CHAPITRE VIII

La mission de saint Jean-Baptiste dura toute une année ; d'après un autre calcul, dont nous parlerons, elle se serait étendue à deux ans.

Nous ne comptons pas le temps de sa captivité , durant lequel cependant ses disciples les plus intimes conservèrent des rapports avec lui. ( S. Matth., chap. xi , v. 2.) Mais Jésus n'exerça sa mission que pendant deux années -, car la fête dont parle saint Jean ( chap. v, v. 1. ), n'était pas la fête de Pâque.

Cependant sa mission , par ses œuvres seules , a une bien autre importance que celle de saint Jean-Baptiste , et ce-

lui-ci n'avait pu accomplir la sienne dans la moitié du temps qui a suffi au Christ. Mais d'abord que faut-il penser de conclusions fondées sur une impossibilité qui n'est pas réelle ? Pourquoi vouloir prolokigbr la mission de saint Jean-Baptiste , cette mission qui ne s'étendait pas à toute la Judée, que les évangélistes , suivant Strauss , auraient pu réussir à dissimuler, ou qui plutôt , toujours d'après lui, serait tombée peu à peu dans le vague domaine d'une tradition basée sur l'imagination des hommes ? u Saint Jean-Baptiste , dit Strauss ( pag. 218) , comme on en voit la preuve dans les commencements de l'Eglise chrétienne (Actes des apôtres, chap. xix, v. 4.), n'était considéré que comme ayant fait un acte de présence , mais qui devait servir à préparer la venue du Christ. » Ainsi , loin de retarder la mission de Jésus , il l'annonçait et la préparait, toujours suivant Strauss. La tradition chrétienne primitive avait donc un intérêt manifeste, même sans aucun motif historique, à supprimer tout intervalle de temps qui aurait pu séparer le baptême de Jésus des commencements de sa vie publique ; car, admettre que, par son baptême , Jésus se fût attaché à saint Jean-Baptiste comme son disciple , c'était blesser l'intérêt religieux de la nouvelle église, qui ne voulait pas avoir un fondateur inspiré des hommes , mais de Dieu. Or, si même Jésus avait été le disciple de saint Jean-Baptiste , de bonne heure on aurait eu soin de donner à ce fait une autre tournure, et de représenter le baptême de Jésus par Jean, non pas comme son entrée dans l'école de Jean, mais seulement comme son initiation à sa propre mission. » Voilà comme parle Strauss -, et il conclut de la manière suivante : « Ainsi ne nous trouvons-nous nullement embarrassés de la lacune que l'on remarque ici dans les sources primitives , et elle ne nous empêche pas d'admettre le fait qui est dans la nature des choses , c'est que la mission de saint Jean-Baptiste a précédé de plus longtemps qu'on ne le dit la mission de Jésus.»