CHAPITRE XXII

Dans l'origine , les écrits du Nouveau-Testament, et, par conséquent nos évangiles, n'eurent qu'une existence éparse. Chacun de ses écrits arriva d'abord à l'endroit de sa destination et se trouva entre les mains, quelquefois, d'une seule personne , ou à la garde d'une seule Eglise , obtenant par là une publicité plus ou moins grande.

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A cette époque, qui embrasse, au moins, le premier siècle du christianisme, des personnes et des Eglises isolées pouvaient avoir connaissance de plusieurs évangiles, ou elles en possédaient des copies détachées; mais que ces écrits fussent alors réunis en un tout, et que cette collection plus ou moins complète, fût ainsi répandue ; qu'elle eût le caractère d'un recueil officiel d'écrits canoniques, voilà ce dont, à cette époque, on ne peut rencontrer aucune trace évidente.

ïl était bien naturel aussi, comme l'histoire l'atteste, que les écrits du Nouveau-Testament, pendant qu'ils étaient aussi disséminés, ne fussent pas cités, par les écrivains contemporains, aussi souvent et avec autant de précision que plus tard. Même, quand les évangiles étaient dans cet état d'éparpillement, et qu'ils ne formaient pas un tout qu'on pût placer à un point de vue identique, il était impossible d'établir, en leur faveur, l'unité du témoignage. Et tant que le Nouveau- Testament est resté ainsi dispersé, la parole vivante, si l'on peut s'exprimer ainsi, c'est-à-dire la tradition orale, offrit une source bien plus abondante et bien plus riche que les livres apostoliques, et quiconque voulait s'instruire de la vie de Jésus, avait beaucoup plus à apprendre delà tradition orale que d'écrits insuffisants. Du vivant des apôtres, leurs écrits n'avaient place que bien après leur prédication , qu'après les rapports immédiats qu'on pouvait avoir avec eux , qu'après ce qu'on pouvait savoir ou apprendre par de tels rapports. Dès que leur prédication eut cessé , leurs écrits devaient exciter un vif intérêt. A cette époque, en outre, on ne faisait pas la même attention à la contradiction qui s'établit toujours entre les écrits authentiques et ceux qui ne le sont pas , que dans les deux dernières dixaines d'années de la première moitié du deuxième siècle, lorsque l'hérésie leva la tête, et mutila en partie les écrits authentiques, en partie les remplit d'interpolations , ou bien publia elle-même des écrits sans authenticité. Par conséquent, c'est pendant la pé-

riode que nous avons indiquée qu'il faut placer ces citations erronées qui ne s'accordaient pas avec le nom de l'auteur. Elles ne deviennent justes que plus tard, lorsque nous les rencontrons fréquentes et précises. Enfin, et avant tout, la parole écrite des apôtres se séparait si peu de la tradition orale, il y avait entre les deux une telle unité, que les relations des écrivains contemporains sur l'histoire et les doctrines de Jésus , devaient offrir le même caractère et se rapprocher toujours de cette tradition. On comprend facilement comment il est arrivé que les citations des Pères de l'Eglise soient, la plupart, douteuses, qu'elles s'appuient sur la parole traditionnelle ou sur la parole écrite. Quelque base qu'on leur donne, l'accord de la tradition de l'époque apostolique avec nos livres est encore un témoignage d'authenticité , car certains passages , en petit nombre , il est vrai , de ces livres dérivent immédiatement de cette tradition.