Emma Kosilis, FeuiUes détachées^ p

24 LA VIE D'eRNEST RENAN

Dans sa vieille ville sombre, écrasée par la cathédrale à la nef aiguë, au haut clocher, Renan ne voyait de la vie que le côté noble.

Tout, autour de lui , respirait le sérieux, le désintéressement. Sa première idée générale fut que l'homme qui se respecte doit donner sa vie à une cause impersonnelle. En effet, au séminaire, les garçons distingués se destinaient tous à la prêtrise, à moins qu'ils ne fussent nobles et, par là même, voués à d'autres devoirs non moins désintéressés — à l'armée par exemple, ou à Texistence fort simple d'un propriétaire de campagne qui vit de ses terres, et en fait vivre les autres... Le commerce, le gain facile, lui semblaient, pour ainsi dire, des accessits, inventés pour consoler ceux qui ne peuvent prétendre aux premiers prix. Il n'avait de respect que pour les caractères d'un idéalisme absolu : c'est ceux-là qu'il désirait imiter. Or, dans son entourage, les hommes les plus sérieux, les plus dévoués, les plus vertueux, étaient, sans contestation possible, les ecclésiastiques. Avec quelque étroitesse, et plus de parti pris qu'il ne fallait, ceux-là vraiment s'étaient donnés sans retour aux choses de l'âme. Pour le

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jeune Renan, à qui ne s'offrait en somme, comme carrière, que la marine marchande, le petit commerce, ou les ordres, l'entrée au séminaire représentait certes la meilleure part.

Ce fut son choix. Tout le monde autour de lui le croyait prédestiné à la prêtrise. Sa mère ne pensait qu'au jour où son garçon serait prêtre. Ses oncles, il est vrai, fort peu cléricaux, ne manquaient pas de faire nargue aux « ânes chargés de latin ». C'était juste l'opposition qu'il fallait.

L'un d'eux, horloger de son état, aurait voulu d'Ernest pour successeur. Cela ne parut pas, sans doute, bien relevé au bon élève du collège; son esprit ouvert rêvait autre chose. Sa mère, ses maîtres , le poussaient dans une voie plus haute — et Henriette, qui était à Paris, ne pouvait plus le guider. Ses succès de collège ne firent que mettre en évidence cette prédestination à l'état ecclésiastique : à quoi bon si bien apprendre le latin, sinon pour l'Église? Tous étaient d'accord sur les honneurs qu'elle lui réservait. Professeur à Tréguier, chanoine à Saint-Brieuc, puisqu'il avait du goût pour l'histoire, il pourrait occuper ses loisirs à

quelque vaste étude dans le genre du Traité de Rollin. Madame Renan veillerait sur lui, tiendrait sa maison. C'est à cela, sans doute, qu'elle pensait souvent, la pauvre femme, quand Ernest travaillait à ses côtés, s'interrompant de temps en temps pour demander :

— Êtes-vous contente de moi, maman ?

Dès l'été de 1838, le jeune Renan remporta tous les prix de sa classe au collège deTréguier. Cet fut là une grande joie pour la pauvre Henriette dans son exil à Paris. Quand elle apprit cette bonne nouvelle, elle en fut comme soulevée, comme ravie; elle ne put pas la garder toute pour elle. Oubliant sa réserve habituelle, la chère fille en fit part au médecin de la maison, un certain docteur Descuret, homme bon, distingué, fort bien pensant. Il était assez lié avec M. Dupanloup, qui dirigeait alors à Paris le petit séminaire de Saint-Nicolas du Chardonnet, selon une conception bien originale, très aristocratique. L'idée de M. Dupanloup était d'attirer chez lui, à Paris, l'élite des collèges ecclésiastiques les plus éloignés. Rien ne ressemblait moins au collège de Tréguier que la maison de Saint-Nicolas. C'était