Il nous faut toutefois, avant d'introduire le roi de France sur le territoire de la Sérénissime République, rappeler en quelques lignes rapides les circonstances qui furent l'occasion de son passage.

De hauts intérêts politiques avaient déterminé le frère du roi de France à poser sa candidature au trône vacant de Pologne, des influences considérables l'avaient fait réussir, mais en acceptant cette couronne, le prince avait plutôt cédé aux conseils et même aux ordres de Catherine de Médicis qu'il n'avait suivi son penchant particulier. Pierre Mathieu, conseiller et historiographe du Roi, dit « qu'il portait cette couronne comme un rocher sur sa teste ». Le souvenir de la cour de France, la cour des Valois, galante, aimable, brillante et raffinée, ne pouvait s'effacer de son esprit. Tous les jours il envoyait des courriers, et aux femmes il écrivait avec son sang au moyen d'une piqûre qu'il tenait toujours ouverte à ce dessein. Il vivait au milieu de ses gentilshommes et s'isolait des nobles polonais, il ne se cachait point pour dire qu'il aimait mieux vivre captif en France que libre dans son nouveau royaume. Afin de se créer l'illusion de la patrie, le Roi avait amené avec lui une suite énorme, un grand nombre de seigneurs de la plus haute noblesse l'avaient suivi : le duc de Nevers, le duc de Mayenne, le maréchal de Retz, René de Viilequier, le marquis d'Elbeuf, le vicomte de Saulx-Tavannes, le comte de Chaulnes, les d'Entraigues, Bellegarde, Belleville, Silly, la

Mirandole, de Gordes, Caylus, etc., etc. Peu à peu, cependant, quelques-uns d'entre eux s'étaient détachés par ennui, par lassitude ou par la difficulté de se maintenir dans ce'milieu hostile.

En effet, le mécontentement était devenu général; les mœurs relâchées de ces jeunes seigneurs, leur caractère altier qui les portait à primer dans un pays étranger où ils entraient en maîtres plutôt qu'en alliés, avaient fait éclater le ressentiment public, et les duels étaient si nombreux, que le Roi dut rendre un édit. Le départ des plus jeunes et des plus turbulents, de ceux qui publiquement protestaient contre les mœurs d'un pays qu'ils auraient dû regarder comme le leur, affaiblit singulièrement le parti; Henri de Valois commença à comprendre que le seul moyen de se faire accepter par les partisans de ses concurrents au trône, était de prendre au sérieux son nouveau rôle. Il n'en eut pas le temps.

Le mardi 14 juin, il y avait grande fête à Cracovie au palais de l'Infante; le Roi y était resté fort tard dans la nuit, et le lendemain il devait courir la bague avec les seigneurs polonais. Vers onze heures du matin, le ministre d'Allemagne résidant en Pologne, André Dudith, demanda à être introduit auprès du Roi et lui remit un billet autographe de l'empereur Maximilien qui lui annonçait la mort de Charles IX. Une heure après, François Méry de Barbezières, sieur de Chemerant, gentilhomme français spécialement envoyé par Catherine de Médicis, confirmait la nouvelle. Le Roi était mort le 3o mai au château de Vincennes, et Catherine de Médicis était encore une fois régente de France.

Henri de Valois sut garder le secret toute la journée; il avait reçu un second envoyé, M. de Neufvy, expédié par une route différente, qui donna plus de détails de vive voix, et remit au prince une lettre de sa mère. Le soir, il réunit ses plus fidèles conseillers, Villequier, Bellièvre, Souvray et Pibrac, et il tint conseil avec eux; le premier il émit l'idée de son départ précipité; quelques-uns l'approuvèrent, disant qu'il fallait avant tout avoir souci du trône de France et des intérêts de la chrétienté; les autres soutinrent que l'honneur personnel du prince était en jeu, et qu'une fuite laisserait peser sur sa mémoire une bien grave responsabilité. Cependant l'avis du Roi prévalut, et dès lors on organisa le départ comme on trame une conspiration. Les fugitifs, à un moment donné, pouvaient devenir des combattants; on prit donc des mesures en conséquence. Larchant,

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capitaine des gardes, et de Souvray, se chargèrent de réunir les guides et de conduire les chevaux à une des portes de la ville sans éveiller les soupçons; Bellièvre, l'ambassadeur de France, considérant sa mission comme terminée, devait prendre congé du Sénat et partir en avant pour préparer les relais, tandis que Ardier des Issoires emporterait les^bijoux et les perles.

Le soir même du jour où il reçut la nouvelle, au sortir du Conseil, le Roi convoqua pour le lendemain les sénateurs qui se trouvaient à Cracovie, et se présenta à eux en habit de deuil, en disant qu'il entendait, dans cette circonstance, pourvoir aux affaires de Pologne. L'évêque de Cujavia fut le plus hardi, il porta la parole au nom de tous, et adjura Sa Majesté de ne point faire prévaloir l'intérêt de la France, et d'avoir souci de celui de son nouveau royaume; mais comme il opina de manière à remettre toute décision jusqu'à la réunion de la Diète, le Roi s'enhardit dans sa résolution de quitter la Pologne, et poussa la fourberie jusqu'à rédiger des pleins pouvoirs pour continuer la régence à sa mère. Le soir même, après avoir rassuré un des grands dignitaires qui crut devoir lui communiquer les soupçons de la foule et les propos de la cour, Henri fit semblant de se mettre au lit, sans qu'on changeât quoi que ce soit au cérémonial habituel. On ferma les rideaux, deux pages se tinrent, comme de coutume, debout au chevet du lit royal; et, tandis qu'on croyait Sa Majesté livrée au sommeil, elle s'habillait de nouveau dans l'alcôve et s'enfuyait par une porte secrète.

Souvray se trouvait au rendez-vous, mais Pibrac et Villequier manquaient et les guides étaient absents; néanmoins le groupe royal, escorté de douze gentilshommes, s'engagea à l'aventure sur la route.

A partir de ce moment l'odyssée devient tragi-comique, c'est une course vagabonde et sans merci, pendant trente-quatre lieues, avec un seul quart d'heure d'arrêt. Le grand chambellan de la cour, Tenczynski, qui se tient sur ses gardes, a pénétré avec effraction dans la chambre du Roi et donné l'alarme; il se met à sa poursuite à la tête de deux cents cavaliers. Dès que le jour paraît, maréchaux, gouverneurs., officiers, gentilshommes se mettent de la partie au nombre de cinq mille, et les uns après les autres s'engagent sur la route dans une course furibonde à crever les chevaux. Henri III, grand cavalier, solide et plein de nerfs, va tomber d'épuisement; mais à Oswiecim, où on a retrouvé Pibrac et Villequier, on entend les pas des chevaux des poursuivants, et on reprend courage. Cepen-

dant ces deux gentilshommes, restés un peu en arrière et détachés du groupe, se jettent dans un bois, de peur d'être faits prisonniers : ils perdent encore une fois leur route.

A. Oswiecim, le grand chambellan, à la tête des poursuivants, s'est adjoint le gouverneur de la ville, qui, plus alerte et moins fatigué que les autres, coupe court à travers champs, pique droit au Roi, et, trouvant un cours d'eau sur sa route, se jette à la nage et arrive jusqu'au fugitif qu'il apostrophe en latin : « Serenissima Majestas, cur fugis? » Derrière le gouverneur, arrive le chambellan qui supplie le Roi; celui-ci, épuisé, met pied à terre, et, au moment où il conduit lui-même son cheval à l'écurie, la pauvre bête tombe morte.

La rapide entrevue avec Tenczynski allait être touchante et Henri se laissait attendrir, quand ses gentilshommes lui firent observer que le gros de l'armée gagnait du terrain et qu'il pourrait être gardé à vue. Le Roi, néanmoins, voulut assurer le chambellan de sa sollicitude pour la Pologne lorsqu'il serait en possession du trône de France, et Tenczynski, comprenant qu'il ne saurait employer la force pour retenir le prince, retourna en arrière en emmenant le gouverneur. D'ailleurs, on avait dépassé la frontière des États et on était entré sur le territoire de la Silésie, où des masses armées ne pouvaient pénétrer. Le groupe royal, qui avait trois heures d'avance sur les cinq mille hommes qui s'étaient mis à sa poursuite, gagna Ostrovo, puis Vescovo,;où on coucha. A Pszczyna, on avait retrouvé Bellièvre, l'ambassadeur de France; quant à Pibrac, il resta dès lors en arrière, traqué comme une bête fauve par les paysans et exposé à des péripéties bizarres, devenues célèbres dans les Mémoires sous le nom d'Aventures du sieur de Pibrac.

Dans sa rapide entrevue avec le grand chambellan, le Roi lui avait dit qu'on trouverait dans sa chambre des lettres qui justifieraient son départ, et signifieraient sa dernière volonté comme roi de Pologne. On trouva effectivement ces lettres cachées dans le poêle; la raison grave que le Roi mettait en avant pour excuser sa fuite précipitée, était la coalition évidente des ennemis de la France et de la religion qui, disait-il, n'auraient d'autre souci que celui d'empêcher le Roi de rentrer dans son pays livré encore une fois à l'anarchie.

Henri III arriva sans encombre à Vienne, où il passa cinq jours; c'est de là qu'il écrivit au Doge pour lui notifier son désir de traverser Venise en rentrant en France; il assurait que dès qu'il aurait mis le