CHAPITRE VI

« Au nom de la vie, vaste, mystérieuse, excellente » : ainsi commence le livre sacré des Mendaïtes, et sous cette invocation fort belle nous pourrions placer la dernière philosophie de Renan.

Dans son âme désenchantée, la réaction finale était optimiste quand même. Ce fait mystérieux que l'homme, surgi de l'animal, et encore mal dégrossi de son état antérieur, veut néanmoins le bien, le vrai, le beau; prend, on ne sait d'où, la matière de conceptions que rien dans l'impitoyable nature ne peut lui suggérer; élabore lentement l'idée du devoir, la

notion de justice, de sacrifice» de désintéressement; ce fait indéniable, et pour ainsi dire historique, ramenait le philosophe vers la religion et aussi vers l'espoir.

Que l'homme veuille la vérité, voilà la merveille. Qu'il se trompe bien souvent, qu'il fasse fausse route, que mille erreurs l'aveuglent et le trompent, ce ne sont là que détails de peu d'importance. Les erreurs s'entredétruisent à la longue, étant de leur nature incompatibles, incohérentes et diverses. Les vérités se rattachent et se fortifient toujours ; elles ne vieillissent pas : ce qui était vrai il y a six mille ans ne l'est pas moins aujourd'hui. Et puisqu'elle est ainsi indestructible, l'avenir est à la vérité.

Nous n'en sommes encore qu'aux éléments.

La vérité, mieux établie, peut> au lieu de contredire la religion, la confirmer. Dans tous les ordres de la connaissance, l'homme pressent avant de savoir; il cherche l'île d'Antilia et il découvre un Nouveau Monde ; il prélude à une science vraie par une science fausse. Il fait de l'astrologie en attendant l'astronomie, prépare avec l'alchimie la critique de la vie inorga*

nique. En attendant la religion, il fait des religions, balbutiements incomplets qui annoncent peut-être la grande parole divine. Gardons donc le rêve gardons la prière. Le langage de la connaissance religieuse peut être encore obscur ; ses promesses peuvent être illusoires ou incertaines; il prouve tout au moins que l'homme tend vers une fin hors de lui.

« Le besoin de conscience éternelle qui nous tourmente est-il une simple illusion ? Non, non. En pareille matière, les négations formelles sont aussi téméraires que les affirmations absolues... Rien ne nous prouve qu'il existe dans le monde une conscience centrale, une âme de l'univers; mais rien ne prouve non plus le contraire. Nous ne savons pas I Voilà tout ce que l'on peut dire de clair sur ce qui est au delà du fini. Ne nions rien, n'affirmons rien, espérons M »

C'est donc à peu près dans l'état d'âme de Socrate devant ses juges que Renan se prépare pour la mort, nullement ému, trouvant beau