Lettres intimes, p

40 LA YIE d'eRNESÏ RENAN

peu de fonds de toutes les opinions, qui ne sont fondées que sur la raison. On serait porté à douter de tout si la nature le permettait, et si rejeter toute vérité n'était pas plus absurde encore que d'embrasser toutes les erreurs. C'est là, il est vrai, un résultat bien négatif, et peutêtre faudrait-il être sobre de louanges envers la philosophie, si elle n'avait d'autre effet que d'ébranler toute conviction. Mais elle en a d'autres infiniment précieux, surtout quand on y joint l'étude des mathématiques, qu'on ne doit jamais en séparer, non plus que la physique. Elle forme à une raison inflexible, elle apprend à tout voir à nu et sans voile, ce qui est aussi rare que diflBcile ; à observer les faits, à les combiner, à raisonner sur ces faits, et, surtout , à ne pas vivre en aveugle au milieu des merveilles et des singularités qui nous environnent de toutes parts, plus encore dans Tordre intellectuel que dans l'ordre physique, et auxquelles on ne fait aucune attention, j»

On le voit, ces fortes études modifiaient peu à peu la façon de penser de Renan. Les preuves cartésiennes d'une âme distincte du

corps lui parurent peu concluantes ; le spiritualisme orthodoxe ne l'arrêta guère dans le chemin du pur idéalisme. « Dès lors, nous a-t-il dit, un éternel fieri^ une métamorphose sans fin, me semblait la loi du monde*, »

En effet, aux deux pôles de la conception métaphysique se trouvent deux explications de l'univers. La cosmogonie transcendantale et orthodoxe nous montre, à l'origine, un acte défini de création, un Dieu extérieur à l'univers, qui le guide, et qui soutient les âmes immortelles des hommes.

Au pôle contraire de la pensée, nous rencontrons la doctrine de l'immanence... Plus de création, plus de Providence; le monde s'explique par l'évolution d'un principe divin qu'il porte en lui. L'être est un développement éternel, et, pour le définir, on ne trouve que des mots vagues et mouvants, tels que : provenir, continuer, se poursuivre, se développer, émaner sans fin. Tout se transforme en tout. L'univers entier est animé d'une âme éternelle dans laquelle tout ce qui existe a sa part, son éternité même , puisque l'on ne

peut cesser d'être un atome de l'univers que pour en devenir un autre. Les cieux récitent, en vérité, la gloire de l'Éternel; mais ils ne la proclament pas seuls: la terre la répète, et l'homme, et le chœur des choses, et la poussière et le cadavre au fond de la fosse.

De ces deux formes si différentes de la philosophie, Renan s'était engagé à croire et à propager la première, tandis que la seconde le séduisait de plus en plus.

A sa nouvelle philosophie, il apporta non seulement le calme de la raison, mais l'ardeur du croyant. « J'ai étudié l'Allemagne, a-t-il écrit plus d'une fois, et j'ai cru entrer dans un temple. » Seulement, avec son désir de tout concilier, il ne voyait pas encore qu'on ne peut guère être de deux religions à la fois. Il était catholique, mais catholique-hégélien : Herder, lui, était bien évêque ! « Je n'exclus rien. J'admets les contradictions, au moins provisoirement », écrit-il à son ami l'abbé Cognât. 11 doutait fortement de la personnalité de Jésus- Christ, mais il n'avait pas, pour si peu, renoncé à l'idée de prendre les ordres. Car aucune vie ne lui paraissait belle comme la vie du prêtre.

« La sublimité du sacerdoce m'a toujours frappé*. Quand même le christianisme ne serait qu'une rêverie, le sacerdoce n'en serait pas moins un type divin. »

II était né prêtre. L'étude, la méditation, étaient pour lui des besoins moraux; et pourtant un vif sentiment de la fraternité lui faisait désirer le petit cercle tiède et chaud où le faible trouve des leçons, des secours moraux, même parfois une assistance matérielle, II lui fallait une association créée au nom d'un principe moral. Il lui fallait l'Église.

« Une vie toute privée, si je peux dire, ferait mon bonheur ; mais elle me paraît entachée d'égoïsme : là, on vit bien avec soi mais aussi on ne vit que pour soi ; d'ailleurs pourrais-je soutenir la pensée d'être à charge à ceux que j'aime? L'état ecclésiastique, au contraire, en réunit tous les avantages, sans en avoir les inconvénients : le prêtre est le dépositaire de la sagesse et des conseils, c'est l'homme de l'étude et de la méditation, et c'est avec cela l'homme de ses frères.

9 Cet heureux mélange de vie privée et