CHAPITRE PREMIER

Le caractère de saint Jean-Baptiste est celui d'un prophète envoyé de Dieu. ( S. Jean, chap. i, v. 6 et 7. ) Il explique lu:même sa mission par l'ordre de Dieu rêma Theou ( S. Luc, chap. m, v. 2. ) , absolument comme dans l'ancien Testament on voit les prophètes envoyés de Dieu. ( Jos., chap. i, v. 2. — Jérémie, chap. i, v. 2. ) Conformément à cette mission divine, saint Jean-Baptiste exhorte son peuple à se convertir, metanoia, tandis qu'il le prépare à la venue du Messie et à son règne (S. Matth. chap. ni, v. 2. — Actes des Apôtres, en., xix, v. 4.) , et qu'il baptisait avec l'eau, tous ceux qui se présentaient, de là, son surnom de saint Jean-Baptiste ( Joseph l'Ancien, chap. xvm. ) -, ce baptême était le signe du chancoment intérieur , karpôs axios metanoias ( S. Matth. , chnp. m, v. 8 -, chap. m, v. 1 et 12.— S. Luc , chap. m, v. 1 et 20. — S. Marc, chap. i, v. 1 et 8.)

Cette exhortation à la pénitence forme le caractère distinctif de la mission du Précurseur, tout le reste s'y rattache.

D'un côté saint Jean-Baptiste avait en vue l'état moral, de son temps et de son peuple, et il offrait un remède moral , la pénitence, la conversion. Son baptême en était le moyen sensible : « Jean prêcha le baptême de la pénitence pour la rémission des péchés, dit saint Chrysostôme , quoiqu'il n'apportât pas lui-môme cette rémission qui était bien plus attachée ù la

grâce du baptême spirituel qui devait venir ensuite. Mais les Juifs étaient si profondément ensevelis dans leurs péchés dont ils n'avaient pas la conscience , qu'ils se croyaient au contraire dans la bonne voie. ( Rom. , chap. x, v. 3-, chap. ix, v. 30 et 32. ) Puisque là était la source du mal , Jean ne fit pas autre chose que de les rappeler à la conscience de leurs péchés, pour qu'ils cherchassent le Rédempteur, et que, par lui , ils demandassent à être rachetés. Car ils ne se seraient pas condamnés eux-mêmes , ils ne se seraient pas conduits d'après l'impulsion de la grâce, et ils ne recherchaient pas la grâce, ils n'auraient donc pas eu de rémission à espérer. »

Que saint Jean-Baptiste fût venu avec la mission expresse de réveiller, dans ceux qu'il baptisait, la conscience de leurs péchés, et de les amener à les reconnaître, cela est clairement exprimé dans les paroles suivantes : ebaptizonto exomologoumenoi tas amartias autôn. ( S. Matth., chap. m, v. 6. ) A cet égard , on peut citer aussi la réprimande que saint Jean- Baptiste adresse aux pharisiens et aux sadducéens qui, trop pleins de confiance dans leurs descendance charnelle d'Abraham, ne songeaient aucunement à se convertir. ( Saint Matthieu, chap. m, v. 7 et 10. ) Il parle tout autrement au peuple (S. Matth., chap. m, v. 2. ) , qui était susceptible du bien et seulement égaré , pour réveiller , en lui , la conscience endormie de ses fautes, et l'amener à les reconnaître et à recevoir le baptême. On remarque, dans Jésus, le même contraste de langage.

D'un autre coté, saint Jean-Baptiste annonçait l'approche du règne du Messie , ses bénédictions et la grande cause de pénitence qu'il apportait avec lui ( « Le royaume des cieux. » Voyez S. Matth. , chap. m, v. 2.)-, enfin la doctrine du Messie était le sens même et le but de son baptême. (Actes des Apôtres, chap, xix, v. 4. )

Le baptême de saint Jean n'était pas semblable aux purifications des Juifs, c'était une initiation au règne prochain du

Messie. Ce baptême de pénitence, pour parler ainsi, appartenait en propre à saint Jean , et sur le rapport intime où il se trouvait avec les commencements du règne du Messie, il en était comme le signe. Les exhortations à la pénitence avaient ce grand motif dans la bouche de saint Jean : engike ê Basïleia ton ouranôn, le royaume des cieux ! De sorte que la prédication de saint Jean annonçait à la fois la venue de Jésus et préparait la prédication apostolique.

Les trois premiers évangélistes s'accordent parfaitement à caractériser ainsi la mission de saint Jean-Baptiste , et c'est une assertion tout-à-fait erronée que, d'après saint Luc , le Précurseur ne parle d'abord que de pénitence , metanoia et de pardon des péchés , aphesis amartion, mais non pas du royaume du ciel , et qu'il avait autorisé , par là , cette conjecture du peuple qu'il était, lui-même, le Messie1. Dans saint Luc, comme dans saint Matthieu, il s'exprime de même, dès le commencement , sur la cause de sa mission : édé de kai ê axinê p?*os tên rizan ton dendrôn keitai ( S. Luc, ch. m, v. 9. S. Matth., chap. m, v. 7 ) , et ces mots : orge mellousa ( S. Luc, chap. m, v. 7. ) , ont le même sens et annoncent le Messie. Saint Matthieu ( chap. m, v. 7. ) confirme les paroles de saint Luc. L'opinion de tous les commentateurs est unanime à cet égard.