CHAPITRE PREMIER

Contenant un petit préambule, et qui concerne la naissance, l'enfance et les premières études de Jean d'Aranthon (i 620-1 ôSg).

A vertu porte avec sov une bonne odeur, qui ne se dissipe point par la mort de la personne qui en est enrichie, parce que c'est un bien tout spirituel qui participe à Timmortalité de Tâme. La mort ne fait que comme rompre le vaisseau où elle étoit renfermée ; et le vase étant brisé, son odeur s'exhale avec plus de force et plus d'étendue, touche plus sensiblement et fait ressentir plus vivement quel étoit le mérite de cette personne dont la mort nous a séparée. C'est icy où on fait une expérience de ce que les Pères Spirituels enseignent, qu'il n'y a que la privation qui fasse faire le juste discernement de l'attache ou de Tindifférence qu'on a pour quelque chose ; la privation de ce qu'on aime excite l'affection, et fait le même effet sur les cœurs, que le souffle fait sur le feu qu'il fait brûler avec plus d'ardeur. C'est de

quoy nous avons un exemple admirable dans les disciples d'Emmaûs, qui firent paroître d'une manière si sincère et si sensible l'amour qu'ils avoient pour Jésus-Christ, et la douleur que leur causoit la privation de sa présence, en s'en expliquant à lui-même sans le sçavoir.

La sainte Ecriture dit. à la louange du roi Josias, que sa mémoire étoit semblable à une composition de parfums faite par un habile parfumeur : parce que le souvenir des vertus que ce saint roy avoit pratiquées, faisoit le même effet sur les esprits, qu'un excellent parfum fait sur les corps, dont il fortifie le cerveau et réjouit le cœur.

Nous éprouvons toutes ces vérités dans la mort de messire Jean d'Aranthon d'Alex, évêque et prince de Genève. Car si. au dire de l'Apôtre, chaque juste produit une odeur de vie par ses bonnes œuvres, on peut dire que celle de ce grand homme a été ornée de tant de vertus qu'elle est un composé de différentes odeurs de vie. Ceux qui ont eu l'honneur de le connoître, de le voir, de converser avec luy, et d'avoir part à son amitié, ressentent non-seulement la douleur que leur cause sa mort, mais encore ce que valoient au monde la vie et les exemples d'une personne si distinguée et d'un si rare mérite.

Je suis de ce nombre, et c'est ce qui me presse agréablement d'écrire, pour ma propre consolation et pour celle de nos amis communs, pour la satisfaction de ceux qui l'ont vu et pour l'édification d'un chacun, tout ce que j'ay pu apprendre de la naissance et des actions, de la vie et de la mort de ce digne évêque.

Il honoroit d'une singulière bienveillance l'Ordre des Chartreux, qui a six maisons dans son diocèse ( i ), entr'autres une de Religieuses Chartreuses appelée Mélan. C'est i là où il alloit quelquefois rendre des visites de charité et , célébrer la cérémonie du sacre, dont l'usage ancien s'est conservé dans cet Ordre. C'est aussi où son zèle, sa dévo-

(i) Ce sont : Aillon en Bauges, .\rvières en Bugey, Pùmiers, Le Reposoir, Ripaille- Vallon et Mélan.

ri

tion et la tendresse de son cœur l'a fait souvent fondre en larmes en parlant de Dieu à ces bonnes filles, dont les sanglots de celles qui Técoutoient obligeoient le prédicateur à se taire pendant quelque temps, afin de les laisser remettre. Pour rapporter la chose avec la même naïveté que la Mère Prieure me l'a dite, et que je le sçay d'original : // pleuroit avec nous à chaudes larmes, me disoit-elle, en nous parlant de Dieu et des choses célestes et en nous disant adieu (i).

L'estime et le respect, le souvenir de notre sainte amitié et la vénération que j'ay pour ce grand prélat me portent à imiter ce que mon illustre prédécesseur, le R. P. dom Guigues, cinquième général de l'Ordre, a fait à Tégard de S. Hugues, évêque de Grenoble, il a écrit la vie de ce saint personnage, qui a été le fondateur de la grande Chartreuse, qui y conduisit S. Bruno et ses compagnons, et qui étoit leur singulier ami et leur protecteur. Je fais donc de même à l'égard de ce digne évêque de Genève ; je donneray à sa mémoire tous les témoignages de respect et d'honneur dont je suis capable, et que mon affection me suggérera. Mais je rapporteray simplement toutes choses selon les règles de la sincérité chrétienne, sans me servir de l'artifice des paroles pour les amplifier, ou pour les faire valoir plus qu'elles ne méritent. Je ne feray même que le moins de réflexions que je pourray sur les faits afin de laisser au lecteur la liberté entière de les faire luymême, et de juger de tout par le discernement du bon sens et de l'équité naturelle. J'entreprens seulement de mettre au jour des exemples de vertu qu'il puisse imiter, et non pas des discours polis qui ne contentent que la .curiosité de l'esprit. Enfin ce n'est icv qu'une ébauche qui pourra servir à quelque habile homme pour en faire

(i) Le lo août 1O91, M^' d'Arenthon, revenant de Mélan, écrivait à dom Lemasson : « Le V. P. Visiteur et moy ne peumes jamais nous empescher de mesler nos larmes avec celles de ces saintes victimes de la pénitence, surtout dans le dernier entretien que je leur fis de l'esprit des cérémonies qui avoient accompagné le sacrifice de leur engagement nuptial avec leur Divin Espoux. » (Biblioth. de Grenoble.)

un portrait achevé. C'est donc par sa naissance, son enfance et ses études, qu'il est juste de commencer.

Jean d'Aranthon d'Alex, Evêque et Prince de Genève, étoit fils de Jacques d'Aranthon, seigneur d'Alex, et de Jeanne Françoise dame du Maney, sa femme en secondes nopces. Il naquit le vingt-neuvième septembre, fête de saint Michel archange, de l'année 1620, dans le château d'Alex, situé dans la province du Genevois, à deux lieues de la ville d'Annecy, d'une des plus illustres et des plus anciennes familles de Savoye. Il seroit aisé de faire voir icy la distinction que les souverains en ont fait, tant à cause de sa noblesse et de la valeur de ses descendans qui l'ont généreusement soutenue, que par ses grandes alliances avec les premières Maisons de Savoye. Le marquis de Lucinge, qui est de cette même Maison, est aujourd'hui capitaine des gardes du corps de Son Altesse Royale de Savoye ; et le baron d'Alex, Commandeur d'Aiguebelle de la Religion de S. Maurice et Lazare, est Président au Sénat de Savoye, après avoir servi son A. R. en qualité de secrétaire d'Etat pour la guerre (i).

Mais comme je n'av résolu d'écrire que la vie d'un saint homme, et non pas l'histoire d'une noble famille, je me contenterai de dire qu'en Tannée iSyi, François d'Aranthon reçut ordre de demeurer toujours auprès de son prince Amédée VI dit le Vert, comte de Savoye, dans le corps de bataille, à la levée du siège de la ville d'Ast. Mais l'estime, que ce prince faisoit de sa valeur, parut d'une manière bien plus éclatante en Tannée 1882, au sujet du différent qui étoit entre Louis, duc d'Anjou, et Charles de Duras, son compétiteur pour le royaume de Naples.

(i) La famille d'Arenthon descend, selon toute probabilité, de la maison princière de Faucigny-Lucinge. Aimon d'Arenthon. le premier connu, est témoin en 1298 au mariage de Pierre de Lucinge. Pierre d".\renthon, son petit-fils, épousa Marguerite d'Alex. — qui lui apporta la seigneurie de ce nom. Cette famille illustre a dû s'éteindre, vers la fin du siècle dernier, en la personne de n' Denis-Félix d'Arenthon d'Alex, encore vivant en 1772. — Nous donnerons dans un appendice, la généalogie de cette maison. Le château d'Alex avait passé dès 1706 aux n" Favier du Noyer.

On convint pour le terminer d'un combat de dix contre dix; et le comte de Savoye qui étoit le chef de ces nobles et généreux combatans , et qui tenoit le parti du duc d'Anjou, choisit François d'Aranthon pour être l'un de ces dix. Ainsi il eut l'honneur d'être choisi par son prince pour combattre avec luy et à ses cotez, et de contribuer par son courage et par sa valeur à terminer le sort d'une couronne et d'un grand royaume.

Depuis ce temps-là, les descendans de cette illustre famille se sont toujours conservez dans le même éclat, par les emplois considérables qu'ils ont eus dans les armées et dans le conseil de leur prince. Marus d'Aranthon, bisayeul de notre Prélat, étoit l'un des premiers gentils-hommes de la Chambre de Charles III surnommé le Bon, duc de Savoye. Il servit en cette qualité sous le duc Emmanuel Philibert, et fît paroître son zèle pour le service de l'un et de l'autre par des actions d'une fidélité distinguée.

Les alliances des plus anciennes Maisons de Savoye, de Menthon, de Seissel, de Lucinge, de Gerbais, Des Clets, et plusieurs autres, qui tiennent un rang très-considérable dans la Savoye, ont contribué à rendre cette famille plus illustre et plus considérée^ et à luy donner une plus grande étendue. La Maison d'Alex a été unie à celle d'Aranthon par le mariage de Pierre seigneur d'Aranthon avec Marguerite d'Alex en l'an i383 ; et c'est de là que ces deux noms ont été depuis joints ensemble, et que les alliances se sont ainsi augmentées, soit en recevant des filles des plus illustres familles de Savoye, soit en leur en donnant.

Le Prophète royal dit de la femme de celuy qui craint Dieu : Qu'elle sera dans le secret de sa inaison comme une vigne, qui porte beaucoup de fruit. Cette prophétie a été vérifiée en la famille du père de notre digne Prélat, puisqu'il a eu vingt-quatre enfans, dont cet illustre fils a été le dernier. Mais ce que Jésus-Christ a dit, que le dernier sera le premier, s'est accompli icy en quelque ma-

nière ; d'autant qu'il fait le plus grand ornement de sa famille.

Il reçut lebaptcmedansTégliseparoissialed'Alex (i);son parrain Jean de Menthon, seigneur du Marest, luy donna son nom, avec madame sa femme, de la Maison d'Oncieux, qui étoit sa marraine. II pouvoit dire avec Salomon, qu'il avoit reçu en partage une bonne âme, et avec Job : Que la miséricorde étoit comme née avec luy, et qu'elle s'étoit accrue dans luy avec l'âge ; comme on en verra de belles preuves dans la suite. Mais si Dieu l'avoit favorisé d'une belle âme, il ne le pourvut pas moins d'un corps bien fait et d'une physionomie des plus avantageuses.

C'est ce qu'on commença à remarquer à mesure que les traits de son visage se formoient, et qu'il avançoit en âge. On y voyoit un œil vif, agréable et perçant; une face modeste et riante ; un port honnête et majestueux, et une grâce qui étoit répandue sur ses lèvres. Toutes ces grâces naturelles s'augmentèrent avec l'âge, et la vertu les ayant perfectionnées, on peut dire qu'il étoit un homme des mieux faits, des plus agréables et des plus charmans de son siècle.

Il fut en danger de perdre la vie dans sa plus tendre jeunesse, lorsque l'on commençoit à luy apprendre à lire. Il arriva une peste qui infecta Alex et les lieux d'alentour (2), laquelle contraignit son père de se retirer dans une autre de ses terres appellée Etrambière, située à une

(i) Le village d'Alex, sur la route d'Annecy à Thônes, est dans un site fort pittoresque. Adossé au versant septentrional du mont Cruet, il a en face la Tète à Turpin, gigantesque tour naturelle, haute d'environ i,8oo mètres, et reliée au massif du Parmelan ; à droite, le défilé de Morette, par où l'on pénètre dans la vallée de Thônes ; à gauche, le charmant vallon de Dingy, le défilé de Saint-Clair et le mont de Barex qui partage Alex d'avec Annecy-le-Vieux.

Le château, situé à l'extrémité orientale du village, en est séparé par le ruisseau d'Alex qui prend sa source entre le Cruet et les Dents de Lanfon, et va se jeter dans le Fier à i5o mètres en aval. C'était une sorte de quadrilatère, que le propriétaire actuel, M. Gay Philippe, a oétruit en grande partie (1884). Le seul corps de logis, du levant, est resté debout. On y voit encore les murailles delà chapelle où le Bienheureux P. Favre, dit Lefebvre, célébra la sainte messe et fut vu en extase ( i 641 ).

(2) La peste ravagea la ville d'Annecy et ses environs d'avril à décembre 1629, et de juin à octobre i63o.

lieue de Genève (i). Il y mena ce cher enfant; et ce fut dans ce même lieu où deux accidens luy auroient été funestes, si Dieu, qui le réservoit pour quelque chose de .grand, ne Ten avoit délivré, ne voulant pas que ce flambeau s'éteignît dès sa naissance, et avant que d'avoir éclairé ■et échaufl'é les cœurs dans son Eglise.

Un jour comme il donnoit un morceau de pain à un petit pauvre qui avoit la peste, ce pauvre luy donna une pomme qu'il mangea, et dont il prit la peste. Mais il en fut guéri par les soins extraordinaires qu'on y apporta, et particulièrement monsieur son père et madame sa mère.

Une autre fois, étant sorti du château à la dérobée, il fut se baTgner avec un jeune enfant du village dans la rivière d'Arve, qui passe au pied de ce château, où s'étant avancé, le courant de l'eau l'entraînoit, et il alloit infailliblement se noyer sans le secours de ce petit paysan, qui l'ayant pris par le pied gagna le bord de la rivière, et le délivra ainsi de ce danger.

La peste étant cessée, les parents de Jean retournèrent a Alex. Le roy de France, Louis XIII, s'étant rendu pour lors maître de la Savoye, ses troupes se répandirent autour d'Annecy (2). Monsieur de Langeron, dont le nom €t le mérite sont assez connus en France, eut Alex pour son poste. Les honnêtetés de ce seigneur luy attirèrent bien-tôt l'estime et l'amour de Monsieur d'Alex ; et on vid ces deux gentils-hommes, qui avoient le cœur également bien placez, s'étudier à qui se vaincroît l'un l'autre en civilité et en caressé. Mais la bonne grâce, la gentillesse et la physionomie avantageuse du petit d'Aranthon gagnèrent tellement le cœur de Monsieur de Langeron, qu'il fit toutes les instances possibles auprès de son père pour obtenir de luy qu'il luy remît cet aimable enfant

(i) C'était le petit domaine de Châtillon-sous-Etrembières, que la famille possédait depuis environ un siècle; il comprenait un manoir muni de créneaux et un beau donjon, démoli vers i85o, avec un vignoble de neuf à dix poses.

(2) François I" envahit la Savoie le 12 mai i63o, et loccupa jusqu'au 12 juin de l'année suivante.

entre les mains, afin qu'il l'emmena avec luy à Paris, et qu'il l'y fît élever avec un de ses enfans. Mais le père, qui en faisoit ses délices, ne put jamais consentir à le laisser aller.

On le mit à Thosne sous la conduite d'un vertueux ecclésiastique, appelle François Avrillon, qui eut l'avantage de luy enseigner les principes de la grammaire, et qui luy inspira de tendres sentiments de la piété chrétienne.

A l'âge de douze ans environ, on l'envoya au collège à Annecy, où il fît ses basses classes et la philosophie. Ce fut alors qu'il donna des marques de ce qu'il devoit être un jour en piété et en science. Il étoit si modeste qu'il inspiroit de la retenue à ses compagnons ; de sorte qu'ils n'osoient rien faire devant luy, qui choquât la bienséance. Et si quelqu'un disoit quelques paroles contre l'honnêteté, il luy en faisoit sur le champ la correction. Il étoit l'exemple de toute Técole, soit dans l'étude, soit dans la piété. Il fit même paroître sa bonne grâce naturelle dans une pièce de théâtre qu'on représenta au collège. Il fit son personnage avec tant d'agrément, qu'il s'attira l'admiration et l'applaudissement de tous les spectateurs.

Il se comportoit en toutes choses avec tant de sagesse et de discrétion que les gens de mérite disoient à son égard ce que les juifs dirent autrefois de saint Jean Baptiste : « Quel pensez-vous que sera un jour cet enfant ? » car on remarquoit en luy une vertu si avancée dans un âge si tendre, qu'elle le fit choisir entre tous ses condisciples pour être Préfet de la Congrégation.

Son père mourut pendant ce temps (i). Après avoir été répandre des larmes sur son tombeau, et consoler sa mère qui l'aimoit comme son Benjamin, celle-ci consentit qu'il allât reprendre le cours de ses études. Ce qu'il fit avec un

(i) Jacques d'Arenthon fit son testament le 1 1 janvier i632. Il a dû mourir vers 1634. Le dernier jour de mai i635, Jean d'Arenthon, avec sa mère, tient sur les fonts baptismaux d'Alex, son neveu Jean-François d'Arenthon.

grand progrès, car étant en état de soutenir thèse, il s'en acquitta avec tant d'esprit et de force, que les RR. PP. Barnabites avouèrent qu'ils n'avaient point encore eu de soutenant qui eut si bien réussy ; et l'on disoit communément qu'il sçavoit la logique par cœur. Plusieurs de ceux qui assistèrent à son acte prévirent dès lors ce qui est arrivé depuis, que ce jeune écolier seroit un jour un grand homme, et qu'il se rendroit digne de porter la mitre, s'il accomplissoit le dessein qu'il avoit d'aller achever ses études en Sorbonne.

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