PREMIÈRE PARTIE

A cela est attaché ce résultat que si Jésus a commencé sa mission à sa trentième année, et que s'il n'avait que six mois de moins que saint Jean-Baptiste (S. Luc, chap. i, v. 26-, chap. m, v. 23.), celui-ci (saint Jean-Baptiste) a dû commencer la sienne à vingt ans. C'est ce qu'on ne peut admettre, que saint Jean , malgré le texte précis de saint Luc , soit devenu plus âgé que Jésus de plus d'une demi-année, et que, par la volonté de Strauss, il ne soit plus le même. (Voir notre cinquième partie.) Mais la lacune dont parle Strauss dans l'histoire évangélique , n'est pas si profonde qu'il ne fût possible de rectifier la supposition d'une mission plus longue de saint Jean-Baptiste , et cette supposition n'est pas si rigoureusement logique qu'il faille ici accuser cette histoire de contradiction 5 mais, au fond , Strauss n'a réussi qu'à prouver un fait dans toute cette question , c'est qu'il émettait une assertion arbitraire pour en tirer une conclusion analogue , et vice versa.

Nous avons déjà montré le peu de fondement de celle-ci. Il n'y a rien , en effet , dans l'histoire évangélique à cacher ni à désavouer -, au contraire , toutes les parties en sont utiles et favorables à l'ensemble; la supposition dont nous avons parlé est donc le plus misérable subterfuge qu'on ait jamais imaginé contre un fait historique bien établi. Avant tout , il est naturel , si saint Jean-Baptiste était le précurseur du Messie , que sa mission publique eût toute son importance jusqu!à la manifestation même du Messie, et que l'histoire du Messie , elle-même, tînt compte de cette mission du précurseur, qui, suivant les propres paroles de saint Jean-Baptiste (S. Jean, chap. m, v. 30 ), devait décroître à mesure que le Messie se faisait reconnaître et que son importance augmentait. La fin même de la mission de saint Jean-Baptiste a offert des traits remarquables , et à la gloire du Messie, que le quatrième évangile a reproduits sous des formes si belles et avec tant d'énergie d'expression. Or, cet

évangéliste explique les autres. La mission de saint Jean- Baptiste a porté des fruits même à côté de celle de Jésus , elle pouvait durer plus longtemps sans la captivité du précurseur j que si les autres évangélistes n'en ont pas parlé comme saint Jean, ce n'est pas qu'ils ne sussent point apprécier cette mission du précurseur ; mais ils n'avaient pas , comme !ui, une occasion spéciale , qui est le début même de son évangile, de s'exprimer, à son égard, de la manière la plus complète. Quant à la durée même de la mission , ils se sont expliqués. Strauss aurait dû faire ici une distinction entre deux points essentiels : autre chose est que les évangélistes , après avoir produit le précurseur dans leur histoire, le fassent tout d'un coup disparaître , ou qu'ils ne trouvent pas l'occasion de donner à son égard de plus grands détails. Ils se trouvaient dans le second cas , et non pas dans le premier. Ils annoncent sa captivité : à supposer que cette captivité n'eût pas été suivie immédiatement par la tentation de Jésus , comme il arriva en effet, et que l'intervalle de temps qui s'écoula entre les deux événements fût plus considérable qu'il n'est indiqué par les évangélistes , puisque ces mêmes évangélistes se taisent entièrement sur la mission de Jésus jusqu'à la même époque , ils se sont conduits de même envers leur maître qu'à l'égard de saint Jean-Baptiste, et n'ont pas plus songé à ses intérêts qu'à ceux du précurseur, sur lequel ils se sont tus , comme on dit -, et toutes les remarques de Strauss peuvent se reporter sur Jésus-lui-même. Mais cette omission n'est pas générale : si les trois premiers évangélistes nous annoncent la captivité du précurseur et les commencements de la mission de Jésus, sans nous dire ce que Jésus et saint Jean ont fait jusqu'à cette époque, depuis le baptême du Christ, ils font mention plus tard de saint Jean-Baptiste , relativement à ses disciples et à la part marquée qu'il prit à la mission de Jésus (S. Matth., chap. xi, v. 2. — S. Luc,