IV

INTRODUCTION

Décameron devaient être de véritables histoires. Il a fait quelques vers, de mauvais vers, pour Diane.

Marguerite était, de tous ses enfants, garçons ou filles, celle qui lui ressemblait le plus, dit-on, physiquement. Moralement aussi. Mais c'est assurément de s.i mère que Marguerite tient sa passion pour la lecture et pour l'étude.

Catherine de Médicis appartenait à cette glorieuse famille des Médicis, qui, avant même d'usurper à Florence le pouvoir politique, s'y était arrogé un principal intellectuel et artistique.

Deux Papes, deux oncles, Léon X, patron éponyme du XVIe siècle, et Clément VII, un Mécène lui aussi, veillèrent sur son berceau ou son éducation. Elle quitta l'Italie à quatorze ans, et, déjà, mi-française par sa mère Madeleine de la Tour d' Auvergne, elle passa le reste de sa vie en France, où s'acheva la fusion de deux races, dans le creuset de la Cour et de la vie.

Elle connaissait à fond les deux littératures néo-latines, alors les premières de la chrétienté, la française et la toscane. Elle savait du latin et, pour complaire à sa belle-sœur, Marguerite de France, elle se mit à l'étude du grec.

Entre toutes les princesses de la Renaissance française, qui sont de pures lettrées, elle se distinguait par son goût pour les sciences, les mathématiques, la physique, l'astronomie, qu'on confondait alors avec V astrologie. C'est une singularité dont sa fille hérita.

Jamais la Cour, cette manifestation de la puissance royale, ne fut jusqu'à Louis XIV aussi brillante et aussi belle. Elle l'emportait sur toutes celles de la Chrétienté par le nombre et l'importance des dames. Anne de Bretagne, duchesse et reine, y avait attiré les gentilshommes et les gentilles femmes que la disparition des maisons féodales laissait sans emploi. Par même politique attractive et par goût personnel, François Ier accrut encore cet entourage féminin. Henri II, mari aussi aimable qu'infidèle, avait à son avènement « retenu au service de la nouvelle Reine [Catherine), rapporte V ambassadeur impérial, trop plus de femmes qu'il n'y en avoit du vivant du feu Roy, que l'on dit excéder d'un tiers. » La présence de tant de dames, dont beaucoup étaient belles, intelligentes et cultivées, fit d'une réunion d'hommes d'Etat et d'hommes d'épée le lieu d'élection des fêtes et des plaisirs. Les divertissements prirent une large place dans les rites du cérémonial. Bals, concerts, assemblées chez la Reine, banquets, défilés et cortèges, furent autant d'occasions d'étaler le luxe des vêtements et la splendeur de la chair.

L'humanisme avait révélé au monde étroit dwmoyen âge le nouveau monde de l'antiquité, élargi l'horizon de V esprit humain, brisé les liens du dogmatisme. Ce fut comme une initiation aux mystères de la science, de la raison, du sentiment. A cette coupe sacrée les fidèles burent jusqu'à l'ivresse. La nature leur apparut, non telle que le christianisme la représentait, une .ennemie perfide, acharnée en sa grâce souriante à perdre l'âme avec le corps, mais comme la divinité bienfaisante qui créait, pour le bonheur des hommes, de la beauté, de l'amour, du plaisir. La joie de vivre cessa de paraître un péché,

INTRODUCTION

et la passion de savoir, une curiosité criminelle. On osa jouir sans remords et penser sans scrupules. L'abbaye de Thélème, cette vision de Rabelais, est l'image idéale d'une société d'élite, intellectuelle et mondaine, libre des entraves du passé, abandonnée aux biens du présent et qui n'avait d'autre souci que de s'épanouir en son « vouloir et franc arbitre. »

Les châteaux des rois et des grands ne sont plus des forteresses, étroitement closes de remparts, isolées par des fossés et des douves, mais, comme en Italie, des palais de ville et des maisons des champs, baignés d'air et de lumière, aux nobles façades, à l'abord facile, sans autre défense que la paix royale, sans autre fin que l'agrément des séjours et des villégiatures. Amboise, Blois, Anet, Chambord, Chenonceaux, Chaumont, Azay-le-Rideau, Fontainebleau, etc., que la fantaisie des princes ou des particuliers édifie ou réédifie, autant de témoins de cette conception nouvelle de la vie.

En plein Paris, François IeT commence et ses successeurs continuent à jeter bas tout un côté du vieux Louvre de Charles V , le long de la Seine, pour élever à la place de ce château fort un autre Louvre sans enceinte, ni tours, ni tourelles, dans le goût et le style de la Renaissance.

Qui pouvait en ce temps de prospérité et de grandeur imaginer la décadence prochaine et l'arrêt, comme parle Brantôme, « de cette bombance? »

C'est qu'en une monarchie absolue, tant valent les gouvernants, tant vaut la politique. Pour ce monarque de trente-sept ans, infatué de sa fortune et disposant d'une armée aguerrie, la tentation devait être forte de changer la trêve de Vaucelles en une paix plus glorieuse encore. Il écouta les voix du passé et les sollicitations du présent qui V appelaient au delà des Alpes. Le chef de la maison de Guise avait épousé Anne d'Esté, fille du duc d,e Ferrare, et s'intéressait à son beau-père en conflit avec l'Empereur. Catherine regardait Florence comme son héritage et méditait d'en chasser un Médicis d'une branche cadette, qui, après V assassinat de son frère bâtard, le dernier mâle de la branche aînée, s'était fait élire par le peuple et nommer par Charles-Quint chef héréditaire de la Cité. Le pape Paul IV Carafa, ennemi furieux des Espagnols, offrait au roi de France pour ses fils cadets Naples et Milan, à charge de les prendre à Philippe II.

Mais, obligée de conquérir l'Italie du sud et de faire front au nord aux Impériaux et aux Anglais, la force française fléchit. L'armée qui marchait sur Naples n'alla pas plus loin que Rome, où le vieux Pape, pris de peur à l'approche des Espagnols, demandait grâce. Le connétable de Montmorency fut battu à Saint-Quentin et Paris menacé d'un siège. Guise, rappelé en toute hâte, rétablit les affaires; il s'empara de Calais et de Thionville.

Mais l'argent manquait pour continuer la lutte. Henri II, dégoûté des aventures italiennes, consentit, au traité du Câteau-Cambrésis (avril 1559J, à rétrocéder au possesseur légitime le Piémont, que la France occupait depuis vingt-trois ans. Il ne garda de ses anciennes et récentes conquêtes que Calais et Metz, Tout et Verdun.

Le mariage de sa fille Elisabeth avec Philippe II et de sa sœur, Margue-