ADMINISTRATEUR-DÉLÉGUÉ DU « CRÉDIT LYONNAIS

En souvenir de son vieux maître.

INTRODUCTION

Marguerite de Valois, reine de Navarre et de France, dont je me propose de raconter la vie, toute la vie, était file d'Henri II et de Catherine de Médicis, petite- fille de François Ier par son père, et descendante par sa mère de Laurent le Magnifique. Cette double origine, la Cour de France ou elle passa son enfance et sa jeunesse, et enfin son siècle, l'ardent XVIe siècle, ont contribué, comme les hasards de son histoire, à former sa personnalité et à faire d'elle une Valois-Médicis de belle marque.

A qui veut la bien comprendre, une aide est nécessaire, c'est l'esquisse, une simple esquisse, du milieu où elle a grandi.

Elle est née dans le plein éclat de la puissance française. Son père, Henri II, rompant au début avec la politique de ses prédécesseurs, porta son principal effort, non plus en Italie, mais à l'est, vers le Rhin, cette frontière naturelle du royaume. Allié aux princes luthériens allemands, qui appréhendaient en Charles-Quint un nouveau Charlemagne, il occupa, comme prix de son concours, les Trois Evêchés, Metz, Tout et Verdun, pays de langue française qui relevaient du Saint-Empire romain germanique. Après un effort infructueux de son redoutable adversaire pour reprendre Metz que défendit François de Lorraine, duc de Guise, il obtint, à la trêve de Vaucelles, de garder provisoirement ses conquêtes d'Austrasie.

Ce fut le moment glorieux du règne et de la dynastie, une première partie gagnée dans la lutte contre la Maison d'Autriche. Le vieil Empereur vaincu abandonna son dessein de soumettre la Chrétienté à son hégémonie et V Allemagne à sa domination. Le fils de François IeT avait réussi mieux que son père à consolider « les libertés germaniques » et à délivrer le monde d'un cauchemar opprimant d'unité.

Les succès du roi de France au dehors sont en partie le résultat de son

Jean-H. Mariéjol, Histoire de France de Lavisse.t. VI. i. La Réforme et la Ligue, 1904; Id., Catherine de Médicis, 3e éd., Hachette, 1922.

Ronsard, Œuvres complètes, texte de 1578 publié... par Hugues Vaganay, 7 vol., Paris, Garnier, 1923-1924.

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autorité au dedans. Il concentre tous les pouvoirs en son Conseil, où il arrête ses ordres, choisit des agents d'exécution, fait et défait les lois. Il est le suprême juge comme Vuniqite législateur . Il permet les remontrances aux Parlements, mais leur interdit de « récalcitrer. » II ne réunit plus les Etats généraux, ces assemblées consultatives des trois ordres de la nation; il laisse mourir ou végéter les Etats provinciaux. Il taxe les villes à merci, intervient dans les élections, remanie en cas de révolte les constitutions municipales. Il exploite les biens d'église dans l'intérêt de ses affaires et quelquefois de ses plaisirs. Il domestique la noblesse et l'aristocratie. A sa Cour affluent tous ceux qui briguent un gouvernement, une charge, un bénéfice, une pension.

Il n'y a plus de grand vassal que dans la région lointaine du Midi. Là, s'était constitué sous la dynastie des d'Albret un Etat fait de plateaux, de plaines et de montagnes, qui s allongeait vers la Garonne, presque jusqu'à la toucher, entre les provinces royales de la Guyenne et du Languedoc et qui, par delà le fleuve, avait dans la région de la Charente un poste avancé, le comté de Périgord {sans Périgueux).

De la Navarre, la plus grosse part avec la capitale Pampelune avait été ravie en 1513 par Ferdinand d'Aragon à Jean d'Albret, allié de Louis XII, mais le lambeau que le souverain dépouillé gardait au nord des Pyrénées et le Béarn, qui y était coniigu, si petits qu'ils fussent, formaient une principauté indépendante. Les d'Albret, partout ailleurs vassaux du roi de France, étaient là rois par la grâce de Dieu. Ils tenaient les « ports » (passages) qui relient l'Espagne et la France, exposés à la tentation de les ouvrir au plus haut prix à l'une ou l'autre de ces grandes puissances rivales.

Aussi Louis XII, quoique Jean d'Albret eût souffert de l'avoir servi, et après lui François Ier et Henri II ne montrèrent aucun zèle, dans les traités avec Ferdinand d' Aragon et Charles-Quint, à faire rendre au possesseur légitime la Navarre au sud des Pyrénées. Ils pensaient avoir plus à perdre qu'à gagner à la consolidation de ce Piémont pyrénéen. Ils intervinrent dans leurs affaires de famille comme si ces princes souverains n'avaient été que les premiers de leurs sujets; ils rompirent leurs velléités matrimoniales avec la Maison d' Autriche. François Ier, qui avait marié sa sœur Marguerite d'Angoulême à Henri d'Albret, le successeur du roi Jean, fiança d'autorité leur fille, Jeanne d'Albret, malgré eux et malgré elle, au d,uc de Gueldre, et, quand ce prince allemand se fut retiré de son alliance et réconcilié avec Charles-Quint, il la donna au duc de Vendôme, Antoine, chef de la maison de Bourbon.

Ce n'est pas qu' Antoine lui fût agréable; mais à défaut d'un prince d'Empire, il ne pouvait imposer à la reine de Navarre, qui souhaitait pour gendre le fils de Charles-Quint, que le premier prince du sang. Depuis la révolte du Connétable, lui et Henri II tenaient en suspicion les Bourbons, qui descendaient commue eux de saint Louis. Ils affectaient de préférer à ces « cousins, » leurs héritiers possibles, des cadets de grandes familles étrangères, les Guise de Lorraine, les Nemours de Savoie, les Clèves-Nevers, les Gonzague de Mantoue, qui n'ayant point de droits à la couronne n'y pouvaient avoir de préten-

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tions. Ils gratifièrent ces naturalisés de gouvernements, de faveurs, de bénéfices et les marièrent aux plus riches héritières du royaume et même à des princesses du sang. Ils érigèrent leurs terres en duchés-pairies. Ils leur donnèrent le pas sur les princes du sang qui n'étaient pas ducs et pairs, et, même quand ceux-ci Vêtaient, ils réglèrent la préséance dans les cérémonies sur l'ancienneté des pairies, comme si le choix du souverain devait l'emporter sur le privilège de la naissance.

Au sacre d'Henri II, un simple gentilhomme, Anne de Montmorency, qui était, il est vrai, d'aussi vieille race que les Capétiens, créé duc et pair par François Ier en même temps que connétable, passa lui aussi comme les princes étrangers avant les princes du sang. Les V alois-Angoulême pensaient en avoir fini avec les puissances du passé, sans réfléchir qu'ils en suscitaient d'autres.

Mais ils se croyaient sûrs de l'avenir, ayant pour eux les forces intellectuelles. L'antiquité retrouvée les révérait comme ses protecteurs et ses Mécènes. François Ier avait institué en Collège de France des lecteurs royaux de langues grecque et hébraïque, ces véhicules d'hérésie, au dire des théologiens, et il protégeait les humanistes, tant qu'il pouvait, contre l'intolérance dogmatique de la Sorbonne et les poursuites des Parlements.

L'imagination, émue par le miracle du génie grec et latin, ne se contentait pas d'une stérile admiration. Après l'ère des érudits, qui d'ailleurs se continua, s'ouvrit celle des imitateurs. L' ambition de la Pléiade fut de substituer à la littérature étriquée, mièvre ou pédante de l'âge précédent, les grands genres poétiques, où avaient triomphé Rome et Athènes : Epopée, Ode et Drame.

Le règne d'Henri II est la belle époque, de cette évolution. Deux ans après son avènement, Joachim Du Bellay proclama l'aptitude de la France à égaler les chef s-d' œuvre antiques (1549). Ronsard, qui avait inspiré le manifeste, se vouait à en faire la preuve. Il reprenait vivement ses contemporains, qui s' obstinaient à écrire en latin. « C'est luy, dit d'Aubigné, qui a coupé le filet que la France avoit soubs la langue. » Les Odes commencèrent à paraître en 1550 et les Amours en 1552. L'Ode première du livre III — où il annonce le dessein et trace le plan de la Franciade, cette épopée qu'il médita si longtemps, — est de l'année même où naquit Marguerite. Du vivant d'Henri II, il publia encore la Continuation des Amours, les Hymnes, et immédiatement après une grande partie des Poèmes. Son exemple incita la Pléiade, et d'autres poètes en dehors de cette constellation, à le suppléer dans un effort universel d'adaptation auquel il n'aurait pu suffire seul, et, nouveau gain, à remettre en scène, vêtues à la grecque et à la romaine, mais parlant français, la tragédie et la comédie. Il célébrait en chants pindariques les campagnes et les victoires du souverain. Il ambitionnait d'être le chantre national et de donner à sa patrie, comme Homère et Virgile, l'Epopée, dont, ignorant le moyen âge, il la croyait totalement dépourvue. Aussi s ' explique-t-on que les contemporains aient exalté un pareil chef de chœur jusqu'à le placer — il est vrai que c'était dans une oraison funèbre — au-dessus d'Homère, de Pindareet de Virgile, ces glorieux favoris d' Apollon. Lui, le grand poète, se défendait de prétendre

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même à V égalité. Mais, pour humble qu'il fût devant les anciens, il avait de son génie Vidée la plus haute. Même quand il quémande les grâces royales, il se pose en bienfaiteur. Que sont quelques pensions et bénéfices ecclésiastiques, en comparaison de l'immortalité qu'il offre à Henri II?

Ce n'est rien (mon grand Roy) d'avoir Bolongne prise, D'avoir jusques au Rhin l'Allemagne soumise.

Sans les Muses deux fois les Rois ne vivent pas!

Du même air, il enseigne aux jeunes filles du Roi, parmi lesquelles Marguerite, alors toute petite, l'unique moyen de vivre éternellement :

Peu de temps la beauté dure, Et le sang qui des Rois sort, Si de l'esprit on n'a cure, Autant vaut quelque peinture....

Mais le sçavoir de la Muse Plus que la richesse est fort; Car jamais rouillé ne s'use Et maugré les ans refuse De donner place à la mort1.

Les souverains n'y contredisaient pas. Tous ces V alois-Angoulême et Valois-Médicis aimaient les lettres pour elles-mêmes et les lettrés à cause d'elles, si différents sur ce point du premier Bourbon, leur successeur, qui affectait, peut-être par avarice, de n' apprécier que les hommes d'action.

Vainqueur de la Maison d' Autriche, célébré par les poètes, maître obéi de tous, grands et petits, Henri II faisait figure de Roi. Il était beau, sain et vigoureux, adroit à tous les exercices du corps, cavalier sans pair, constant dans ses affections. Jusqu'à sa mort, il garda au connétable de Montmorency V attachement voué à ce mentor, qui avait guidé ses premiers pas dans la carrière des armes. Il resta fidèle, de cœur s entend, à Diane de Poitiers, dont la différence d'âge — dix-neuf ans — allait toujours s accentuant. Homme de tempérament amoureux, et qui aimait, dit Brantôme, aller au change, bon mari en un certain sens, plein d'égards et de déférence pour sa femme, il n'a jamais aimé d'amour que cette favorite qui l'avait initié à V amour-passion et par là, croyait-il, aux nobles idées et aux grands sentiments. Jeune, il se plaisait à faire sa partie dans les concerts spirituels et à chanter et faire chanter les psaumes de David dans la traduction de Marot, laquelle ne passait pas encore pour hérétique, « avec lues {luths), violes, espinettes, fieustes, les voix de ses chantres parmy. » Du temps où il n' était encore que Dauphin, il avait projeté avec sa femme et sa sœur, Marguerite de France, d'écrire un recueil de nouvelles sur le modèle de Boccace, mais qui à la différence de celles du

(i) Vaganay, III, pp. 175, 176.