VENISE

Mardi, le sérénissime duc de Savoie et sa suite arrivèrent à Venise; il fut accueilli avec grand honneur par Sa Majesté, qui Pavait envoyé complimenter à Ghioggia. On lui donna pour résidence le palais Mocenigo, voisin du palais Foscarini. Le même jour, le Doge et le Conseil des Dix, montés sur les grosses galères, vinrent convier le prince au banquet préparé pour le lendemain dans la salle du Grand Conseil.

Le mercredi matin, après avoir entendu la messe, Sa Majesté fut prévenue de l'arrivée du Doge, qui venait la chercher pour la conduire au Palais ducal sur le Bucenlaure. Le Doge, le cardinal légat, le duc de Ferrare, le duc de Savoie et les Procurateurs occupaient la première place; Marc-Antoine Barbaro, dès qu'on eut débarqué sur la place Saint-Marc, porta l'ombrelle au-dessus de la tête du Roi. Avant de monter dans la salle du festin, tout le cortège entra dans la basilique où on chanta le Te Deum, puis on gravit l'escalier des Géants pour entrer dans la salle du Grand Conseil, d'où on avait fait disparaître les sièges des sénateurs, afin de dresser la table du banquet. Deux trônes, celui du Roi et celui du Doge, occupaient les deux faces qui regardent, Tune le pont des Soupirs, l'autre la place; deux tables parallèles à la Riva dei Schiavoni recevaient les princes, les ambassadeurs, les Procurateurs, les gentilshommes de la suite, le Conseil des Dix et les hauts dignitaires. Dans les autres salles, trois mille couverts étaient dressés pour les invités. Cette cérémonie du banquet occupa presque tout le jour; Zerlini, le maître de chapelle de Saint- Marc, entouré des plus grands artistes de l'Europe qui toujours abondent à Venise, avait organisé un concert, et, pendant l'intermède, on visita la salle des armes du Conseil des Dix. Vers le soir, le Roi fut reconduit dans la même pompe jusqu'au palais Foscarini.

Le jeudi, le Roi voulut jouir de sa liberté et arrêta lui-même le programme de sa journée; il résolut de visiter le Doge sans aucune cérémonie et de lui rendre ce personnel hommage. Il vint donc au Palais ducal en gondole avec une suite très restreinte, et exigea que Sa Seigneurie ne le reconduisît pas plus loin que la rive.

L'illustre Grimani, patriarche d'Aquilée, grand amateur d'art et d'antiquité, avait convié Sa Majesté à visiter ses collections; le Roi, fort amateur, s'y rendit et passa de longues heures au milieu des

HENRI III A VENISE

bronzes, des marbres et des objets précieux de toute nature, venus de toutes les parties du monde et collectionnés à grands frais.

Le vendredi, voulant honorer le souverain et s'honorer lui-même en le conviant à ses travaux, le Grand Conseil invita Sa Majesté à prendre part au vote pour l'élection des magistrats. Henri III prit place au Conseil, entre le Doge et le légat du Saint-Père, et on procéda à l'élection d'un sénateur. Un secrétaire vint s'agenouiller devant Sa Majesté et lui présenta le chapeau ouvert où il prit une boule d'or et vota en faveur de Giacomo Contarini, qui était en concurrence avec sept autres patriciens. Contarini, dès qu'on lui eut communiqué le résultat du vote, vint se jeter aux pieds du Roi pour le remercier d'une telle faveur; mais Henri de Valois lui répondit publiquement : « Remerciez plutôt le Sénat, qui a voulu reconnaître et votre mérite et votre valeur. » La séance dura jusqu'à la nuit, et, une fois la formalité du vote remplie, on expédia les affaires, ce qui sembla vivement intéresser le royal voyageur. La nuit même, il y eut feu d'artifice au milieu du Grand Canal, et Sa Majesté y assista du haut de son balcon.

Chaque jour enfin eut son plaisir ou son intérêt. Les quatre ambassadeurs nommés par le Sénat, et l'ambassadeur de France, avaient, d'accord avec Sa Majesté, réglé le programme et l'emploi du temps. Le samedi fut employé à la visite de l'Arsenal, dont Giovanni da Legge, Antonio da Canale et les magnifiques patrons firent les honneurs. C'était le temps où, en un jour, on mettait à flot une galère tout armée, et où, en quelques heures, on pouvait équiper trente mille hommes. Cette immense mise en œuvre, ce prodigieux matériel, ces bassins de carénage, de radoub, ce personnel intelligent, adroit, robuste et dévoué au service de la patrie, intéressèrent très vivement le visiteur. Le lendemain, il y eut fête au Palais ducal, dans la salle du Grand Conseil; après l'entrée triomphale par la lagune, ce fut la journée la plus fastueuse, celle dont le Roi garda le plus vif souvenir.

Le milieu de la salle du Grand Conseil était resté vide, et deux cents patriciennes, choisies parmi les plus nobles et les plus belles, vinrent s'asseoir sur les banquettes dressées contre les parois, audessous des grandes toiles peintes représentant l'histoire des fastes de la République. Vêtues d'étoffes blanches, parées de diamants et

de perles, dans le plus grand luxe et le plus solennel apparat, elles offraient aux yeux un spectacle sans pareil; le Roi lui-même, malgré les souvenirs de la magnificence et de la galanterie de la cour des Valois, fut surpris de tant d'éclat. Un trône s'élevait au fond de la salle, tout drapé d'or, et dont le baldaquin, partant du sommet, descendait jusqu'au sol couvert de riches tapis. Le Roi prit place, ayant à sa droite le Doge et les ducs; à sa gauche, le nonce, le grand prieur et les seigneurs de sa suite. Il dit, dans un galant langage, qu'il voulait respirer ce parterre de rieurs; et, descendant les marches du trône, suivi de sa petite cour, il s'avança comme pour passer en revue toutes ces patriciennes qui tour à tour saluaient avec grâce. Il arrêta son regard sur chacune d'elles, s'inclinant à son tour et, de temps en temps, laissant échapper une exclamation en cherchant à ses côtés un confident à qui faire partager son admiration.

Peu à peu, les jeunes nobles vinrent faire leur choix; puis, lentement, en cadence, les groupes se formèrent au son des instruments, et vinrent passer devant le trône, s'arrêtant pour rendre hommage. Les tables du banquet étaient dressées dans la salle du scrutin, banquet d'apparat, auquel présidait le maître des cérémonies, Giovanni Donato. Nicolo délia Pigna avait eu la direction des surtouts, composés en fleurs, en sucreries et en pâtes, et de véritables monuments de sculpture se dressaient sur chaque table. Malgré le nombre, malgré l'affluence et la nécessité de placer tous ceux qui avaient le droit de prendre part à la fête, tout se passa avec ordre et régularité. On eut même le soin, avant la fin de la fête, de distribuer aux patriciennes trois cents figures allégoriques, sculptées en sucre, qui avaient servi à orner les tables et leur avaient été réservées en souvenir. En ces beaux temps où l'art régnait en souverain, il était de toutes les fêtes et trouvait partout sa place.

Le Roi, qui, ce jour-là, s'était rendu au Palais ducal monté sur le Bucèntaure, regagna le palais Foscari avec son cortège obligé; le Doge voulait l'accompagner jusqu'au haut de l'escalier; mais, cette fois, Sa Majesté s'y opposa absolument.

Le lundi, on organisa, au pont dei Carmini, une petite guerre entre Castellani et Nicolotti . Ce divertissement, si populaire à Venise, et qui avait fini par diviser la ville en deux camps, au point que le Sénat avait dû rendre des décrets pour en réglementer d'abord l'exercice et, plus tard, pour en empêcher le retour, n'eut point le