CHAPITRE XV

LE PONT DU RIALTO

1 585. Marc-Antoine est délégué à la construction du tombeau du doge Da Ponte. — — Caractère de ce Doge. — Ses Souvenirs, mémoires politiques déposés à la Chancellerie. — Reconstruction du pont du Rialto. — Marc-Antoine est délégué à la construction. — Histoire du pont du Rialto depuis la fondation de Venise jusqu'au xvi° siècle. — Magistratures remplies par Marc-Antoine depuis 1587 jusqu'à 1595.

cette même année 1 585 mourut le doge Nicolo da Ponte, il occupait le trône depuis Tannée 1 578, et il y avait été appelé à l'âge de quatre-vingt huit ans; c'était le couronnement d'une glorieuse carrière qui, même à son dernier déclin, devait encore être consacrée au service de la République. Dans sa quatre-vingt-treizième année, le Doge dictait ses fameux mémoires politiques connus sous le nom de Souvenirs de Nicolo da Ponte , mémoires

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d'un haut intérêt, qui révélaient sa sagacité politique, tout remplis d'un patriotisme ardent et inspirés par la plus haute expérience. Il avait pénétré les desseins du plus fatal ennemi de l'Italie et traité sous toutes ses faces la question des relations de la République avec l'Espagnol. Da Ponte, dans une carrière politique qui avait duré soixante et onze ans, avait été huit fois ambassadeur, souvent ministre, constamment réélu au Sénat, et longtemps membre du Conseil des Dix.

Sa mort fut un deuil public, et le Sénat voulut rendre à ce grand citoyen des honneurs exceptionnels. Les pages qu'il avait dictées, considérées comme un enseignement pour les membres du Sénat et pour tous ceux qui avaient accès dans les assemblées délibérantes, furent déposées parmi les papiers d'Etat confiés aux soins du Conseil des Dix1, et son tombeau s'éleva aux frais de l'État. Une délibération spéciale en détermina le lieu et la forme, et choisissant parmi tous ses membres celui qui semblait le plus compétent en matière d'architecture, le Sénat élut Marc-Atoine Barbaro comme délégué à la construction du tombeau du Doge.

Le Barbaro, encore que nous n'ayons pas trouvé les preuves authentiques de cette assertion de l'auteur des Inscriiioni Venetiane, avait déjà concouru à la construction des Procuraties neuves par le Sansovino, et sa réputation comme protecteur des arts et comme artiste était consacrée depuis longtemps. Son passage à l'Université de Padoue où il occupait un poste qui correspond à celui d'un ministère des beaux-arts et de l'instruction publique; l'intimité des relations qui l'unissait au Palladio, au Véronèse, à Alessandro Vitoria; les travaux de décoration que son frère Daniel, l'ambassadeur d'Angleterre, avait fait exécuter dans le Palais ducal ; enfin, ses tendances artistiques, sa pratique de la sculpture dans l'atelier d'Alessandro Vitoria, et la renommée qu'avait à Venise cette villa Masère, pleine alors d'objets de l'antiquité, et dont les murs étaient ornées de belles fresques du Paolo, tout désignait le Patricien au choix de l'assemblée. Son ami le Palladio était mort, il faisait le plus grand cas de Scamozzi; c'est à lui qu'il s'adressa pour dessiner le projet dont il surveilla l'exécution. Le tombeau s'éleva à Santa-Maria délia Carità, où on le voit encore2; c'est un monument

1. — Papiers du Sénat. Communicate del Consiglio dei X. — Parti secrète Roma. — Les souvenirs du doge Nie. da Ponte se trouvent mêlés à cette série. — Archives générales de Venise.

2. — Topographie de Venise, 6e vol., gravure du xvic siècle. Tombeau du doge Da Ponte alla Carità. — Cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale.

grave et simple se composant d'un ordre dorique, à frontons brisés surmontés de statues allégoriques.

Quelque temps après, une mission de la même nature, mais beaucoup plus importante, devait encore lui être confiée par le Sénat; il s'agissait cette fois de l'exécution d'un monument d'utilité publique : la construction du pont du Rialto, auquel se rattachent tant de souvenirs et dont l'histoire seule serait une page importante des annales de Venise.

Ce ne fut qu'à la fin de l'année i58y que le Patricien se voua à cette œuvre; mais dès i586 il avait reparu au Collège ou Conseil des ministres, comme Sage de Terre-Ferme. Nous l'avons vu bien des fois déjà siéger au même titre, autant de fois que la loi le lui pouvait permettre, c'est-à-dire à mesure que les membres sortants faisaient place à de nouveaux élus; nous le verrons, depuis 1 586 jusqu'à sa mort, constamment rappelé à ces fonctions, qui n'étaient point incompatibles avec les grandes missions à l'intérieur de Venise et qui lui permirent même, pendant les derniers moments de sa vie, de siéger au Conseil, tout en occupant une dernière fois le poste de Réformateur de V Université de Padoue.

On sait que le Grand Canal divise Venise en deux parties; dès les premiers siècles de la fondation, on sentit le besoin, pour mettre en relation les deux rives, de les réunir par un pont, et, à une date qui n'est point précise, mais qui est très antérieure au xne siècle, on décida qu'un pont serait formé, à l'aide des barques plates appelées Soleole, à l'endroit même appelé le Rialto, de Rivo alto terme autrefois collectif, et sous lequel on désignait l'île la plus importante du groupe qui formait Venise.

En 1 180, un ingénieur dont on a conservé le nom, Barattieri, fit de ce pont sommaire (d'un caractère provisoire et qui devait donner passage à certaines heures du jour aux grosses barques qui venaient des îles) un pont moins précaire et moins primitif; et, en 1260, supprimant le système des bateaux, on planta des pilotis et on construisit un monument de peu d'importance et d'un caractère pratique. Quarante ans après, en i3io, lors de cette grande conspiration de Bajamonte Tiepolo, les conjurés, voyant avorter leur complot, trouvant la place Saint-Marc gardée et les défenseurs sous les armes, s'enfuirent avec précipitation dans la direction du Rialto et ne crurent

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assurer leur salut qu'en interceptant les communications entre les deux parties de la ville : ils coupèrent le pont, qu'on reconstruisit presque immédiatement, mais d'une façon provisoire et peu solide. En 1450, à l'occasion du mariage du marquis de Ferrare, les fêtes publiques furent très tumultueuses, et la foule s1 étant portée sur le Rialto, le monument céda et il s'ensuivit de graves accidents. C'était le moment où le commerce et la navigation de Venise avaient pris un énorme développement. Il fallut recommencer l'œuvre; et, cette fois, on fit une construction très large, pourvue de boutiques de chaque côté, et d'écluses qui permettaient le passage des grosses barques.

Un monument intéressant de l'art du xve siècle , un tableau de Carpaccio qui est à l'Académie de Venise, dans la belle série des toiles de ce maître, donne une idée exacte de l'aspect du pont du Rialto de cette époque. L'œuvre, qui esta une assez grande échelle pour qu'on puisse bien juger de la forme, représente le patriarche de Grado portant la sainte Croix et délivrant un possédé.

Il faut croire cependant que, malgré cet aspect satisfaisant, la construction n'avait pas été exécutée avec tout le soin nécessaire ; car, dès 1 524, on se plaignait à Venise du mauvais état du passage ; et, dès lors, on commença à agiter le projet d'élever un pont définitif et construit en pierres. Fra Giocondo fit un premier projet; Michel-Ange, au dire de quelques historiens de l'époque, fit à son tour un dessin dans le même but; et le Palladio, à son tour, proposa son système qui aurait eu bien des chances d'être accepté si des complications d'un ordre politique n'avaient fait ajourner la décision. On laissa durer cet état de choses jusqu'en 1 587, et le Grand Conseil, dans sa séance du 6 décembre, délibéra dans les termes suivants :

« Le pont du Rialto étant désormais dans un état qui exige une réparation urgente, surtout dans ses parties basses où les pilotis menacent ruine, et considérant qu'il peut résulter de cet état de choses quelque regrettable sinistre, comme cela est déjà arrivé en d'autres occasions; qu'il est du devoir du Conseil de prendre à ce sujet la résolution qui sera la plus conforme à l'intérêt et à la dignité' publics :

« Il sera décidé que le premier jour où le Conseil se re'unira pour proce'der aux scrutins, on nommera trois honorables membres (choisis dans toutes les charges, même permanentes, élus cou pena, ne pouvant refuser l'office sous peine d'une amende de cinq cents ducats, et ne devant, pour ce fait, se démettre d'aucune charge dont ils seraient déjà pourvus).

« Ils auront pour premier soin d'ouvrir une enquête sur les moyens les plus conformes à l'intérêt public, de procéder à cette reconstruction comme déjà il a été fait dans les séances du 17 janvier i55o et des 3 et 14 novembre 1554. Dans un délai de quinze jours, à partir d'aujourd'hui, ils devront se présenter au Conseil munis des renseignements, et on délibérera sur ce qu'il est expédient de faire. Les Provéditeurs élus continueront leur office pendant tout te temps que durera l'exécution des résolutions de ce Conseil, ainsi qu'ont fait nos provéditeurs nommés pour la restauration du Palais, le 12 mai 1574 »

Le nombre des votants, ce jour-Là, s'éleva dans le Grand Conseil à onze cent soixante et un membres; neuf cent trentedeux votèrent en faveur de la nomination de la commission, quatre-vingt-dix-neuf furent d'un avis contraire et cent trente s'abstinrent. On était décidé à mener activement cette entreprise de reconstruction. Un concours fut ouvert entre les architectes et les ingénieurs de toute l'Italie; la commission des provéditeurs reproduisit pour la circonstance les projets antérieurs de Giorgio Spaventi, Fra Giocondo, le Scarpagnino, Jacopo Sansovino, Andréa Palladio, Jacopo Barroccio da Vignola et Michel Angelo Buonarotti. — Ainsi se trouve expliquée, par le concours de ce dernier nom, l'assertion de quelques historiens, chroniqueurs et graveurs, qui ont cru que Michel-Ange était l'auteur d'un des projets de 1587. Le grand artiste de la Sixtine et du tombeau des Médicis avait concouru bien des années avant la reconstruction définitive; et, au sujet du concours ouvert sous le doge Pasquale Cicogna, les Provéditeurs avaient produit le projet que Michel-Ange avait dessiné vers i55o 2.

Vingt-quatre architectes et ingénieurs se présentèrent de nouveau, en 1587, avec des projets plus ou moins remarquables; Enea Piccolomini, qui prononça l'oraison funèbre du doge Cicogna, auquel il attribua tout l'honneur de la reconstruction, dit que les trois dessins qui fixèrent le plus l'attention de la commission et celle du Grand Conseil furent les dessins signés Scamozzi, Antonio

t. — Extrait du registre des Délibérations du Grand Conseil, p. 174, n° 26 (Frigerius, secrétaire). — Archives de Venise.

2. — Voir au Cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale, Topographie de Venise, VB 29, la gravure du xvie siècle, p. 89, représentant le Rialto dans son étatactuel, avec une légende attribuant cette construction à Michel-Ange.

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da Ponte et Alvise Boldu. Le choix s'arrêta sur le projet de Da Ponte; mais quelques historiens croient que celui de Scamozzi aurait assez frappé les juges pour qu'on ait proposé à ces deux grands architectes de s'entendre pour collaborer ensemble \

L'inscription qu'on lit encore aujourd'hui à la retombée de Tare, dit que le pont fut construit en trois années : il semblait que ce fût une énorme entreprise; on y employa 25o,ooo ducats (le ducat d'alors valait 48 sols), ce qui, relativement à l'époque, constitue une somme énorme. Pendant deux ans toutes les places de la ville furent encombrées de matériaux et tous les tailleurs de pierres furent employés sans relâche.

C'était une opération difficile que de jeter les fondations qui devaient recevoir les deux culées; on planta dix mille pilotis de bois d'orme à seize pieds de profondeur, après avoir établi, à grands frais, des barrages qui permettaient de retenir les eaux au milieu du canal pour laisser les bas-côtés à découvert. Comme forme générale, on adopta un arc surbaissé de grand rayon, afin de combiner les deux avantages nécessaires : une certaine élévation indispensable pour qu'une grosse galère pût passer sous la clef de voûte une fois son mât abaissé, et une différence de niveau qui ne fût pas trop élevée pour rendre la communication difficile entre les deux rives.

Le tablier du pont mesurait 22m,20; on y arrivait par des marches d'un accès facile; il put recevoir à droite et à gauche une rangée de boutiques en arcades qui donnaient à ce pont l'aspect d'une

1. — C'est l'opinion de Cicogna, qui cite le projet de Scamozzi comme celui qui fut préféré par le Grand Conseil. D'autre part, Scamozzi lui-même, dans son volume Idea dell' Archit. univ., partie II, livre VIII, chap. xvi, cite Antonio da Ponte comme l'auteur; et la plupart des gravures du temps et les inscriptions, qui font foi, ne laissent aucun doute à ce sujet. L'usage offre de nombreux exemples, dans les concours publics, de ces fusions de projets au moment de l'exécution.

rue suspendue. On laissa vide l'arcade du centre formant clairevoie et balcon au-dessus de la clef de voûte. Entre le parapet et les boutiques, on eut soin de réserver de chaque côté un passage en encorbellement fermé de balustres, faisant balconet supporté par des corniches et consoles en forte saillie. La largeur de Tare était de 27m,5o; la flèche à partir du niveau commun des eaux du Grand Canal, mesurait 7 mètres. Sur la clef de voûte, Girolamo Campagna de Vérone sculpta d'un côté Fange et la Vierge, sur l'autre saint Marc et saint Théodore, protecteurs de la cité.

La critique contemporaine ne fut point indulgente; l'œuvre fut vivement attaquée, on la trouvait lourde et disgracieuse. C'était l'époque de la Renaissance, le Sansovino venait de construire les Procuraties; on exigeait en matière d'architecture que la force se dissimulât sous la grâce et l'élégance. L'Algarotti a dit du Rialto : « C'est une masse de pierre sans grâce. » On ne peut s'empêcher, cependant, de reconnaître que le pont est pratique, facile d'accès, d'une solidité prouvée déjà par l'usage; et qu'il présente en outre une grande fermeté de lignes et révèle une audace de conception indiscutable. C'était de plus une grande difficulté vaincue (et même une difficulté cherchée), que celle qui avait conduit Da Ponte à accumuler au point même de la charge naturelle cette charge supplémentaire que devait produire le perpétuel stationnement des passants arrêtés devant les boutiques. Il semblait que, bien pénétré du caractère vivant de ce point de la ville, ayant bien compris la nécessité de rendre le commerce facile et de se prêter à l'échange, l'architecte avait voulu continuer jusque sur le pont le négoce qui s'exerce sur chacune des places de çà et de là du canal.

Quoi qu'il en soit de l'impression première, on doit penser que la critique s'apaisa vite, car les documents contemporains écrits et dessinés sont unanimes pour ne citer qu'avec éloge le nom de Da Ponte, et les moindres gravures du temps, en leurs légendes pompeuses, désignent le pont du Rialto sous le nom de « il Famoso Ponte 1 » .

Alors, comme aujourd'hui, le passage du Grand Canal formait un carrefour extrêmement animé, très pittoresque, le plus vivant peut-être de toute la ville de Venise. Là se trouvait le Fondaco dei

1. — Voir la gravure du xvic siècle de Stefano Scolari, représentant le Grand Canal avec le pont du Rialto. Topog. de Venise. — Cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale. Paris.

Tedeschi ; il existe encore aujourd'hui, mais le caractère architectural a été modifié par suite des restaurations successives. Les murs extérieurs, au dire des historiens, étaient peints à fresque par le Titien et le Giorgione, et on remarque encore des teintes incertaines qui attestent qu'effectivement l'extérieur avait dû recevoir une décoration d'un haut style, et qui devait ajouter singulièrement à Féclat de cet ensemble déjà si pittoresque.

On peut dire que ce coin de Venise est certainement unique; le marché aux Herbes avec les centaines de barques plates chargées de verdure, le marché au Poisson et les admirables fabriques de Scarpagnino et de Sansovino, nobles monuments de marbre sculptés comme des reliquaires, fiers encore sous la lèpre du temps, forment un singulier contraste avec les misérables masures aux toits en plate-forme où sèchent les rouges guenilles. Le nom même , le Rialto, antique souvenir, a quelque chose de poétique et éveille l'imagination du voyageur, qui pense au groupe d'îles où les Vénètes, dispersés par les invasions, vinrent chercher un refuge aux premiers siècles de l'histoire de la République.

Fig. ioq. — Le Pont du Rialto. — Élat actueel.

ïg. no. - Fresques de la Villa Barbare - La Giustiniani, Femme du Patrici,